太史公说：伟大崇高是礼的美德啊！主宰制约天地万物，奴役驱使广大民众，难道仅仅是人的力量吗？我到过主管礼仪的大行官署，考察夏、商、周三代礼制减少或增加的情况，才知道根据人情来制定礼节，依照人性来规定仪式，这种情形由来已久了。
做人的道理驾驭着人们千头万绪的行为，礼仪规矩没有一处是不贯通存在的。用仁义来诱导人们进取，用刑罚来约束人们越轨，因此，道德修养高的人地位尊贵，俸禄优厚的人备受荣耀恩宠，这是统一海内，使万众步调一致的方法呀。人的身体以安然地坐乘车马为舒适，就为此在车子上装饰黄金，在横木上绘画彩纹，用来增加繁多饰物；人的眼睛喜欢五彩缤纷的颜色，为此在服装上刺绣花纹和图案，用来满足视觉功能；人的耳朵爱听钟磬的音响，为此调和金石丝竹匏土革木八种音响，用来激荡追求的心愿；人的嘴爱好五味，为此调制甜辣酸咸各种滋味，用来达到美食的目的；人的常情喜好珍贵美好的东西，为此雕琢打磨圭璧等玉器，用来舒通自己的旨意。所以，古代帝王祭天用大路车蒲草席，戴鹿皮帽穿布衣裳，演奏用底部有孔的红弦瑟，祭祀用清肉汤、淡水酒，这是因为要防止淫滥奢侈，挽救过于讲求雕饰排场的弊病。因此上至朝廷君臣的礼仪、尊卑贵贱的秩序，下至黎民百姓的车马、衣服、住房、饮食、嫁娶、丧祭的等级区分，万事都有适当的分寸，万物都有节制条文。孔子说：“鲁国的禘祭礼，从第一项献酒往下，我就不想看它啦。”
周朝衰败以后，礼仪被荒废，乐制遭破坏，大小等级互相超越，管仲家是大夫，就富贵兼备，娶了三姓妇女为妻。循规蹈矩守法正派的人在社会上备受欺侮，奢侈过分越级悬殊的人被说成是显贵荣耀。从子夏起，这位孔子门下的高才生，还说“出门看到许多繁华美丽的事物就十分快乐，回来听先生传授道理也十分快乐，这两种快乐在内心斗争，不能自己决定取舍”，何况那些中等以下的普通人，逐渐失去教化，天长日久被世俗所浸染呢？孔子说“一定要正名”，是由于他在卫国居住看到了许多不合礼仪的事。孔子死后，那些接受礼乐教育的学生们没有作为，大多湮没不能振作。有的人逃到齐国、楚国，有的人入居黄河、东海之滨，难道不痛心吗！
到秦代占有天下以后，全部接受六国礼仪，采纳选择其中好的施用，虽然不合乎圣人的制度，但是它尊贵君主，抑制臣僚，朝廷上下很有秩序，还是依照古代沿袭下来的礼仪。
到了汉高祖，光复而拥有天下以后，叔孙通对礼仪颇有些增加或删改，大体上都是沿袭秦代原来的礼制。从皇帝称号下到辅佐的官僚以及宫室官府名称，很少有改变的地方。孝文帝登上皇位，主管部门建议要重新制定礼仪，孝文帝爱好道家清静无为的学说，认为用烦琐的礼仪装饰外表，对治国安民没有益处，身体力行进行节俭教化又怎么理解呀，因此停止讨论这事。孝景帝时，御史大夫晁错明白社会政务、精通刑名的学问，多次求谏孝景帝说：“诸侯是国君的屏障和辅佐，与臣僚属于同列，这是从古到今的制度。现在大的诸侯国专权治理，施行和朝廷不统一的政治，有事也不禀告京城，恐怕不可以让它传给后代吧。”孝景帝采用晁错的削藩计策，六国借口反叛朝廷，名义上是要诛杀晁错，皇上就杀死晁错来解除危难。这件事详细记在《袁盎晁错列传》的文字里。从这以后，当官的人都只培养交情，安享俸禄罢了。没有谁敢再议论礼制的事了。
当今皇上登临帝位，招引通晓儒学的人士，下令共同制定礼仪，十多年没有办成。有的人说，古代太平盛世，万众和睦安乐，吉祥兆头纷纷出现，于是采集各地风情民俗，确定礼仪制作。皇上听了这些话，颁发制书诏告御史说：“凡是接受天命做帝王的人，各自都有兴盛的条件，不同的道路共同归到一个原则。那就是根据民众实际制定礼仪，追随民情风俗建立制度。讨论礼制的人都称道遥远的古代，今天的百姓还能看到什么呢？汉朝也是一家帝王事业，自己的典章法度不能流传下去，对我们的子孙又说什么呢？教化深远崇高的典仪，气魄恢宏广博；治民目光浅薄的典仪，表现偏颇狭隘，可以不自勉吗？”于是从太初元年起，改用正月为一年的开始，改换服饰崇尚的颜色，封禅泰山，确定宗庙祭祀和百官的仪制，作为汉朝常用的典章制度，流传给后人。
礼是由人产生的。人生有欲望，欲望得不到满足，那么不能没有怨愤，怨愤到没有分寸限度时就争斗，有争斗就混乱了。古代圣王厌恶这种混乱局面，因此制订礼仪用来调养人的欲望，满足人的要求，使人的欲望不在企图占有物质方面没有穷尽，物质也不因为满足欲望显得缺少，物质和欲望两者互相协调才能长久，这就是礼产生的原因。因此礼就是调养。稻米高粱等五味食品，是用来调养口腹需要的东西；椒树兰花等芬芳香草，是用来调养鼻子需要的东西；钟鼓管弦弹奏的音乐，是用来调养耳朵需要的东西；雕刻镂制的花纹图案，是用来调养眼睛需要的东西；大房子座椅几案卧席，是用来调养身体需要的东西。所以礼就是一种调养。
有道德修养的人已获得了调养，又认为调养要有区别才好。所谓区别，是指高贵的和低贱的人应有等级，年长的和年幼的人要有差别，贫穷的富贵的，轻微的重要的要与身份相称。所以天子乘大路车用蒲草席，这是用来调养身体的需要；车子两侧装载香草，这是用来调养鼻子嗅觉的需要；车子前面的横木画着交错的彩图，这是用来调养眼睛视觉的需要；和铃与鸾铃的叮当声，慢走时合乎《武》《象》音乐的节奏，快走时合乎《韶》《K》音乐的节奏，这是用来调养耳朵听觉的需要；龙旂上绣着九条籠，这是用来培养天子诚信的需要；车轮和伏轼上装饰着伏卧的犀牛和猛虎，马肚带装饰着鲛鱼，车辕装饰成龙的样子，这是用来培养威严的需要。所以大路车的马匹，一定老实，达到驯良听话，然后才可以用它乘驾，这是用来提供天子安全的需要。谁能知道有志的人牺牲生命要求树立名声节操，就是为了养护生命的需要；谁能知道减少费用支出，就是为了养护财货的需要；谁能知道对人恭敬辞让，就是为了养护自身安宁的需要；谁能知道礼节仁义文章道理，就是为了教养性情的需要啊。
人如果只重视生命，像这样的人一定死亡；人如果只重视利益，像这样的人一定受害；人如果把怠惰看成安逸，像这样的人一定危险；人如果把任情好胜视为安分，像这样的人一定毁灭。所以圣人用礼仪来统一一切，那么情和理两者都得到了。用性情来统一一切，那么情和理两者都失掉了。因此，儒家是要使人两者都得到，墨家是要使人两者都失掉。这便是儒、墨两家的区分。
礼是人际等级关系的最高准则，国家强盛稳固的根本，威严施行的途径，功业声名的总集。帝王三公遵循礼治才可以统一天下，使诸侯臣服；不遵循礼治，就要毁弃国家。所以说，坚硬的铠甲、锋利的兵器不能完全保证胜利，高耸的城墙、深深的护城河不能保证坚固不破，严苛的法令、繁复的刑罚不能完全保证威权。遵循礼治的道理就通行，不遵循礼治的道理就失败。楚国人用鲛鱼皮、犀牛皮制作铠甲，坚硬得像铁和石头一样，用宛城的铁打制长矛，刺人像蜂蝎一样锋利迅速，士兵像疾风一样突然涌来。然而在垂涉楚怀王全军溃败，大将唐昧阵亡了。从庄L起兵作乱，楚国分裂成四国来看，楚国难道没有坚硬的铠甲、锋利的武器吗？大概是它统治的手段没有按照礼治的缘故吧。楚国凭汝水颍水做天险，岷江汉水做护城河，靠邓地山林阻挡敌人，凭着方城山做外围。然而秦国的军队到了鄢城郢都，攻打楚国就像摇动一片枯叶那样容易。这难道是没有坚固的要塞和险要的阻隘吗？还是它统治的手段没有按照礼治的缘故呢？商纣王曾剖开比干的腹腔挖心，囚禁箕子，想出了炮烙肉刑的主意，严刑杀害没有罪过的人，当时大臣以下的人战战兢兢，没有谁一定能保全性命。但是，西周的大军一到，桀纣的命令在臣民下面就行不通了，百姓再也不听他使用了。这难道是纣的政令不严，刑罚不重吗？也是他统治的手段没有按照礼治的缘故吧。
古代的兵器，只有铁戈、长矛、弯弓、羽箭罢了，但是，敌国不等使用任何武器时就投降归服了。城郭不勤修，护城河也不挖掘加深，不建设坚固的要塞，机关巧变也不张设，然而国家却平安无事，不怕外敌入侵且很稳固，没有其他原因啊，那就是因为能明白礼义的道理并且均衡地处理人际关系，按时间规定使用民力且真心地爱护百姓，那么臣下百姓响应起来就像影子一样跟随着。有个别不服从政令的人，然后用刑罚对待他，那么百姓便知道罪过服刑了。所以处罚一个人，天下的人都顺服了。罪犯不责怪上级，知道受刑错在自己。因此，严刑处罚少，政令有权威，执行起来像流水一样畅通，没有其他原因，乃是遵循礼治道理的缘故。所以遵循礼治道理就通行，不遵循礼治的道理就失败。古代尧帝治理天下，只是杀了一个鲧，处罚了共工和驩兜两个人，天下就治理得很好。古书传文讲“威严虽然厉害但是不轻易采用，刑罚尽管设置但是尽量不使用”。
天地是生命的本源，祖先是家族的根本，国君师长是治国的基础。没有天地宇宙怎么会有万物生命？没有先人祖宗怎么会有子孙后代？没有国君师长怎么会有国家的治理？这三条偏失或者废弃，那么就没有什么可以让百姓安居乐业的了。所以礼是上面敬奉天，下面敬奉地，尊敬先人祖宗并突出国君师长的地位，这是礼的三条基本原则。
所以做帝王的人把天和先人祖宗相配，加以祭祀，诸侯不敢有这个想法，士大夫有一定的宗法，目的是分出高贵和低贱的差别。高贵的人低贱的人不乱，这样便得到礼治的根本了。郊外祭天的仪式只有天子才有资格举行，诸侯只许进行社祭，社祭包括诸侯和士大夫，这种规定是为了区分尊贵的人应该敬奉尊贵的人，卑贱的人应该事奉卑贱的人，适合做大事的做大事，适合做小事的做小事。所以占有天下的帝王可以敬奉七代祖先，有一国的诸侯可以敬奉五代祖先，有五乘土地的大夫可以敬奉三代祖先，有三乘土地的士可以敬奉二代祖先，有一牛而耕像农工食力的庶人不允许设立宗庙祭祀祖先，这种规定是用来区分功业深厚的人恩泽流布广阔，功业浅薄的人恩泽流布狭窄。
隆重的先王祖祭，供上清水酒樽，俎上摆着生鱼，先上不加佐料的骨肉汤，表示重视食物饮用的本源。隆重的祭祀供上清水尊同时也用淡酒祭祀近祖，食物用带皮的黍稷谷物，同时祭食也用稻米和高粱米饭，祭祀中虽然供上不加佐料的骨肉汤，但也供上各种美味的菜肴，表示既重视饮食的本源又兼顾到亲人的享用。重视饮食的本源叫做有思想，兼顾亲人享用叫做懂情理，这二者结合成礼仪条文，归结到天地自然，这才叫至高无上完美的盛典。因此尊敬地供上清水尊，俎上放着生鱼，瓦豆里盛着不加佐料的骨肉汤，道理是一样的。祷告完了，酒没有喝进口，祭礼完毕俎上的祭品不尝，祭享的过程中，先后有三个陪侍对接受祭享的代尸劝食，三劝之后，劝食人自己就不享用了。盛大的婚礼没举行仪式之前，或在太庙里代表受祭的尸没进去之前，亲人刚死没举行入棺仪式之前，人们的心情是一样沉重严肃的。帝王乘坐的大路车用白丝帷帐，郊外祭天戴麻帽子，吊丧服装不修饰，腰间散扎着麻带子，这质朴的道理是一样的。三年守孝哭吊亲人，哭声直号，演唱《清庙》歌时，一个人领唱，三个人跟着咏叹，不击悬挂的一口大钟，还是敲打钟格，发出深沉的声音，乐器用有红色丝弦的底下穿孔的瑟，演奏声音舒缓低沉，这道理也是一样的，要古朴本色才好。
一般地说，礼从简略开始，加上修饰完成，最后使人乐意接受。所以最完备的礼，应该是人情和形式都尽善尽美；其次是或重视人情或重视形式，再次是人情形式全没有，达到远古混沌的状态。天与地依礼调和，太阳和月亮依礼明亮，四季依礼有顺序，星辰依礼运行，江河依礼奔流，万物依礼昌盛，喜好厌恶依礼得到节制，高兴恼怒依礼处置恰当。下面百姓依礼相待就和顺，上面帝王依礼行政就英明。
太史公说：最高境界啊！建立盛大的礼仪，作为协调人际关系的最高准则，天下没有谁能增加或减少它了。礼的根本原则和形式相顺合，最后和开始相呼应，达到既有文饰又有等级区别，达到既明察事物又和悦人心。天下人服从礼治就太平，不服从礼治就混乱；服从礼治就安定，不服从礼治就危险。小人依据实情，想不到效法礼仪呀。
礼的内涵实在深邃啊，邹子“坚白同异”的明辨，进入礼的范围来讨论问题就显得软弱无力了。那礼的内涵实在广大呀，擅自制作典章制度坚持偏狭浅陋理论的人，进入礼的范围来讨论问题就望而却步了。礼的内涵实在高远啊，粗暴、傲慢、任性、放纵、轻视礼俗而自认为高明的人，进入礼的范围来比较就显得渺小卑下了。所以墨绳弹画以后，就不能进行欺骗说曲道直了；秤锤挂平以后，就不能进行欺骗说轻道重了；圆规曲尺摆在那里，就不能进行欺骗说方道圆了；有道德修养的人小心地按礼办事，就不可能受欺诈虚伪的蒙骗。因此，墨绳是正直的最高标准，秤是公平的最高标准，圆规曲尺是方和圆的最高标准，礼是做人处事的最高标准。然而那些不遵循礼法的人不懂得满足礼仪的要求，叫做无道的流氓；遵循礼法懂得礼的要求，叫做有道的人士。切合礼义，能够思索探求，可以说能考虑问题了；能考虑问题又不轻易改变观点，可以说能固守信义了。能考虑问题又能固守信义，加上由衷的爱好，那就是圣人了。天是高的顶点，地是低的顶点，太阳月亮是光明的顶点，没边的宇宙是广大的顶点，圣人是遵行礼道的顶峰了。
礼用钱财物质表现馈赠，用服饰文彩表现贵贱，用多少区别等级不同，用厚薄表现亲疏远近。仪文形式繁富，人情欲望收敛，这是礼隆重的表现；仪文内容简约，人情欲望繁多，这是礼薄的表现；仪文和人情互相作为里外的形式和内容，有机地结合起来，这便合乎礼仪的要求，就可流行不息了。有道德修养的人用大礼达到隆重，用小礼尽力简约微薄，用中礼又能合乎情理要求。轻重缓急都不超出礼义的范围，所以有道德修养的人内心才能常守礼义呀。在普通人住的地方能知道礼义的界限，这种人士就是有道德修养的人了。行为超出礼义的范围，就是普通的人了。在这样的普通人中间，徘徊周旋，对错都能按礼的程序去做，这就是圣人了。所以道德修养深厚的人，是平时积累礼义的结果；伟大的人，是平时广施礼义的结果；崇高的人，是平时推重礼义的结果；聪明精细的人，是平时对礼义尽心研习的结果。