中国地域广大，组织未密，要彻底改变，是很不容易的。所以一朝中衰之后，很难于重振。何况清朝，从道光以来，所遭遇的，是千古未有的变局。然而这时候，清朝还能削平内难，号称中兴，这是什么理由呢？这都是汉人帮他的忙。
清朝人满、汉之见，是很深的。从道光以前，总督用汉人的很少，专征更不必论了。到咸丰初年，而局面一变。清仁宗中岁以后，是信任曹振镛的。振镛的为人，琐屑不知大体。注771宣宗则初任曹振镛，后相穆彰阿。穆彰阿是个柔佞之徒。鸦片战争之役，他竭力主持和议。旧时人的议论，有诋为权奸的。其实他哪里说得上权奸？不过坐视宣宗的轻躁，注772而不能匡正罢了。宣宗死于一八五〇年，子文宗继立。文宗颇有志于图治。这时候，正值海疆多事，太平军又已起兵之际，时事很为艰难。文宗乃罢斥穆彰阿、耆英，昭雪林则徐、达洪阿、姚莹等。又下诏求直言。曾国藩、倭仁等，都应诏有所论列。海内翕（xī）然，颇有望治之意。此时因内外满员，多属昏愦庸懦，不足任用。军机大臣文庆，力言于帝，说要重用汉人。文宗颇能采纳。这是咸同时代，所以能削平内乱的根本。
专制政体，把全国的事情，都交给一个人做主。于是这一个人的智愚仁暴，就能使全国的人民，大受其影响。而君位继承之法，又和家族中的承继，并为一谈。于是家庭间的争夺，亦往往影响于国事。这是历代都是如此的，到晚清仍是其适例。清文宗因时事艰难，图治无效，意思就倦怠了。其宗室中，载垣、端华、肃顺，因此导之以游戏，而暗盗政权。军机拱手而已。一八六〇年，文宗因英、法联军进逼，逃到热河。英、法兵退了，群臣都恳请回銮，载垣等以在热河便于专权，暗中阻止。明年，文宗就死在热河。文宗皇后钮祜（hù）禄氏无子，贵妃叶赫那拉氏，生子载淳，是为穆宗。年方六岁。载垣等宣布遗诏，自称赞襄政务大臣。注773叶赫那拉氏和奕等密谋回銮。到京，便把载垣、端华、肃顺执杀。注774于是尊钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后，同时垂帘听政。而实权都在那拉氏。注775
载垣等三人之中，肃顺颇有才具。重用汉人之议，肃顺亦是极力主张的。那拉后、奕，虽和肃顺是政敌，却于此点能遵循而不变。当时沈桂芬、李棠阶等，尽忠于内；湘淮诸将，戮力于外；所以能把内难削平。内难既定之后，那拉后渐渐的骄侈起来。穆宗虽是那拉后所生，却和钮祜禄后亲昵。一八六九年，那拉后所宠的太监安德海，自称奉旨出都，路过山东，山东巡抚丁宝桢，把他捉起来，奏闻。清朝的祖制，太监不准外出，出宫门便要处死的。那拉后无可如何，只得许其照办。有人说：此事实是穆宗授意的。从此母子之间，更生隔阂。一八七二年，穆宗将立皇后。钮祜禄氏属意于尚书崇绮之女阿鲁特氏。那拉后欲立凤秀之女富察氏，相持不能决。乃命穆宗自择。穆宗如钮祜禄后之意，那拉后大怒。大婚之后，禁止穆宗不得和皇后同居。穆宗郁郁，遂为微行，因以致疾，于一八七四年病死。宫中讳言是出天花死的。
清朝当高宗时，曾定立嗣不能逾越世次之例。穆宗死后无子，照清朝的家法，自应在其侄辈中选出。但如此，那拉氏便要做太皇太后，未免位高而无权。加以醇亲王奕（xuān）的福晋，是那拉氏的妹妹。所生的儿子载湉（tián），就是那拉氏的外甥。于是决意迎立了他，是为德宗。注776年方四岁，两宫再垂帘。钮祜禄氏虽然无用，毕竟是嫡后，那拉氏终有些碍着她。一八八一年，钮祜禄后忽然而死。那拉氏从此更无忌惮。宠太监李莲英。罢奕，而命军机大臣遇事和奕商办。卖官鬻爵。把海军衙门经费，移修颐和园。一八九一年，德宗大婚亲政。然实权仍都在那拉后之手。因此母子之间，嫌隙更深。遂成为戊戌政变的张本。
中国当道咸之世，很不愿意和外人交接。被迫通商，实在是出于无奈。同治初年，还是这等见解。所以当时欧美各国来求通商，还是深闭固拒。但是到后来，迫于无可如何，也就只得一一和他们订约了。注777至一八六七年，总署乃奏派志刚、孙家穀及美人蒲安臣等注778出聘有约各国。在美国定约八条。在欧洲各国，则申明彼此交涉，当以和平公正为主，不可挟持兵力，约外要求。注779这实在是中国外交更新的第一声。惜乎后来未能继续进行。至于改革，前此是说不到的。同治以后，湘淮军中人物，主持政事。他们都是亲身经历，知道西洋各国，确有其长处，我们欲图自强，是万不能不仿效的。于是同文馆、广方言馆、制造局、船厂、水师和船政学堂，次第设立。轮船、电报、铁路、邮政、新法采矿等，亦次第兴办起来。注780但所学的，都不过军械和技艺的末节，这断不足以挽回国势，而自进于世界强国之林。而且当时，还有顽固守旧之士，听说要造铁路，就说京津大路，从此无险可守的。闻同文馆将招正途出身的人学习，就以为于人心士气，大有关系的。注781又有一种不谙国际情势，而专唱高调，自居于清流之列的。在民间，则因生产方法之不同，而在经济上，渐渐受外国的侵削。而大多数平民，依旧是耕凿相安，不知道今日是何世界；即读书人亦是如此。这都是几千年以来的积习，猝难改革，而外力却愈逼愈深，就演成晚清以后种种的事变。
【注释】
注771 陈康祺《燕下乡脞（cuǒ）录》说：宣宗初即位，苦章奏之多，以问曹振镛。振镛说：“皇上几暇，但抽阅数本，摘其字迹有误者，用朱笔乙识发出。臣下见皇上于细节尚且留心，自不敢欺罔矣。”此说未知确否。总之不知大体，不能推诚布公，而好任小数，拘末节，则是实在的。
注772 宣宗是性质轻躁，好貌为严厉，而实无真知灼见的人。但看其鸦片战争时的举动可知。当时下情的不能上达，于此亦很有关系。
注773 载垣、端华、肃顺外，御前大臣景寿，军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，共八人。
注774 当时肃顺护送梓宫，两宫及载垣、端华，自间道先归。至京，猝发载垣、端华之罪，杀之。肃顺则被执于途，亦被杀。
注775 钮祜禄氏徽号为慈安，谥孝贞，当时称东宫皇太后。叶赫那拉氏号慈禧，谥孝钦，当时称西宫皇太后。
注776 德宗立后，穆宗皇后饮药死。时懿旨说以德宗嗣文宗，生子即承大行皇帝。侍读学士广安上疏，援宋太宗故事，请颁铁券，奉旨申饬。及穆宗后既葬，吏部主事吴可读自杀，遗疏请长官代奏，请再下明文，将来大统，必归继承大行皇帝之子。懿旨说：“皇帝将来诞生皇子，自能慎选贤良，缵承统绪，继大统者即为穆宗毅皇帝嗣子，皇帝必能善体是意也。”因清朝家法，不许建储，所以不能说德宗哪一个儿子继承穆宗，而只能说缵承统绪的，即为穆宗嗣子。
注777 各国立约，除英、法、俄、美外，惟瑞典在一八四七年，在《天津》、《北京》两约之前，余则皆在其后。当一八五八、六〇年间，清廷虽胁于兵力，和英、法、俄、美订约，对于其余诸国，还是深闭固拒的。所以桂良、花沙纳在上海议商约时，西、葡两国来求通商，桂良据以奏闻，上谕还是不许。后来有许多国请于薛焕奏闻，上谕仍令严拒，并令晓谕英、法、美三国，帮同阻止。有“如各小国不遵理谕，径赴天津，惟薛焕是问”之语。然一八六一年，普鲁士赴上海求通商，为薛焕所拒，径赴天津入京，由法使为之代请，清廷卒无可如何，与之立约。于是荷兰、丹麦，于一八六三年，西班牙于一八六四年，比利时于一八六五年，意大利于一八六六年，奥斯马加于一八六九年，相继与中国订约。当其请求立约时，大率由英、法等国介绍。而所订条约，即以介绍国之条约，为其蓝本，所以受亏益深。这都是同治一朝中之事。其中惟秘（bì）鲁，因有苛待华工，葡萄牙因有澳门交涉，在同治朝商订条约，久无成议。《秘约》直至一八七四年，即同治十三年才商定。明年，即光绪元年才互换。《葡约》则到一八八七年才订定，事见下章。清代所订条约，以《南京条约》为始，至《天津》、《北京》两条约而集其大成。同治一朝所订条约，差不多全是抄袭成文的。至一八七四年的《秘鲁条约》以后，则所订条约，较前已略有进步了。但大体上，因为前此的条约所束缚，所以总不能免于不平等之讥。至后此所订条约，其吃亏又出于《天津》、《北京》两约之外的，则以一八九五年和日本所立的《马关条约》为始，参看第十五章。
注778 Hon Anson Burlingame。
注779 在美所定《续约》八条，最要的，第一条申明“通商口岸及水路洋面贸易行走之处，并未将管辖地方水面之权给与。美与他国失和，不得在此争战、夺货、劫人。凡中国已经及续有指准美国或别国人居住贸易之地，除约文内指明归某国官管辖外，皆仍归中国地方官管辖”。第二条：“嗣后与美另开贸易行船利益之路，皆由中国做主，自定章程。——惟不得与原约之意相背。”都与国权很有关系。第三条：中国可在美国设领。第四、五、六、七条，都是关于华人入美及入美后待遇问题，因为当时华人往美的，已经很多了。第八条关于襄理中国制造，“美国愿指派熟练工程师前往，并劝别国一体相助。惟中国内治，美国并无干预催问之意。于何时，照何法办理，总由中国自主酌度”，并含有利用外国技术，开发中国之意。在美定约后，志刚等又历英、法、普、俄、瑞典、丹麦、荷兰等国。一八七〇年，蒲安臣死于俄都。志刚等又历比、意、西三国而归。
注780 一八六二年，李鸿章抚苏，奏设广方言馆于上海。——后移并制造局，译出西书颇多。——一八六四年，又在上海设制造局。一八六六年，以左宗棠请，于福建设船厂。由沈葆桢司其事。是年，又于北京设同文馆。一八七一年，曾国藩、李鸿章始奏派学生，赴美留学。一八七二年，设轮船招商局。筹办铁甲兵船。一八七六年，设船政学堂于福州。一八八〇年，设水师学堂于天津。又设南北洋电报。一八八一年，设开平矿务局。同时创办唐胥铁路。
注781 同文馆设立时，御史张盛藻请毋庸招集正途。奉批：“天文算学，为儒者所当知，不得目为机巧。”倭仁时为大学士，因此上疏谏诤，其疏，很可以代表当时守旧者的意见。今节录如下。疏说：“天文算学，为益甚微，西人教习正途，所损甚大。立国之道，尚礼义不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺，今求之一艺之末，而又奉夷人为师。无论夷人谲（jué）诡，未必传其精巧；即使教者诚教，学者诚学，所成就者，亦不过术数之士；古往今来，未有恃术数而能起衰弱者也。议和以来，耶稣之教盛行，无识愚民，半为扇惑，所恃读书之士，讲明义理，或可维持人心。今复举聪明雋（jùn）秀，国家所培养而储以有用者，变而从夷；正气为之不伸，邪气因而弥炽；数年以后，不尽驱中国之众，咸归于夷不止。伏读《圣祖文集》，谕大学士九卿科道云：西洋各国，千百年后，中国必受其累。仰见圣虑深远，虽用其法，实恶其人。今天下已受其害矣，复扬其波而张其焰邪？……”