太史公说：殷代和它以前已经很久远了。周代封爵诸侯分成五种等级：公、侯、伯、子、男。然而分封伯禽、康叔在鲁、卫地方，他们得到的封地各有四百里，这是表示了爱护自己亲属的意义，更是褒奖有德行的人物；太公被封在齐地，包括有五个侯国那么大的土地，这是尊崇勤劳王室的人物。武王、成王、康王所封的诸侯有几百个，其中同是姬姓的是五十五个，他们的封地最多的不超过一百里，最少的只有三十里，这样做是要用他们辅助护卫朝廷。管叔、蔡叔、康叔、曹叔、郑伯，他们的封地有的超过了一百里有的又少于三十里。厉王、幽王以后，周家王室亏缺，接受分封的诸侯中间的强国兴盛起来了，天子力量微薄，不能正定他们的僭越行为。不是周天子的德行不纯一，而是因为形势衰弱了。
汉家兴起，分封功臣的序列是两个等级。高祖的晚年规定，不是刘氏而称王的，假若没有功劳又不是天子所安置而称侯的，天下的人应该共同去诛伐他。高祖的子弟同是刘姓成为诸侯王的有九个封国，惟独只有长沙王是异姓封国，而有功之臣被封为侯这一等级的有一百多人。从雁门、太原以东直到辽阳，是燕、代国的封地；常山以南，大行山向左边转去，渡过黄河、济水，阿、甄以东一直迫近大海，是齐、赵国的封地；从陈以西，南到九疑山，东边带过长江、淮河、谷水、泗水，迫近会稽，是梁、楚、淮南、长沙国的封地：他们封国的境界都是外面和匈奴、越族相连接。内地比及崤山以东全部都是诸侯国的封地，大的封国有的占有五六个郡，兼有的城池达几十座，设置百官建立宫观，所用礼仪僭越到了天子的规格。汉家朝廷仅直接占有三河、东郡、颍川、南阳，从江陵以西到蜀地，北边从云中起到陇西，和内史总共才十五个郡，而且公主和列侯有颇多的食邑在这当中。为什么出现这样的情况呢？天下刚刚平定，至亲骨肉的同姓非常少，所以广泛地增强庶孽子弟的力量，用他们来镇定抚慰天下，以便奉承捍卫天子的权位尊严。
汉家安定百年这个期间，原来自己的亲属更加疏远了，诸侯们有的骄纵奢侈，习惯于邪恶之臣的计谋形成淫乱，情况严重的出现违逆背叛，轻微的行为也脱离了法律规范，因此危害了他们的命运，造成自身死亡封国破灭。天子基于观察上古的教训，然后施加德惠，让诸侯们能够推行恩义把国土普遍地分给他们的子弟，所以齐国分成了城阳、济北、济南、菑川、胶西、胶东等七个小封地，赵国分成了河间、广川、中山、常山、清河等六个小封地，梁国分成了济阴、济川、济东、山阳等五个小封地，淮南国分成了庐江、衡山等三个小封地，以及天子的支庶子封作王，王子的支庶又封作侯，加起来有一百多个呢。吴、楚等七国反叛的时候，前前后后有些诸侯因为有罪过被分削了土地，所以燕国、代国就没有了北界边境上的郡，吴国、淮南国、长沙国就没有了南界边境上的郡，齐国、赵国、梁国、楚国分出来的支郡和名山陂海全都纳入了汉家朝廷。诸侯们的势力逐渐微弱了，大封国占有的城池不超过十几个，小封侯的土地不超过几十里，对上来说就足以奉行他贡献朝品的职责，对下来说也足以供奉自家的祭祀，因而能够藩卫辅助天子。而汉家朝廷握有的郡达到八九十个，它们形制错落在诸侯国封地之间，犬牙交错互相依临，秉持着天下的险固要塞地饶之利，强固朝廷本干，削弱诸侯枝叶的形势已经出现，地位的尊卑明确了，各种事物的处置也就各得其所了。
臣下司马迁谨敬记述高祖以来到武帝太初年间的所有诸侯，在他们的名下谱列增益减损时候的有关内容，以便后世的人能够观览。整个朝廷的形势虽然是强盛了，总而言之还是要用仁义作为建立政治的根本。