说完江东，再回过头来说说河北的袁氏兄弟。
袁绍死了，留下了未竟的事业，留下了深深的遗憾，要命的是留下了一个烂摊子。虽然经过官渡之战的惨败，但袁绍一手缔造的袁氏集团仍然有很强大的实力，只是袁绍没有能力解决好集团内部的纷争，随着他的死去袁氏集团开始了严重的内讧。
袁绍的原配夫人姓氏不详，刘氏是续弦，这是个厉害的女人，在很多方面都能当袁绍的家。在袁绍的三个儿子中，刘氏喜欢小儿子袁尚，经常在袁绍面前说他的好话，而对老大袁谭抱有成见。手心手背都是肉，对亲生儿子为什么还会反感？推测起来也许作为长子的袁谭不是刘氏所生，而是袁绍原配的儿子，但这一点没有史料依据，只是猜测。
袁绍迟迟不明确继承人的问题，不仅制造了家庭内部的分歧，而且让袁氏集团的政治前景蒙上一层阴影，沮授、田丰这样有责任感的人看到后会向袁绍苦谏，而逢纪、审配、辛评、郭图这些投机分子则看到的是机会。逢纪、审配依附于袁尚，辛评、郭图依附于袁谭，形成了两大派系。逢纪和审配原来并不和，但官渡之战后二人的关系发生了戏剧性改变，他们都支持袁尚。
袁绍大概也没想到自己会死得那么早，一直到闭眼的那一刻还没有给大家一个明确的政治交代。袁绍死后，大多数人认为袁谭是老大，应该推举他做接班人。但此时袁谭在外地，逢纪、审配等人在刘氏的帮助下掌握了先机，伪造袁绍的遗嘱，抢先让袁尚接班。
刘氏是个生性嫉妒、为人凶残的女人，袁绍刚死还未来得及入殡，她就把袁绍生前宠爱的五个小老婆全部杀死。刘氏很迷信，她怕这几个人到阴间见到袁绍告状，于是把她们的头发剃了，用墨涂黑她们的脸，把她们全部毁容。她心爱的小儿子袁尚倒也挺孝顺，帮助老妈把她们的家人全部杀光。史书对袁谭的评价较袁尚好，认为袁谭颇为仁爱聪慧，而袁尚仅仅是长得英俊而已。袁谭此前担任青州刺史，虽然说不上有什么特别建树，倒也基本称职，在实践中锻炼了才干。
袁绍吐血而死的时候袁谭估计在青州刺史部，他听到消息赶到邺县时袁尚已经宣布继位。大势已去，他于是在辛评、郭图等人跟随下移驻黄河边上的战略要地黎阳，自称车骑将军。
一开始，兄弟二人还没有完全翻脸。
逢纪、审配拥戴袁尚对外宣称只是暂代袁绍生前的职位，袁绍死前是朝廷正式任命的大将军，袁尚暂代的应该是这个职位，朝廷已经不大可能重新给袁尚发一份新的任命诏书，袁尚比较方便的做法就是把他老爹的印绶拿过来自己用就行，反正上面也没刻名字。
而袁谭自称车骑将军，是大将军的副手，意在表明他仍然愿服从袁尚的领导，黎阳是与曹军对峙的前线，他在替兄弟袁尚看大门。
可是，袁谭干活，袁尚却不给支援，还把逢纪派过去监视他的行动。袁谭请求增兵，审配鼓动袁尚不答应，袁谭忍无可忍，就把逢纪杀了，兄弟俩这才正式翻脸。
曹操接到报告，认为是个机会，于是在建安五年（200）9月渡过黄河进攻黎阳，袁谭告急，再次向袁尚求援。“兄弟阋于墙，外御其侮”，这是《诗经》里的一句话。兄弟们虽然在家里争吵，但一有外面的人来欺负便能立刻团结起来对付敌人。袁尚再笨，也知道哪是敌我矛盾，哪是兄弟之间的内部矛盾，在曹军的进攻面前，他决定亲自率兵支援大哥。
袁尚之所以亲自来，不是出于对敌情的重视，而是害怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他的人给夺去了，袁尚让审配守邺县，自己率部到达黎阳。
事实证明，袁绍即使死了，他留下来的军队仍然拥有很强的战斗力，从这一年的9月一直到次年2月，曹操亲自指挥围攻黎阳，却没能打下来。后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。
之后，曹军放弃了追击，也放弃了黎阳，直接退回到黄河南岸。曹操此举让人不解，但这是明智的，或许曹操也想到了《诗经》里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。
事实果然如此，看到曹军撤退，袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”
袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备，袁谭大怒，郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言。”袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外，结果袁谭打不过袁尚，退到了渤海郡的南皮，即今河北省南皮县。
这正是曹操想看到的结果，也是他主动撤兵的目的。袁绍的这两个儿子，论实力袁谭处于下风，袁尚被立为继承人后，袁绍的大部分政治遗产和军队都让袁尚拿去了，袁熙和高幹在他们争斗中虽然还没有明确表态支持袁尚，但他们都想观望，更不会表态支持袁谭。
袁谭退到南皮后，处境更加不利，袁尚亲自率军来攻，袁谭再次大败，退到婴城。袁尚又围攻婴城，袁谭逃往青州刺史部的平原郡。
这时，郭图给袁谭出了个主意，把他吓了一跳。
郭图对袁谭说：“如今将军地盘小、人马少，粮食匮乏，显甫若再来攻，时间长了我们无法抵挡。我以为可以联络曹操来抗拒显甫。曹操到，必先攻击邺县，显甫回救，将军再率兵出击，如此邺县以北的地区都可以归将军。如果显甫不是曹操的对手而失败，他必然奔亡，将军可以收留他以拒曹操。曹军远道而来，粮饷不继，打上一阵必然退去，到那时，整个燕赵之地尽归我们所有，足以与曹操相抗衡！”显甫，是袁尚的字。
这个主意实在太过卑下了，放在之前袁谭想都不愿意想，不过事到如今，不听，看来也不行了。袁谭问郭图谁可以出使曹操，郭图推荐了辛评的弟弟辛毗。辛毗字佐治，豫州刺史部颍川郡人，跟荀彧、郭嘉等人既是同乡又是熟人，曹操刚当上司空时四处搜罗人才，经荀彧推荐曾打算征辟辛毗，但是辛毗当时在袁绍手下而未能成行。在派系斗争中，郭图和辛评是同盟，所以郭图推荐辛毗跑一趟。
黎阳战役后，曹营的大部分人都主张趁机扩大战果。
不过，郭嘉不同意这种看法：“袁绍对这两个儿子，不知道让谁继位好，结果让郭图、逢纪等人做他们的谋士，他们必然会争权夺利。现在，如果进攻太急他们就会团结在一起，进攻稍缓他们就会内讧，不如做出南征刘表的样子，让他们内讧，然后趁机出击，一举攻占河北。”
曹操认为这个意见很好，于是回师黄河以南，就在袁氏兄弟闹内讧的这段时间里他亲自带队到汝南郡的西平一带，做出一副远征荆州的姿态。所以辛毗到许县没找着曹操，于是南下西平，在这里见到了曹操，转达袁谭的问候，曹操十分高兴。
不战而屈人之兵，坐收渔人之利，而且是对方主动送上门来的，哪有这么好的事？曹操召集内部会议研究对策，但出乎意料的是，大多数人认为刘表势力强大，应该先平定刘表，袁谭和袁尚反正已经内斗，不用有什么顾虑，别管他们，抓紧时间把刘表解决掉。
表面来看也是这样，河北那边两位小袁内斗，曹操正好腾出手来解决南面的老刘。但是，这只看到了眼前的一步，而没有看到下一步。荀攸就持不同意见，他认为：“现在四方都有战事，而刘表坐拥江汉之间没有什么作为，说明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四个州的地盘，十万之众，在河北一带有一定群众基础，如果他们兄弟二人联合起来，那是很难攻破的，现在他们内斗，正是各个击破的难得机会，这个机会千万不能错过。”
这两种意见让曹操有些犹豫，荀攸说得也有道理，但从另外一个方面来看，现在也正是解决荆州问题的最佳时机，到底先解决哪一边，曹操有点举棋不定。经过思考，曹操决定还是抓住现在的时机把南面的问题先解决了，至于黄河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨让他们多打一阵再说。
辛毗得到消息，心急如焚。
辛毗此行显然不只是转达袁谭对曹操的良好祝愿来的，他肩负着搬救兵的重任，袁谭那边还眼巴巴地等着呢。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，经过郭嘉从中帮忙。郭嘉本来就支持荀攸的看法，在他的帮助下，曹操再次召见了辛毗。
曹操问辛毗：“袁谭可靠吗？袁尚是否一定能被打败？”辛毗回答说：“明公其实不用管袁谭可靠还是不可靠，只需要分析现在的形势就行了。袁氏兄弟相伐，是他们自愿的，也不是谁能从中间挑拨得了的，这就是天命。现在袁谭能向明公求救，明公就应该知道这里面的事情了。二袁眼光不能长远而自相残杀，弄得河北士者无食、行者无粮，确实已经到了灭亡的地步。四方之难莫大于河北，河北平则天下震动啊！”
辛毗这番话提醒了曹操，现在袁尚强而袁谭弱，如果坐视袁谭灭亡，袁尚的力量便会迅速强大起来，这显然不符合曹操的战略利益。
于是，曹操决定挥师北上，援救袁谭。
建安八年（203）10月，曹操率军北渡黄河，再次来到黎阳。
曹操摆出了大打一仗的架势，当时袁尚正率主力在平原国围攻袁谭，听到消息，立刻回师邺县。袁尚的部将吕旷、吕翔二人对前途灰心失望，投奔曹操。
平原之围解除，袁谭暂时化解了危机，他悄悄拉拢吕旷和吕翔，刻了将军的大印给他们送去。这不是挖袁尚的墙脚，而是在挖曹操的墙脚了，曹操知道了这件事，但他没有声张，看到袁谭暂时不会被消灭，他决定回师。
能在高处随心所欲地走钢丝的人，必须有时刻保持两边力量均衡的本领，要做到这一点，除了艺高胆大之外，手中还要有一根木杆，以此调节平衡。当这个木杆要向一边落下时，及时出手把它抬起来，一旦恢复了平衡，就可以悠闲地在一边看热闹了。曹操明白这个道理，所以他决定收手。为了稳住袁谭，让他坚定不移地跟袁尚打到底，曹操主动提出跟袁谭结成了儿女亲家，让儿子曹整娶了袁谭之女。曹整是李姬所生，年龄不详，应不超过十岁，这桩婚事不仅是政治婚姻，而且属于典型的早婚。同时这门亲事也很有意思，曹操的儿子娶了袁绍的孙女，意味着曹操自愿比袁绍降低了一辈。后来曹操的儿子曹丕又娶了袁绍的儿媳妇，曹操又跟袁绍变成了同辈。
有了这门亲事，曹操觉得差不多了，于是撤退。
这边一撤，袁尚那边果然又行动起来。建安九年（204）2月，袁尚让审配、苏由守邺县，自己再次率大军攻打平原国的袁谭。袁尚走后，留守邺县的苏由就打起了战场起义的主意，他悄悄跟曹军联络，准备杀了审配献出邺县，结果情报泄露，审配发觉，双方战于城中。此时袁尚的主力在洹水附近，距邺县并不太远，只有50来里，苏由不敌，闯出邺县投奔曹军。
曹操得到苏由为内应的情报后，立即率军向邺县杀来，但晚了一步，苏由已经败逃出邺县，曹军随后把邺县围了起来。