形成于赤壁之战的孙刘联盟，战后虽然也经历了一些波折，但总体来说联盟没有破裂，并在双方需要的时候得到了加强，曹操在三方势力中虽然最强大，但也经常被打败。
汉中失手、扬州受攻、襄阳一线也不断受到挤压，在三大战场上近年来曹操都乏善可陈。有人说曹操老了，这或许是一个原因，但比这个还重要的原因，发生在曹氏阵营的内部。
这是一个政治问题，对于搞政治并不拿手的曹操来说，一遇到此类问题总要失分，某种程度上拖了军事的后腿。当年董昭提出恢复九州制的建议时，立即招来了反对，反对最激烈的竟然是荀彧，另一位是孔融，他们明知董昭的背后是曹操，也毫不留情地予以抨击，让这件事只得作罢。
虽然已经过去很多年，但曹操的心里一直耿耿于怀，后来他杀了孔融，算是出了口气，但想推进的政治改革却毫无进展。一直到了建安十七年（212），曹操率军西征，取得潼关大捷，赤壁之战的阴霾一扫而空，曹操又想起了这件事。
为表彰曹操讨伐马超和关中诸将的业绩，献帝刘协在许县下诏赐给曹操三项特权——赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿，它们的具体内容之前已做过介绍，都是一些形式主义的东西。但曹操要的不是这个，他更看中实际。不久，献帝又下诏，割河内郡的荡阴、朝歌、林虑三个县，东郡的卫国、顿丘、东武阳、发干四个县，钜鹿郡的瘿陶、曲周、南和三县，广平国的任城县，赵郡的襄国、邯郸、易阳三个县，以上共十四个县，都归划魏郡管辖。
魏郡属冀州刺史部，邺县就在该郡，它原来辖有十五个县，已经是大郡了，现在又从附近几个郡国划出十四个县归魏郡，让魏郡成了一个超级郡。熟悉政治的人都知道，这绝不是一次普通的行政区划改革，后面必然有文章。果然，这一年10月又是董昭提出建议，恢复古代五等爵制。
所谓五等爵，指的是公、侯、伯、子、男这五种爵位，其中公爵最高，男爵最低。五等爵制盛行于奴隶社会时代，最大的特点是世袭，有爵位的人就是贵族，世世代代都可享受特权。董昭提出恢复五等爵制，等于推翻高祖刘邦定下的“白马盟誓”，这是一件政治生活中的大事，让人想起了王莽。
西汉末年，王莽当上了“一人之下，万人之上”的大司马，他也想在政治上有所突破，面对爵位上的限制，王莽提出的也是恢复古制，当上了所谓的“安汉公”，继而废除了刘氏皇帝，自己当了皇帝。
所以，在许多人看来，所谓恢复古制只是一个幌子，篡汉自立才是实质，这与董昭早年提出的恢复九州制还有所不同，所以相当敏感。除此之外，董昭还提出恢复另一套制度——九锡制，更让人把曹操与王莽联系在了一起。“锡”通“赐”，所谓“九锡”就是指天子赏赐给臣下的九种物品。根据《周礼》的解释，这些物品包括：车马，含金车大辂和兵车戎辂，分别由八匹黑马驾驶；衣服，含衮冕之服以及配套的赤舄鞋；乐县（“读xuán，同‘悬’，乐县：王者之乐”），是一些定音、校音的乐器；朱户，红漆的大门；纳陛，登殿时特凿的陛级，使登升者不露身，犹如走在贵宾通道；虎贲，天子专用的卫士，通常赏赐300人；弓矢，含天子专用的彤弓矢100副、玄弓矢1000副，可讨伐不义；斧钺，用以诛伐有罪之人；秬鬯，一种祭礼上用的香酒，以黑黍和郁金草酿成。
这些东西都是天子的御用之物，拥有它不仅是一种荣誉，更是一种特别授权，可以征讨叛逆，也可以诛杀不法之人，等于先斩后奏。
董昭提出恢复五等爵制、九锡制，加上他以前提出过的恢复九州制，这些重大改革主张都是以复古为旗号，至于复的是商周的古还是王莽的古，不同的人或许会有不同的解读。而且，董昭提出这些想法前似乎并没有向曹操汇报过，因为曹操知道后曾表示了反对：“恢复五等爵制是大事，只有圣人才能完成，不是人臣可以办到的，这让我如何面对？”
董昭坚持自己的想法，他劝曹操不要为眼前的所谓名节所拖累，应该放眼长远，尤其要为儿孙考虑，在政治上不能过于因循守旧，要根据形势的发展有所革新和突破。史书没有记载曹操听完这番话后的反应，但董昭下面继续为这件事奔走，说明曹操被说服了，或者默许了董昭的做法。
但有人坚决反对，这个人是荀彧。
董昭密访荀彧，想争取支持，却遭到了荀彧的反对。荀彧认为曹操兴义兵的目的是匡扶朝政，怀持的是一颗对汉朝的忠贞之心，故而董昭等人的提议不合适。荀彧的观点很快被曹操知道，曹操相当不高兴。董昭还想做荀彧的工作，他给荀彧写了一封信，信中说：“过去周公、吕望在世，正当姬氏强盛，有周文王、周武王开创的大业，辅助幼小的成王，功勋与曹公现在差不多，他们仍然接受了很高的爵位，赐土开疆。到田单在世时，率领强大齐国的军队，为报仇进攻燕国，攻下了七十座城，迎立齐襄王，齐襄王加赏田单，东边有掖邑的封地，西边有菑上的良田。前世对待功臣，都是如此厚赏。现在曹公面对海内倾覆，汉室宗庙焚灭，他亲自披坚执锐，四处征伐，栉风沐雨，已经有三十年，他扫灭群凶，为百姓除害，使汉室复存，刘氏得以被天下人所奉祀。前面提到的那些人，与曹公相比就像高山与土丘，无法相提并论。可如今曹公只是与诸位将军同列，封侯也只能给一县的封邑，这难道是天下之所望吗？”
董昭说的也是实情，以曹操的地位和身份，在爵位上只能跟张辽、于禁这些人相等，这是制度设计上的缺陷，应该改一改。但荀彧就是不松口，仍然坚持己见。荀彧当然知道董昭代表的是曹操，也知道他的意见很快就会被曹操得知，但为了心中的信念，他不肯做出一点儿让步。
不过，现在的形势已经变了。之前反对九州制时，荀彧的意见还能得到曹操的重视。而现在，一方面曹操的耐心被消耗得差不多了；另一方面曹操对时局的把控能力也与之前不太一样，当初他对汝颍士人的依赖度还很高，荀彧是汝颍士人的代表，曹操因而有所顾忌，而现在他不打算再那么做了。
就在董昭提出恢复五等爵制的同时，即建安十七年（212）10月，曹操亲自指挥大军远征孙权，这件事之前已经说过。需要补充的是，当参战的部队先后于谯县集结时，曹操专门请献帝派尚书令荀彧代表朝廷到谯县来慰问。
天子派大臣到前线劳军是惯例，但由主持朝廷日常工作的荀彧亲自前来，是以前没有过的。包括荀彧本人在内，许多人都注意到了这个细节，感觉将有什么事发生。果然，曹操随后就以献帝的名义发布诏令改任荀彧为光禄大夫，不再担任尚书令一职，以侍中、光禄大夫的名义持节继续留在军中，并担任曹操的军事顾问（参丞相军事）。
这一任命非同小可，光禄大夫的品秩是“比二千石”，品秩二千石可以看作正部长级，“比二千石”略低于二千石，可以视为副部长级。荀彧担任了十多年的尚书令一职，品秩只有一千石，算是个司局级，看来他升官了，可尚书台是朝廷的秘书局和机要局，实际权力要大得多，远远超过了一般部长，尤其在当前的局势下，尚书令处理朝廷日常工作，是曹操在许县的代言人。
在一部分士人的心目中荀彧就是他们的领袖，当个部长都屈才，就连曹操都认为荀彧的地位应该更高，一度曾经想让他担任三公之一的太尉，被荀彧本人拒绝了。现在，再笨的人都明白荀彧的尚书令变成了光禄大夫绝不是升官，而意味着他失宠了，曹操让荀彧参丞相府军事，又把荀彧变成了自己直接的下级。
荀彧郁闷至极，病了。
曹操率大军推进到长江边上的濡须口一带，随军行动的荀彧因病留在了寿春，在这里他的健康状况迅速恶化，最终病逝于寿春，这一年他正好50岁。
有的史书说荀彧的死因主要是有病，而心情郁闷也是原因之一，也有史书说荀彧是自杀，说曹操这时馈赠给荀彧一些吃的东西，荀彧打开后发现里面是空的，荀彧感到这是曹操在暗示自己什么，于是喝毒药自杀了。还有史书记载，荀彧临死前曾把与自己有关保存的重要文件都烧了，因而他曾经提出过的许多奇策密谋都不为人知。
正值壮年的荀彧在没有任何征兆的情况下死于军中，又是在恢复五等爵制争论的关键时刻，不能不引起朝野内外和民间的广泛猜测。
当时社会上什么传闻都有，其中有一种认为曹操逼荀彧杀伏皇后，荀彧不干，于是自杀。这种议论由寿春逃到江东的人告诉了孙权，孙权深信不疑，他以告示的形式广泛宣传。消息又传到了刘备那里，刘备知道后痛惜不已：“曹操这个老东西如果不死，天下就没有安宁的时候了！”
荀彧死了，搬走了面前最大的政治障碍，曹操可以放心地推行他的政治改革了。
曹操立即着手这些改革，第一步就是恢复了酝酿已久的九州制，主要内容是：撤销幽州刺史部和并州刺史部的建制，将其所辖郡国并入冀州刺史部；撤销司隶校尉部、凉州刺史部，将其所辖郡国并入刚刚成立的雍州刺史部；撤销交州刺史部，将其所辖郡国分别并入荆州刺史部和益州刺史部。
东汉原有十三个州刺史部，本次行政区划调整后只剩下兖州、豫州、青州、徐州、荆州、扬州、冀州、益州、雍州九个州刺史部，与“禹贡九州”相比差别只在益州刺史部一地，“禹贡九州”没有益州而有梁州，而这两个州指的是一个地方。按照新的行政区划，目前曹操控制区的范围包括冀州、兖州、豫州、青州的全部，以及雍州、徐州的大部，荆州、扬州的一小部，孙权拥有扬州的大部以及荆州的一小部，刘备拥有荆州的一部分，刘璋拥有益州，另外现属于冀州刺史部的辽东一带有公孙氏的割据势力，而原交州刺史部的大部分地区也处于割据状态。
完成这项工作，紧接着是爵位制改革。
建安十八年（213）5月，献帝派御史中丞郗虑持节前来邺县，拜曹操为魏公，这是继王莽的安汉公之后两汉又一次有了“公”这一爵位。根据献帝的诏书，魏公曹操的食邑范围不仅包括已拥有29个县的魏郡，还包括魏郡周边的其他九个郡国，即河东郡、河内郡、魏郡、赵国、中山国、常山国、钜鹿国、安平国、甘陵国和平原国，幽州和并州撤销后，它们都隶属于冀州刺史部。
这十个郡其实就是国中之国，姑且称之为“魏公国”。
郗虑一行带来了献帝为册封曹操而发布的长篇诏令，这篇诏令文辞华美，相传为供职于尚书台的陈留郡中牟县人潘勖所作，他是有名的碑颂高手。
诏令叙述了曹操的所有功绩，颁布了建立“魏公国”的命令，同时明确曹操以魏公的身份仍兼任丞相和冀州牧，又加九锡，具体内容与王莽的九锡大致相同，只是稍有区别。
恢复九州制、五等爵制，又加九锡，这一连串的政治举措密集推出，令人震撼，但由于前期做了大量铺垫工作，大家已经有了充分的思想准备，加上荀彧已死，所以这一次并没有听到什么反对之声。
但曹操本人却表示辞让，他接到献帝的诏书后说：“接受九锡，建立国家，这是周公这样的伟人才能完成的，汉初七个异姓王都跟汉高祖在当老百姓的时候就共同起事，建立王业，功劳巨大，我怎么有资格跟他们相比？”
当然这只是客气客气，费了那么大的劲，又是改行政区划，又是四处做工作，哪有不接受的道理？
见曹操一味辞让，大家就搞了个劝进活动。这种活动虽然是自发的，但所有重要官员都参与其中，史书上记载着其中一份劝进者的名单，这份名单里有30来人，包括中军师陵树亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、左军师凉茂、右军师毛玠、平虏将军华乡侯刘勳、建武将军清苑亭侯刘若、伏波将军高安侯夏侯惇、扬武将军都亭侯王忠、奋威将军乐乡侯刘展、建忠将军昌乡亭侯鲜于辅、奋武将军安国亭侯程昱、太中大夫都乡侯贾诩、军师祭酒千秋亭侯董昭、都亭侯薛洪、南乡亭侯董蒙，关内侯王粲、傅巽，祭酒王选、袁涣、王朗、张承、任籓、杜袭，中护军国明亭侯曹洪、中领军万岁亭侯韩浩、行骁骑将军安平亭侯曹仁、领护军将军王图，以及长史万潜、谢奂、袁霸等。
这样的名单虽然冗长枯燥，但它更真实，尤其所提及的每个人的职务也更准确，可以作为对其他史料的补充。在上面这份名单上有刘若、刘展、董蒙、王图、袁霸这些人，他们在历史上的名气并不大，但能跻身于劝进者的行列，当年一定不是等闲之辈吧。
经过一番劝进，曹操终于接受了魏公和九锡，但他表示“魏公国”的范围只接受魏郡，不接受其他九个郡，众人于是再次劝进，言辞更加恳切：“这次要建立魏国，朝廷先把想法向群臣征求过意见，之后才发的诏书。您违抗朝廷的诏令，长时间不肯接受，现在接受了又辞去多的，只接受少的，这样做仍然让朝廷的诏令无法施行。从前齐鲁受封拥有整个东海，有400万户赋税。基业广大才容易建立功勋，如今魏国虽然有十个郡，但仍然比当年的鲁国小，从户数看更是连一半都比不上。圣上看到秦朝因为没有辅佐拱卫而招致灭亡，所以才把这个重任托付给您，希望您接受圣上的诏命，不要再拒绝！”
经过一番辞让和劝进，曹操最后接受了诏命，曹操上书拜谢受封，这篇文章也保存在史书里，虽然文字工整，文笔不错，但一看就是秘书们的代笔，跟《让县自明本志令》完全不是一回事。
建安十八年（213）7月，曹操在邺县修建魏公国的社稷、宗庙。
9月，在铜雀台的边上修筑了金虎台。11月，根据献帝的诏书并参考汉朝初年的制度，“魏公国”内设置了尚书、侍中、六卿等官职，曹操任命荀攸为“魏公国”的尚书令，凉茂为其尚书仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，他们大都从丞相府转任而来，都是实干型人才，初步搭建起“魏公国”的管理架构。
次年正月，曹操按照旧时制度在“魏公国”耕种籍田。所谓籍田，就是在春耕之前天子率诸侯亲自耕田，有祈求丰收之意。其具体的仪式是，当天一大早，以太牢之礼祭祀先农神，之后来到国都南面专门辟出来的千亩田地里，天子亲自执犁，来回耕作三次。
3月，献帝下诏明确魏公的地位在所有刘姓诸侯王之上，改授金质印玺、红色绶带，授予远游冠，献帝派左中郎将杨宣、亭侯裴茂专程送来这些东西。
这一年，“铜雀三台”中的最后一座竣工，取名“冰井台”，上面不仅有米窖和盐窖，还修了数口冰井，从台上垂直伸向地下，利用井内的低温储藏冰块和煤炭（石墨），让台上的人即使在天气较热的时候也能喝上冰镇的饮料，吃上冰镇的瓜果。