现在，长江上就有两支大军相向而行。
想象中这应该是一场惊天地、泣鬼神的大战，论规模和激烈程度都不应该比八年前发生的官渡之战逊色。但是这场战斗实际上远远没有官渡之战规模大，更没有那一场战役持续的时间长，其实就是一场遭遇战。
所谓遭遇战，往往是不期而遇，一触即散。
这场本应该打得难解难分的著名战斗，就以遭遇战的形式开始了，最后也以遭遇战的形式而结束，双方相遇的地方叫赤壁，本是个默默无闻的地方，因为这场战斗而扬名至今。但是，这个地方的具体位置历来都有争论，归纳起来居然有20多种说法，比较集中的有5种，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁等，它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。
这恰好说明，这场仗打得有些草率，结束得有些突然，以至于到底主战场在哪里都有些模糊了。
一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县，如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。
此时是建安十三年（208）的冬天。
由于只是一场遭遇战，所以正史对这场战斗记载得也十分简单。
双方相遇于赤壁，此时曹军中发生了疫情，刚一交战，曹军就败退了，曹操下令在江北扎营，周瑜率军在南岸。
黄盖看到这种情况，向周瑜建议：“现在敌众我寡，难以持久。我发现曹军船舰首尾相接，可以采取火攻。”周瑜同意了黄盖的建议，让他找了数十艘小战船，里面装上柴草，浇上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。
黄盖先给曹操送去封信，要投降。曹操吃不准这封信是真是假，还特地召见信使，亲口对他说：“如果这封信是真的，将大大奖赏你，封你的爵位将超过其他人。”这个信使没有留下名字，但他出色地完成了任务，因为曹操最终相信了黄盖是真投降。
黄盖先命人准备了轻舟10只，把干燥的荻草和枯柴堆在船上，浇上鱼油，用赤色的幔布盖着，在船上插上旌旗龙幡。
这时江面上刮起了东南风，这10只轻舟在前，到江中心时升起帆，黄盖手持火把告诉部下，让大家大呼：“投降了！投降了！”曹军将士闻听都出来观看，离曹军还有2里多地时，孙吴的各小船上同时点火，火烈风猛，船行如箭，烧向曹军的战船，并引燃了曹军在岸边的营寨。
周瑜趁势挥师跟进，一时间雷鼓大作，曹军大败。
冲在最前面的黄盖被流矢射中，这时是冬天，江水寒冷，幸好黄盖被随后赶上的韩当所部救起，不过大家并不知道是他，把他放在一张床板上。黄盖迷迷糊糊醒来，强打精神叫了一声韩当，韩当听见了，惊讶道：“这是公覆的声音啊！”看到黄盖，韩当忍不住垂涕，马上为他换了衣服，黄盖才得以生还。
曹军大败，除了周瑜、黄盖使了诈降计被打了个措手不及外，还有一些重要的原因，比如疫病。
此战发生时，有一场严重的疫病正在曹操将士中蔓延，造成曹军严重减员，战斗力下降得很厉害。但这是一种什么病呢？过去一般都认为是血吸虫病。血吸虫是一种寄生虫，人一旦感染，就会出现发热、斑疹、丘疹、腹泻、腹水、腹痛、肝肿大等一系列症状，致死率很高。
曹军士兵多来自于北方，水土不服，对疾病的抵抗力低，防护流行性传染病的意识也差，一旦疫情蔓延就无法控制，曹军因此受到重创，在遭到第一轮打击之后，他们也无法组织起有效反击。
这场发生在长江上的战斗看起来不像一场有谋划的大战役，倒像一场没有准备好仓促打起来的遭遇战，围绕这场大战的其他故事，如舌战群儒、借东风、草船借箭、蒋干盗书、周瑜打黄盖、关羽义释曹操等，在史书上全都查无出处。
对于曹操来说，他根本没打算在这个叫什么赤壁的鬼地方打一仗，根据他此前的部署，曹军西部兵团和北部兵团两路夹击，目的地是夏口，距此还有一段路程。
北部兵团主力有七个军，还有荆州降将文聘率领的水军，这两路大军会合后才准备痛痛快快打一仗，至于跟刘备打还是跟孙权打，曹操都不在乎。
而北部兵团的行踪更是有些诡异，这支人数众多的部队在赤壁之战发生时处于什么位置呢？是已经到达乌林与曹操亲率的西部兵团会合了，还是仍在行军的路上？
从种种迹象来看，这支部队应该还在预定的行军路线上，也就是在汉水一线，他们的目的地是江夏郡的夏口，本来曹操率领的西部兵团也是奔夏口去的，他们计划在夏口附近会师。被迟滞于赤壁是曹操没有料到的，所以北部兵团事先并没有接到改变行军路线来乌林会师的命令。
曹操在长江上与周瑜的水军初一接触吃了败仗，于是退到长江北岸的乌林，在此扎寨，这个策略是正确的，他下面要做的就是重新调整部署，让北部兵团火速向这里靠拢。
如果两大兵团实现会师，周瑜再聪明，老天爷再帮忙，孙刘联军想战胜曹军胜算都不会太大。所以，当曹操在江面遭遇失败后，他并没有慌乱，甚至也没有放在心上。他很快在乌林建起了水陆两军大营。
曹操在乌林等待北部兵团的到来。
他恐怕已经做好了在这里过年的打算，因为此时离建安十四年（209）顶多只剩下一个月了。但周瑜却不想在长江边上过年，这样的年他过不起。
处于绝对劣势的一方必须出奇才能制胜，于是周瑜给曹操安排了一出诈降计。这不仅需要高超的表演天赋，更要有极大的冒险精神。周瑜赌了一把，因为他没有更好的办法。
最后，他赌赢了。
然而，即使这样，大家对于最后的结果也大都缺少必要的思想准备。曹操当然做梦都没有想到，对周瑜或者刘备来说，固然想到了，但也没有想到江上的这把火会烧得这么厉害，把曹军居然一口气烧得大败惨败。
曹军开始全面溃退，刘备的主力多驻扎在江北一带，他指挥关羽、张飞、赵云等人四处出击截杀曹军，曹军的水军一旦弃船登岸战斗力大减，加上有不少人得了病，有很多人做了俘虏。
慌乱间曹操做出了一个也许是比较奇怪的决定，他没有向北撤，而是向西撤，这一点相当不明智。由赤壁对岸的乌林往西就是茫无边际的云梦泽，到处是河湖、沼泽湿地，行动起来很不便。西边是江陵，有曹仁在那里驻守，曹操大概想率败兵尽快与曹仁会合。
但江陵距此尚远，从地图上看曹军应该向北穿越云梦泽，迅速向汉水方向靠拢，那里有正在南下途中的北部兵团，与他们会师后，甚至可以迅速展开反击，不必休整即刻可以杀个回马枪，反败为胜的概率很大。
曹操也许在慌乱中来不及细想，也许不想丢掉十分重要的江陵，或者只是想到既然从江陵来，就再退到江陵去，于是又吃了苦头。
由于道路实在太糟糕，曹军用了四天时间才走到华容县境内。道路泥泞，天气条件转坏，刮起大风，曹操下令让士兵背着草，遇到有水的地方填上草，马匹才能勉强通过。其间大家争先恐后，人马相撞，老弱病残的士兵被战马踩踏，有的陷入沼泽中，又死了不少人。
又付出了巨大代价后，曹操才率领残部回到了江陵。
这一场败仗对曹操来说有些突然，至于原因，倒不能完全用“被胜利冲昏头脑”来概括，有天时、地利方面的因素，也有人谋的不足。曹操本想在夏口打一仗，打败刘备和刘琦，彻底占有荆州，之后再徐图江东，没想到孙权主动上手，与刘备、刘琦联合，反而把他打败。如此，天下的格局就再次让人看不清楚了。
曹操败回江陵，周瑜指挥孙刘联军乘胜追击。
孙权当时还在柴桑等待前线的消息，为了让孙权放心，周瑜请赞军校尉鲁肃亲自回柴桑一趟，向孙权汇报情况。孙权已经大致知道了前方的战况，听说鲁肃回来了，孙权率领在柴桑的所有重要官员出迎，见到鲁肃后，孙权不让鲁肃下马，他要亲自为鲁肃牵马。
来到里面，鲁肃拜见孙权，孙权反而起身向他施礼，孙权对鲁肃开玩笑道：“子敬啊，我用这样的礼节欢迎你，足以使先生显耀了吧？哪知鲁肃回答道：“还没有！”鲁肃一向持重，突然冒出这样的话让众人无不吃惊，但鲁肃却不着急，从容坐下，举起手中的马鞭说：“希望至尊您有一天能威加四海，包揽九州，克成帝业，到那时改用安车来征召我，那才使我荣耀呢！”众人恍然，孙权拊掌大笑。
通过鲁肃的汇报，孙权了解到战斗的前后过程，他更想知道的是赤壁遇挫后的曹操下一步有什么部署，何时退出江陵乃至荆州，抑或马上组织起反攻。鲁肃大概会告诉他，曹操在赤壁被打败了，但现在就庆贺胜利为时尚早，因为赤壁之战重创的只是曹军的一部，曹军整体实力仍很强，就荆州的形势而言，孙刘联军仍然处于敌强我弱的态势。
事实也的确如此，曹军的北路兵团也沿汉水南下，不过他们后来也与孙刘联军发生了遭遇，打了一仗，尽管曹操和周瑜本人没有参战，这场战斗也很精彩，孙刘联军同样采取了火攻的办法，烧了曹军的竹筏，曹军败走。
这场战斗又叫浦口之战，当时北路兵团南下，他们遇到了头疼的问题，就是船只太少，为此临时造了许多竹筏，乘着这些竹筏到达浦口。浦口位于如今何地不详，但可以肯定的是它在汉水上，而不在长江上。曹军到达这里，还没来得及渡江。孙刘联军就连夜密派轻船、走舸等100多艘，每艘50人划船，手持火炬，用火烧了曹军的战船和竹筏，一时大火四起，火光照天，曹军败走。
这两场遭遇战重创了曹军，但曹军及时撤退，减少了损失，而江陵和襄阳还有大批曹军留守部队，曹军在荆州的主力仍然有十几万人，对于总人数只有五万人左右的孙刘联军来说，下面的战斗仍然不好打。
曹操退回江陵，荆州七郡的重心在江北的南阳郡、南郡，军事重镇有宛县、襄阳、江陵，这些地方仍然在曹操的控制中，孙权、周瑜、刘备也看到了这一点，必须把曹操赶走才算彻底胜利。
建安十三年（208）12月，孙权突然离开了柴桑。数日后，孙权率一支人马出现在江北的合肥附近，消息传到江陵，曹操大吃一惊。不仅如此，曹操还接到九江郡的报告，说另有一支孙权的人马出现在该郡的当涂县一带，指挥这支人马的是孙权的长史张昭。
当时曹军主力大都集结在荆州及其外围地区，东南方向相对空虚，曹操急忙之间很难组织起对合肥和当涂的大规模支援，所以孙权的这一手相当可怕。
如果顶不住，赤壁之败后扬州再丢了，那就要出大问题了。战事的焦点迅速从荆州转到了扬州，扬州刺史部长期以来被袁术所控制，纳入曹操控制区的时间并不长，曹军的力量相对薄弱，加上荆州战役打响后，一部分人马抽调了出去，孙权此时向扬州刺史部用兵，正是抓住了一个空档。
扬州刺史部的治所一直在寿春，曹操任命刘馥为扬州刺史，刘馥感觉到寿春的位置有些偏北，不利于与孙权争锋，于是把治所搬到了九江郡的合肥县。东汉合肥县在今安徽省合肥市以东，当时战乱不息，合肥县一度成为废墟，刘馥下令对城池进行大规模整修。
刘馥不仅跟曹操是老乡，是正宗的汉室宗亲，还是个很有本事的人，经过几年的治理，合肥一带经济发展，人口兴旺。刘馥还重点加固了合肥城墙，在城墙上堆积了不少木石，没事时就组织大家编草苫，不停地编，积攒了成千上万个草苫，都堆到城墙上，还在城上储存了大量鱼油。大家挺纳闷，刘刺史弄这些东西做什么？后来大家才明白，这些都是用来救命的。不过，孙权进攻合肥时刘馥并不在城中，赤壁之战发生的这一年他去世了。
孙权突然发起合肥战役，起初的目的不在于攻城，而是给曹操制造压力，让他退出江陵。但是，战役开始后吴军打得很顺手，孙权于是改变了想法，想一举把合肥攻克，给赤壁之战来个锦上添花。
曹操命令一个叫张喜的部将前往救援。张喜事迹不详，只知道他此前驻扎在与扬州刺史部相邻的汝南郡，之所以现在把他派去，可能是他的防区离合肥最近，他带来的人马不到2000人。这支援军根本无济于事，但曹操没办法，眼下能派到合肥城下的只有这点儿人马了。
孙权亲自率部猛攻合肥，但这时老天爷帮了联军的忙，下起了连阴雨。攻城的人最喜欢下雨，而且最好是连阴雨，因为那时的城墙都是夯土结构，雨水一泡就得塌，所以过去的城墙需要经常维修。
合肥城虽然进行了整修，但也没有防水功能，被水泡得快要倒了。危急关头刘馥留下的成千上万个草苫发挥了作用，守城军兵用它们盖到城上，保护城墙。
不仅如此，储备的大量鱼油和木石也派上了用场，一到晚上城上就燃起鱼油火把，把城上城下照得一清二楚，让下面的人无法乘夜偷袭。而木石是给攻城敌人准备的，招呼爬墙的敌人，没有什么比大木头和石块更过瘾的了。因为刘馥有先见之明，生前做了大量精心准备，合肥城才得以不失，孙权围住合肥前后达100多天，但没有什么进展。
现在的扬州刺史名叫温恢，不久前还是曹操的丞相府主簿，曹操另派蒋济为温恢的副手，担任别驾。温、蒋二人日后都是曹魏的重臣，但相对而言，蒋济日后的成就更大。蒋济字子通，当过郡吏，实践经验丰富，现在还不到30岁。蒋济观察了敌军进攻的情况，悄悄建议温刺史，对外诈称接到了张喜的书信，说有4万人马正往这里赶来，目前已经到了雩娄。
蒋济还假装派人迎接援军，回来时分成三个小分队，一队进城，告谕城内军民，让大家增添信心；另外两个小分队故意让敌人捉去，并有意让敌人“缴获”了伪造的张喜的书信。
孙权正因久攻合肥不下而郁闷，张昭那边进攻也受挫，没有攻下当涂，进退维谷。张昭独立带兵似乎只有这一次，看来学者改行要格外小心，不是读过兵书就是军事家。孙权急了，甚至想亲自冲锋陷阵。接替张昭担任长史的张纮赶紧死死相劝，孙权才打消念头。
恰在此时，孙权得到了俘获的书信，这让孙权犹豫起来，从荆州方向也传来情报，说曹军的主力有从江陵撤退的迹象。如果江陵的曹军真的撤走了，合肥之战的目的也算达到了。
孙权于是下令烧掉攻城的器具和营寨，从合肥撤退。