但是，还有一件大事没有解决。
这就是继承人问题，晋爵为魏公，地位还在刘氏宗王之上，按说应该明确继承人了，但曹操似乎还没有这方面的意思。这一年曹丕27岁，曹植22岁，作为曹操在世最年长的儿子，情况对曹丕来说有些不妙。
就在这一年，曹植由平原侯被改封为临菑侯，平原指的不是平原国，而是平原国下面的平原县，即今山东省平原县，曹植改封后爵位仍然是县侯，但临菑是古代齐国国都，是目前青州刺史部的重镇，不是平原县所可以比的。这次改封只涉及曹植一人，背后有没有其他更深的用意，让大家不由得要进行一番猜测。
曹植的平原侯是建安十六年（211）受封的，这一年献帝从曹操辞让的三万户食邑中拿出了15000户分别转封给曹操的三个儿子，每人食邑5000户。这是曹操的儿子们第一次受封爵位，这三个儿子分别是曹植、曹据和曹豹，其中曹植为平原侯，曹据为范阳侯，曹豹为饶阳侯。这里面，没有曹丕。
曹操一共有25个儿子，其中卞氏生的有四个，建安十六年（211）曹丕25岁，年龄最大；其次是曹彰，年龄不详，介于21岁到24岁之间；曹植20岁，排第三；还有一个名叫曹熊，死得比较早。
曹丕并不是曹操的长子，之前说过曹操的长子名叫曹昂，是刘氏所生，在征讨张绣时战死于南阳郡。曹操之前最喜欢的儿子是曹冲，是环氏所生，他因病死于赤壁之战那年。
除了以上这六个儿子，曹操其他19个儿子分别是：刘氏所生的曹铄，环氏所生的曹据、曹宇，杜氏所生的曹林、曹衮，秦氏所生的曹玹、曹峻，尹氏所生的曹矩，王氏所生的曹干，孙氏所生的曹上、曹彪、曹勤，李氏所生的曹乘、曹整、曹京，周氏所生的曹均，宋氏所生的曹徽，赵氏所生的曹茂，刘氏所生的曹棘，他们的年龄大都不详。最后的这个刘氏，不是曹昂的母亲，是另一个刘氏。
此外，曹操至少还有两位养子，一个是何晏，一个是秦朗。
曹熊、曹铄、曹上、曹勤、曹乘、曹京等几个儿子早殇，比较活跃的儿子除曹丕、曹彰、曹植外还有曹据、曹宇、曹林、曹玹等几个。曹操对他们都很重视，尤其是他们早期的教育，抓得很紧。据史书的记载，曹丕八岁时就能写文章，博览经传典籍及诸子百家，而且体育方面也很突出，善于骑射，尤其喜欢击剑运动。
曹丕自己在文章中也写过，他五岁时父亲就教他射箭，学习了一年就掌握了射箭的基本要领，六岁开始学骑术，八岁的时候就能自己骑马了，以后曹操征战，他常常跟随。从中可以看出曹操对儿子们的教育不仅重学问，而且重体能和军事素质，希望他们日后都能成为文武全才。
到许县后，生活逐渐安定下来，加上四方才学之士会集而来，曹操有条件给儿子们提供最好的教育条件，除了曹氏兄弟外，夏侯渊、夏侯惇的儿子们也跟他们一块学习和生活，他们之中，夏侯楙和夏侯尚最为突出。
夏侯楙是夏侯惇的儿子，曹操大女儿清河公主的丈夫，清河公主跟曹昂都是刘氏所生，年龄不详，很可能比曹丕、曹植都要大，所以夏侯楙应该是曹丕和曹植的姐夫。夏侯尚是夏侯渊的侄子，曹丕对他很欣赏，跟他关系也最好，以后也对他十分信任和倚重。
曹冲的去世对曹操是个重大打击，曹冲天资聪慧，曹操对他表现出毫不掩饰的偏爱。曹操的正妻丁氏没有孩子，后来因为感情不和又被曹操休了，丁氏之后进入曹家的是刘氏，所生的儿子曹昂是曹操的长子，本来早有希望成为继承人，却战死于沙场。刘氏还有一个儿子叫曹铄，未成年就死了，后来刘氏也死了。
丁氏被休、刘氏去世后，卞氏成为曹操事实上的“正室”，如果要选继承人，应该从她的几个儿子里选，作为她的长子，曹丕无疑最有资格和希望。但曹操一直没有明确曹丕的继承人地位，一种可能是曹操觉得自己儿子众多，可以再观察一下，看看有没有像曹冲那样更出色的；另一种可能是曹操不大喜欢曹丕。
曹操真的不喜欢曹丕吗？理由又是什么呢？
这个问题不好回答，成为一个谜，有很多猜测，但都无法形成定论。不过，在立嗣的问题上前面已有袁绍、刘表留下的惨痛教训，曹操仍然表现出迟疑和不决，除了说明他对曹丕还不是很满意，也没有更多的解释了。
曹冲之后，曹操也试图在其他儿子中找出最满意的，比如曹衮。曹衮是杜氏所生，这个杜氏就是吕布部下秦宜禄的妻子，秦朗的母亲。曹衮从小喜欢学习，十来岁就能写出好文章，特别知道用功，一学习起来就忘了吃饭睡觉，跟前的人常怕把他累病了，得不断提醒、制止，但曹衮就是喜欢学习，谁都劝不住。兄弟们在一起玩时他也常常走神，因为脑子里还想着刚刚看过的典籍。
爱学习、用功的孩子家长都喜欢，所以对曹衮刻意地有所观察，不过后来他发现这个孩子生性胆小怕事，身边的工作人员有感于他的良好品行，联名写了封表扬信，曹衮听了害怕得不得了，把工作人员责备了半天。曹衮的性格可能与他的出身有关，他是个听话懂事的好孩子，但干不了大事。曹衮“同母异父”的哥哥秦朗深受曹操的喜爱，但因为是养子，也不大可能被立为继承人。
曹操的另一位养子何晏倒是很突出，日后成为大哲学家、玄学的开创者之一。何晏还是个美少年，从小喜欢学问，并通晓一些兵法，曹操非常喜欢他，曾经想让他改姓曹，但何晏坚决不干。
有人揣测过，曹操让何晏改姓是动了传位于他的念头。但这种可能性极小，因为从血缘关系上说何晏是何进的孙子，喜欢归喜欢，但曹操绝不可能把费了几十年劲开创的事业再交给前外戚。
所以，在立嗣之路上对曹丕构成威胁的只有两个人：一个是曹彰，另一个是曹植，他们都是同母同父的兄弟。
曹彰是一员猛将，军事才能在诸兄弟中最突出，但作为曹氏霸业的继承人他也有明显不足之处，那就是他有武略却没有文韬，他是一员猛将，当此天下未定之时，他也不乏有成长为卫青、霍去病那样的一代名将的机会，但让他统领四方，驾驭全局，能力就差了不少。
相比较而言曹植的素质要全面得多，对曹丕最有竞争力，这个比曹丕小五岁的弟弟从小就表现出文学方面的天赋，十多岁时，就能背诵诗论以及辞赋数十万言，擅长写文章。曹操看到他写的文章，觉得不太像出自这个年龄的孩子之笔，曾经问过他：“你这是请人代写的吧？”曹植回答：“我能出言为论，下笔成章，父亲可以当面考我，就知道不是请人代写的了。”
铜雀台刚落成时举办现场征文比赛，曹植一篇《铜雀台赋》让人击节称叹，也让曹操大为惊异。但选继承人毕竟不是评文学奖，曹植有没有治国安邦的才干，曹操也需要观察。曹植性情随和，为人坦率，没有架子，坐的车子、穿的衣服都不讲究，每次遇到曹操提出问题，他反应很快，都能立即答对，让曹操对他很喜欢。
而曹丕最大的长处是情商高，最突出的表现是他能跟很多人处理好关系，在他的身边总活跃着大大小小不同的圈子。
作为一名出色的诗人和文学理论家，曹丕与“建安七子”等邺下文人们关系处得都很好，不仅有工作关系，而且私交也相当不错。应玚去世得较早，曹丕既感伤应玚之死，也担忧应玚的妻儿今后的生活，他写了《寡妇》《送应氏》等诗，还命王粲等人同题唱和。有情有义，关怀体贴，是个好领导。
曹丕与王粲的关系更亲密，王粲有个特殊爱好，喜欢听驴叫。王粲死后曹丕亲自前往墓前祭拜，为了怀念王粲，曹丕让大家都学驴叫。这份情谊，不到一定份上做不出来。
在同辈的“诸夏侯曹”兄弟里，与曹丕关系密切的人有不少，除了上面提到的夏侯楙、夏侯尚外，还有曹真、曹休、夏侯威等人。曹真由于特殊的出身，曹操对他一直比较怜爱，把他其实也当成了养子看，让他从小跟曹丕一块生活和学习，二人结下了深厚友情。曹休是曹操的子侄辈，长大后也加入虎豹骑，作战英勇，屡立战功，在曹操生前他凭借战功已经升任中领军，这是一个很重要的军职，他跟曹丕的关系也相当好。夏侯威是夏侯渊的儿子，一身侠气，自己不是文人但喜欢读书人，他发现了泰山郡人羊祜，觉得羊祜博学多才，善于谈论，于是做主将他二哥夏侯霸的一个女儿嫁给羊祜为妻，后来羊祜成为一代名将，夏侯威跟曹丕的关系也很好。
总之曹丕特别善于跟人打交道，群众基础很不错。
不过，要论起与曹丕关系亲密的程度，上面这些人都还不够，曹丕身边还有几个人，他们才真正与曹丕无话不谈，他们后来被称为“太子四友”。
所谓“太子四友”，指的是曹丕被立为太子前后特别信赖倚重的四个人，分别是司马懿、陈群、吴质和朱铄。
司马懿出身于河内郡温县司马氏家族，他的父亲司马防是曹操在洛阳时代的老领导，他们一家也是英才辈出，他的大哥司马朗、三弟司马孚都在曹操手下任职。按照史书的说法，司马懿开始到曹操身边工作还有点不太情愿，但他绝对不是一个淡泊名利的人，他有很深的城府和很强的上进心，他也绝顶聪明，当时军权被曹氏、夏侯氏所掌握，世家大族在政权格局里只能充当配角，司马懿敏锐地观察到这一点，觉得要想真正进入权力核心必须忍耐，做长远打算。司马懿后来主动靠近曹丕，忠心耿耿地帮曹丕出谋划策，受到曹丕重视。
陈群跟司马懿的出身差不多，也出身于一个大家族，不过陈群的身份有点特殊，他当过刘备的下属，刘备战败后作为俘虏被曹操发掘和任用，他担任过基层行政官员，也担任过人事、司法、监察方面的工作，有相当的才干。
在曹操生前司马懿和陈群还不是核心层成员，也没有兵权，但他们看准了曹丕日后必能继承大位，所以倾心攀附，深得曹丕的信任，为日后飞黄腾达铺好了路。
吴质追随曹操的时间相当早，大概在曹操担任兖州牧时期就投身曹营，只是他的地位一直不高，一方面他的出身并非像司马懿、陈群那样的名门大族；另一方面是他的脾气不好，人品又差，前途较为渺茫。吴质比曹丕大了整整十岁，他是一个喜欢结交权势的人，经过努力他终于引起了曹丕的重视，被引以为智囊，曹丕遇到难事不知道如何办，经常找他出主意。
“太子四友”中只有朱铄的情况所知最少，他是曹操老家沛国人，长得比较瘦，性子比较急，跟曹丕等人关系很好，在曹操征袁谭占领南皮后有名的“南皮之游”里就有他。
拉帮结派，这是组织生活中的大忌，现在如此，过去也一样。
曹丕跟司马懿等人并没有太多工作上的隶属关系，平时形影不离，谈的不可能都是工作，他们之间的交往也不可能瞒得住曹操，这或许也犯了曹操的忌，迟迟不立嗣，大概这是一个重要原因。曹丕跟曹家、夏侯家兄弟们怎么来往曹操都不会反对，但对于他结交司马懿、陈群这些人，曹操心有顾忌，这得从曹操与世家大族之间的关系说起。
东汉是世家大族进一步崛起的时代，朝政和各地政权都被若干世家大族所掌控，刘表之所以能在荆州立足，刘焉之所以能在益州站住脚，以及孙氏在江东之所以能快速打开局面，背后都是当地豪族们在撑腰。某种程度上，刘表也罢，刘焉、孙权也罢，都是豪族势力的代言人。
曹操非常明白这一点，所以在他开创基业的过程中始终注意与豪门士族的合作，这一点在他倚重荀彧上最能看得出来，与其说他欣赏荀彧的个人才能，不如说他更需要通过荀彧与以颍川郡荀氏、陈氏、钟氏等为代表的整个士族集团建立良好的合作关系。
然而曹操自身不是士族，他出身于宦官家庭，从自己算起富贵也不过才三代，以他为中心的核心利益集团成员，如曹洪、曹仁以及夏侯氏兄弟等人，也都不是士族，但他们现在掌握着最大的权力。
由此就出现了一对矛盾，过去常把它归纳为士族和庶族的矛盾，也就是老牌的大地主阶层与新的暴发户之间的矛盾，不管这样分有没有道理，但至少这种矛盾是存在的。曹操依靠士族阶层，但又提防和抑制他们，比如，占领冀州后就颁布了抑制士族豪强进一步兼并的法令，他与荀彧之间越来越深的矛盾，表面上看是某些政治理念的不同，深层次的问题仍然是两种不同阶层之间的矛盾。
在建安十六年（211）受封的诸子中没有曹丕，到这一年的晚些时候，环氏所生的曹宇、秦氏所生的曹玹、杜氏所生的曹林也被封了侯爵，其中曹宇被封为都乡侯，曹林被封为饶阳侯，曹玹被封为西乡侯，都乡和西乡不是乡而是县，这几个都是县侯，其中都乡县在常山郡，饶阳县在涿郡，西乡县在汉中郡。受封的食邑不详，如果跟曹植他们一样，那也都应该是5000户。
至此，曹丕已有六个兄弟被封侯，而他还没有。
如果只从这个情况来看，似乎意味着曹丕已经失宠了。但就在此时，曹丕又突然被任命为五官中郎将，让情况变得扑朔迷离起来。五官中郎将本不是一个显要的职位，它属九卿之一的光禄勋卿，品秩是比二千石，较真正的二千石要低，可以视为“副部级”。汉代的中郎将比较多，带兵的中郎将一般来说比偏将、裨将还低，但比都尉高，相当于准将。但中郎将也并非都带兵，五官中郎将就是不带兵的中郎将，他带的是郎官。
汉代的郎官是指宫内的低层级办事人员，通常担任天子的护卫陪从、在宫内官署值班等任务，宫里的郎官大都归光禄勋卿管理，分为五官郎、左中郎、右中郎，也称为“三署郎”。东汉规定50岁以上的郎官属五官中郎将管理，五官中郎将下还有五官中郎、五官侍郎、五官郎中等，品秩从三百石到六百石不等。所以，一般情况下五官中郎将就是光禄勋卿属下的老干部管理处处长，管理一大群年龄50岁以上的办事员。
曹丕担任这个通常由老同志担任的职务只是个名义而已，他不用到许县朝廷上班，下面也没有五六十岁甚至年龄更高的老干部们让他管，他干的活与这项职务原来的职责完全不挨边。曹丕担任的这个职务权力很重，天子在他的任命诏书上给做了两项特别说明：允许他组建办事机构，同时明确他是副丞相。
汉代允许官员组建办事机构叫“开府”，这个府一般称为“幕府”，一旦有资格开府，就能自行聘用属吏，但这项特权通常只有三公、大将军这样的高级官员才享有，其他人也要享受这个特权，就叫“开府仪同三司”。到汉末，开府的条件逐渐放宽，李傕、郭汜、樊稠等人身为各种名号的将军，也有开府的特权。
五官中郎将这种“副部级”官员也开府，曹丕肯定开了先河，尤其把五官中郎将定位为副丞相，更是前无古人。与丞相同为三公之一的御史大夫一度被认为是副丞相，协助丞相处理有关事务，权限很大。把五官中郎将作为副丞相完全没有先例可循，而且双方品秩上的差距巨大，但这并没有出乎大家的意料，因为担任五官中郎将的是曹丕。
此举似乎可以解读为曹操在继承权确立方面的一种暗示，但曹丕还没有来得及高兴，紧接着曹操又颁布了另一项命令。
曹操在让曹丕设置自己官署的同时，也允许其他被封侯的儿子都设置官署，为此他还颁布了《高选诸子掾属令》，这项命令如今只保存有“遂以邢颙为平原侯家丞，侯家吏，宜得渊深法度如邢颙辈”一句话，是选邢颙为曹植家丞的，其中可以看出曹操对给儿子们选属吏十分重视，要求的标准很严。
设置官署也等于“开府”，以前五官中郎将没有这个特权，诸侯也没有，曹操让几个儿子都“开府”，不是想替儿子揽权，明眼人一看就知道这是锻炼他们的才干，同时对他们进行考查。
曹丕的心，不由得又悬了起来。