周代，因其国都的迁徙，而分为西周和东周。东周时代的历史，和西周时代，判然不同。在西周，还同夏、殷一样；所可考的，只有当时所谓天子之国的史事。到东周时代，则各方面的大国，事迹都有可考，而天子之国，反若在无足重轻之列。这是世运变迁，各地方均逐渐发达之故。现在且先说西周。
周代是兴于现在的陕西的。其始祖后稷，封于邰（tái）。注63传若干世至不窋（zhú），失官，窜于戎狄之间。再传至公刘，复修后稷之业，居于豳（bīn）。注64九传至古公亶父，复为戎狄所逼，徙岐山下。注65《史记》说：“古公贬戎狄之俗，营筑城郭宫室，而邑别居之。”又“作五官有司”。可见周朝崎岖戎狄之间，不为所同化，而反能开化戎狄了。周代的王业，实起于亶父，所以后来追尊为太王。太王有三子：长泰伯，次仲雍，因太王欲立季子季历，逃之荆蛮。太王遂立季历，传国至其子昌，是为周文王。文王之时，周益强盛。西伐犬戎、密须。东败耆（qí），又伐邘（yú）、伐崇侯虎。作丰邑，自岐下徙都之。注66时荆、梁、雍、豫、徐、扬六州，都归文王。注67文王崩，子武王立。观兵至孟津。注68复归。后二年，乃灭纣。武王灭纣时，周朝对东方的权力，似乎还不甚完全。所以仍以纣地封其子武庚，而三分其畿（jī）内之地，使自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔监之。武王崩，成王幼，武王弟周公摄政。三监和武庚俱叛。淮夷、徐戎，并起应之。周公东征，定武庚和三叔。又使子鲁公伯禽平淮夷徐戎。注69营洛邑为东都。注70周朝在东方的势力，就逐渐巩固了。
成王之后，传子康王，史称“成、康之际，天下安宁，刑措四十余年不用”。这所谓天下，大约实仅指周畿内的地方。孟子说：“文王之治岐也，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥（nú）。老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤，文王发政施仁，必先斯四者。”注71第二章说大同时代的制度，到小康时代，多少还能保存。依孟子所说，则文王的治岐：实能（一）维持井田制度；（二）山泽之地，还作为公有；（三）商人并不收税；（四）而其分配，也还有论需要而不专论报酬的意思。成、康时代，果能保守这个规模，自然能刑罚清简，称为治世了。然而时移世易，社会的组织，暗中改变，此等制度，遂暗中逐渐破坏；而在上的政治，亦不能长保其清明；社会的情形，遂觉其每况愈下了。所以孔子论小康之治，至成王、周公而告终；而《史记》亦说昭王以后，王道微缺。
《史记》说：“昭王南巡守，不返，卒于江上。注72其卒不赴告，讳之也。”案春秋时，齐桓公伐楚，管仲曾以“昭王南征而不复”责问楚人。注73《左氏》杜注说：此时汉非楚境，所以楚不受罪。然据宋翔凤所考，则楚之初封，实在丹、淅二水之间。注74是役盖伐楚而败。周初化行江、汉的威风，注75至此就倒了。昭王崩，子穆王立。史称王室复宁。然又称穆王征犬戎，得四白狼、四白鹿以归，自是荒服者不至，则其对于西戎的威风亦渐倒。穆王之后，再传而至懿（yì）王。懿王之时，史称“王室遂衰，诗人作刺”。懿王三传而至厉王，以暴虐侈傲，为国人所谤。王得卫巫，使之监谤，“以告则杀之”。国人不能堪。三年，遂相与畔，袭王。王奔于彘（zhì），注76卿士周、召二公，当国行政，谓之共和。凡十四年。厉王死，乃立其子宣王。宣王立，侧身修行，号为中兴。然传子幽王，又以宠爱褒姒（bāo sì）故，废申后及太子宜臼。申侯和犬戎伐周，弑王于骊山下。注77诸侯共立宜臼，是为平王，东迁于洛。案周室之兴，本因和戎狄竞争而致。自穆王以后，似乎目以陵夷。再加以西南的中国，与之合力，两路夹攻，就不免于灭亡了。平王藉前此所营的东都而仅存，然而号令不复能行于列国；而列国中强盛的亦渐多，遂成为“政由方伯”的局面。
【注释】
注63 今陕西武功县。
注64 今陕西邠（bīn）县。
注65 今陕西岐山县。
注66 《汉书·地理志》：安定阴密县，“《诗》密人国”，今甘肃灵台县；耆，今《尚书》作“黎”。《说文》作“ （lí）”，云“上党东北”。汉上党，今山西晋城县；《史记集解》：徐广曰：“邘城，在野王县西北。”野王，今河南沁阳县；崇就是丰。《说文》作“酆（fēng）”，云“在京兆杜陵西南”。案武王又作“镐 （ hào）”。丰、镐，都在今陕西鄠（hù）县界内。
注67 见《诗谱》。
注68 今河南孟县南。
注69 都曲阜，今山东曲阜县。
注70 今河南洛阳县。
注71 《梁惠王下》。
注72 此事又见《吕氏春秋·季夏纪》。又《史记·齐太公世家》集解引服虔，《索隐》引宋忠，以及《左氏正义》所引旧说，都说昭王溺于汉水。《史记·周本纪》独作“卒于江上”，乃因汉亦南方之水，南方之水，古人有时用“江”字为其通称，所以未曾仔细分别，不可拘泥。
注73 《左氏》僖公四年。
注74 《过庭录·楚鬻（yù）熊居丹阳武王徙郢（yǐng）考》。
注75 《诗·国风·汝坟序》。
注76 今山西霍县。
注77 申国，今河南南阳县。骊山，在今陕西临潼县。