从星祭到灯节
元宵节是新年正月的第一个月圆之宵，故称为元宵、元夕、元夜。
远古先民把四时变易、日月递熠、列星随旋，都看成是“天”的自然表现。人类仰望夜空，就见到星星眨眼、月缺月圆，感到很神秘，产生崇拜。很早以前，我们的祖先就以夜观天象，来揣测即将发生的大事。三国时期，吴国就有了古星象图，人们在星空中发现了1465颗位置相对固定的星星，并为星空划定了固定的区域，被称为二十八宿。这二十八星宿围绕着天体，并不停地运转。昼夜交替，月亮圆缺，春夏秋冬的变化，与之有密切的联系。浩瀚无边的星空，寄托着人们对美好生活的无限憧憬，从而有了祭祀。有的则由祭祀发展为民俗节日。
元宵节的起源众说纷纭，究其踪，最早大概与古代先民的星祭有关：以燃灯的方式祭星，祈求以北极星（太一星）为代表的星辰的护佑。祈愿不外两方面：人的自身生产——生育；人的物质生产——农桑。由此后世又衍生出一些民俗活动：“摸钉”、“走桥”、“走百病”属于前一方面的祈愿；“迎紫姑”、“照田蚕”属于后一方面的祈愿。
燃灯祭星发展为燃灯拟星，地上灯与天上星交相辉映，人星交悦。随着社会的发展，人们需要发展夜间的群体性游乐，在无电的时代，天空的星月就是最大的资源，于是，星月的祭祀意义逐渐减淡，赏玩的成分逐渐增加，新年的第一个月圆之宵——元宵，便成为最佳选择，在西汉已受到重视。因以地上灯与天上星相辉映为特色，故又称灯节。此有别于中秋之月节。
为丰富灯展，将谜语悬于灯，供人猜射，遂发展出灯谜。这是富有民族特色的一种文娱形式，猜出时会心一笑，益智益心，老少咸宜，雅俗共赏。《红楼梦》写贾府过节常有猜灯谜活动。如今中央电视台还举办“中国谜语大会”呢。由于科学技术的进步，又发展出现代的大型烟花，香港维多利亚海湾的烟花，厦门金门对放烟花，已成为新民俗。人们期望出现无污染环保型的烟花爆竹。北京奥林匹克公园举办“清明上河图”花灯。台湾等地海边的放天灯越来越普遍，气球灯也颇受欢迎。放河灯也有进入。灯节越来越丰富。
燃灯拟星之外还以汤圆拟星。南宋周必大《元宵煮浮圆子》诗有句：“星灿乌云里，珠浮浊水中。”浮圆子即汤圆，以珠喻之，浮汤水中，似星灿云里，明显以汤圆拟星。就像月饼之于中秋，汤圆也是元宵节的有象征性的应节食品，于是径称元宵。1916年元旦袁世凯篡权登基为“洪宪皇帝”前，北京的警视厅通令全市卖元宵者，改“元宵”为“汤圆”，并在店铺前书写“汤圆”二字，以便市民叫买。原来，袁氏亲信认为“元宵”音同“袁消”，于新皇帝不吉，因而改“元宵”为“汤圆”。
2006年起，元宵节被国家列为“七大传统节日”之一。
说起这事笔者还有一段经历呢。2005年笔者参与中央文明办调研组主编《我们的节日》一书，也参与中央电视台制作《我们的节日》系列电视片，元宵节原只作为春节的一部分。2006年2月笔者到山西晋中考察元宵节回京建议：元宵节应单列为重要节日。央视接受建议单独制作了元宵节一集，中央文明办也接受建议在《我们的节日》学生版中增加上元宵节。这年9月公布的《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》第二十九条明确写道：“充分发挥春节、元宵节、清明节、端午节、七夕节、中秋节、重阳节等传统民族节庆的作用，增强中华民族凝聚力，促进和谐社会建设。”至此，继七夕节之后元宵节也进入我国“七大传统节日”。
闹元宵——中华民族的狂欢节
如果说除夕和大年重于家庭团圆、家族亲友的团聚，那么，元宵节则是社会性的大活动，群众性的大狂欢，是冬闲过年期间开展的群众文化活动的大检阅。据传汉文帝就起意正月十五要“与民同乐”，让家家张灯结彩，以后成为传统。
唐代城市实行坊巷制度，入夜由金吾（掌管京城戒备防务的官）夜禁，禁止宵行。唐代正月十五前后三夜，“金吾不夜禁”，让民众观灯游乐。唐玄宗先天二年（713），在宫外立20丈高的灯轮，上结灯彩5万盏，“百里皆见，光明夺月色”，灯轮下有千余少女载歌载舞。历代相沿，不仅宫廷，府州县衙前也用灯彩堆叠成山，像传说中海里巨鳌的形状，称为鳌山，让百姓观赏，以示与民同乐。宋代城市发展，不行宵禁，而且焰火发达，皇宫观灯的高潮是放焰火，府州县也仿效。《水浒全传》第33回“宋江夜看小鳌山”写宋明时代山东青州一个“三五千人家”的清风镇元宵节的盛况：
看看腊尽春回，又早元宵节近。且说这清风寨镇上居民，商量放灯一事，准备庆赏元宵。科敛钱物，去土地大王庙前扎缚起一座小鳌山，上面结彩悬花，张挂五六百碗花灯。土地大王庙内，逞赛诸般社火。家家门前，扎起灯棚，赛悬灯火。市镇上，诸行百艺都有。虽然比不得京师，只此也是人间天上。当下宋江在寨里和花荣饮酒，正值元宵。……宋江对花荣说道：“听闻此间市镇上今晚点放花灯，我欲去看看。”……却早天色向夜，东边推出那轮明月上来。正是：
玉漏铜壶且莫催，星桥火树彻明开。鳌山高耸青云上，何处游人不看来！
当晚宋江和花荣家亲随梯己人两三个，跟随着缓步徐行。到这清风镇上看灯时，只见家家门前，搭起灯棚，悬挂花灯，灯上画着许多故事，也有剪采飞白牡丹花灯，并芙蓉荷花异样灯火。四五个人，手厮挽着，来到大王庙前，看那小鳌山时，但见：
山石穿双龙戏水，云霞映独鹤朝天。金莲灯，玉梅灯，晃一片琉璃；荷花灯，芙蓉灯，散千团锦绣。银蛾斗彩，双双随绣带香球；雪柳争辉，缕缕拂华幡翠幕。村歌社鼓，花灯影里竞喧阗；织妇蚕奴，画烛光中同赏玩。虽无佳丽风流曲，尽贺丰登大有年。
当下宋江等四人在鳌山前看了一回，迤逦投南走。不过五七百步，只见前面灯烛荧煌，一伙人围住在一个大墙院门首热闹。锣声响处，众人喝采。宋江看时，却是一伙舞鲍老的。……那跳鲍老的身躯扭得村村势势的，宋江看了，呵呵大笑。
宋代花灯制作的技艺有很大进步，彩灯华丽奇巧，琳琅满目，如辛弃疾的词《青玉案·元夕》所描绘：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨，宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”火树银花灯彩夺目，繁灯焰火似下星雨，鱼龙灯等耀夺月色的华灯，伴随凤箫乐声起舞，宝马雕车载着美女贵妇香飘满路，繁华的群体性游乐，构成元宵节热闹绚丽的景象。
“闹元宵”，一个“闹”字点出元宵节的红火，中华民族比较不尚张扬，有狂欢节味道的传统节日当首推元宵节。
“更吹落星如雨”北京鸟巢元宵
元宵节俗遍及城乡，据说近几十年，传统节庆的气氛城市不如农村，大城市不如小城市。2006年元宵节笔者到晋中看看，果不其然！正月十五、十六、十七，榆次（现晋中）、榆社、左权，依次排开闹元宵。十五的榆次，三大广场同时举办社火会演，一个个方队行进式表演进入广场，在凛冽的寒风里，壮实的汉子赤膊上阵，号子声震天动地，上演了一个个笔者见所未见闻所未闻的原生态社火。群舞群鼓都有一位刚健妖娆的女郎当指挥，站在特为她搭的四面凌空的高台上，翩翩起舞，她既是指挥，又是领舞，是群体的灵魂。看了她们身手不凡的表演才知道什么叫“浑身解数”，浑身上下仿佛每个细胞都有表情，每只指头都会说话，每根发梢都有灵性，一招一式都是造型，而从头到尾又通脱流畅，叫人目不暇接。笔者慨叹道：真应当把她们请到央视！旁边的当地领导回应：已经培养了一二十个。
午后我们到南庄看架火，这里的赵家几代相传成了架火专业户。在空阔的田野上已架起三座牌楼火，都有颐和园门前的牌楼那么大，上面缀满灯彩，还刻绘着八仙过海等人物，《三国》《水浒》等故事，观赏的人流都赞叹不已。夜幕降临后，四乡八邻扶老携幼地来了，真是人山人海。八点钟激动人心的时刻到了，随着一声令下，三座牌楼通体透亮，火楼银花，群星飞舞，有的直射苍穹，有的天女散花，欢呼声，惊叹声，此伏彼起，整个一片欢乐的海洋。
十六的榆社县，在县城通衢搭起观礼台，“四大班子”都来与民同乐，或一个乡镇或一个部门的表演方队行进式通过。他们行进到观礼台下，亲热地呼喊着台上干部的名字，亲切地互相拜年道贺。十里通衢两旁密匝匝几排人墙，扶着老人的，顶着小孩的，人头攒动。真是万人空巷，倾城出动了！县委书记轻声跟笔者说：“如果我们不组织，老百姓就自动走村串乡演出，那就要埋怨我们了。春节里我们都全力以赴投入，把这当作新一年的第一件大事，尽量满足人民的精神文化需要。”听了这话笔者的高兴有二：传统节庆的根深扎在民间，没有断，逢春定会繁盛；州县“父母官”没有忘却与民同乐的传统，中华狂欢节会闹得更欢！是的，我们要发展元宵节社会化的文化特质，有意识地为城乡居民展拓社交娱乐的空间，有组织地开展群众文艺大会演、民俗活动大巡游（如社火）等，鼓励干部和广大群众共同参与，让“闹元宵”真正成为遍及城乡的中华“狂欢节”。这有益于活跃民族精神、建设和谐社会。
公共空间和闹元宵
元宵节的大活动人山人海易发生踩踏等安全事故，因而惮于举办。人山人海说明群众需要，踩踏事故说明需加强公共空间的建设和管理。中央已有加强公共文化建设的文件。
公共空间和节庆的关系非常密切，像元宵节这样社会性大活动、群众性大狂欢的节日，关系更加密切。公共空间，包括广场、中央街道、公园，以及一些乡镇的公共活动场所。农村的祠堂过去在很大程度上也是一种公共空间。传统节日过去多偏重于家庭，有些年轻人说，传统节日是和家人一起过，“洋节”是和朋友一起过。我们的传统节日以家庭为基点同时又要突破家庭的范围走向社会，这是一个必然的趋势。研究加强公共空间，是为了适应节庆发展的要求，是当前需要我们关注的课题。
广场是重大节庆的天然场所，北京的天安门广场、美国的纽约时报广场，都是举世闻名的。广场具有平坦、容量大的优点，相对不易发生踩踏事件、容易维护安全。我国许多城市建造了很好的广场，发挥其节庆场所的功能何乐而不为？2015年3月台中市的灯会参观者超过一千二百万人次，令全岛交通吃紧。
西方国家的一些大节，常在重要大街上搞巡行、巡游，包括过中国年的时候他们有些大城市也搞巡游。香港过年的花车大巡游遐迩驰名，北京的厂甸也是过年的著名街道。其他城市的一些重要街道，如中山市的孙文路等，也可以是巡游的好场所。我们把这些空间充分利用起来，可以把节庆文化和市民生活联系得更紧，把节庆搞得更红火，这样的节庆才有生命力。
公园是非常好的公共空间，我们常在公园举办庙会。舞龙舞狮已成为华人年节习俗的重要标志。
舞龙：水是生命之源，也是农业的命脉。在中国人观念中龙是管水的因而也管雨，可以协调风调雨顺，元宵舞龙灯盛行就含有此祈愿。舞龙的种类数以百计，异彩纷呈：火龙、水枪龙、冰上龙、花脸龙、板凳龙、手舞龙、醉龙舞、皮影龙、龙狮舞、花腰彝女子舞龙……百龙腾中华，文化回归，气象万千。回归后，适者生存，必然会发展、会创新、会繁荣。
舞狮：传统认为狮子威风，擅长守门，所以许多大门口蹲着两个石狮子。舞狮也是百花齐放，有文狮有武狮，有北狮有南狮，北狮如北京天桥的舞狮，南狮如广东佛山的舞狮，都传统悠长各有特色。还有狮龙结合的九狮拜龙呢。
舞龙舞狮是武术体育和舞蹈的完美结合（黄飞鸿的电视片就借舞狮进行武术比斗），威武雄壮，壮我民族精神，又适合广场群众活动，已成为中华节日的代表性符号，2008年笔者就提出，希望有单位主办舞龙、舞狮大赛或展演，就像龙舟大赛一样，很值得提倡。