古希腊人是历史上第一个进行艰难的民主自治试验的民族
最初，所有希腊人富裕程度均等，每个人都有一定数量的牛羊。泥糊的小屋就是自己的城堡。平常，人们来去自由，一旦有重要的事务需要共同商讨时，所有市民就会聚集在公共集市。人们选出一位德高望重的老人作为会长，他的职责就是保证每一个人都有发表自己意见的机会。一旦发生战争，一位精力充沛且充满自信的村民就会被选为最高统帅，人们自愿交给他指挥权，同样人们也有权力把这个人的职务免去。
可是，村庄渐渐发展成为城市。有些人勤奋工作，有些人游手好闲；有些人命运坎坷，可有些人却靠欺诈手段聚敛起巨额财富。结果，城市的居民不再同等富裕。相反，形成了少数的富有阶级和多数的贫困阶级。
古希腊城邦
情况还在进一步发生变化。那些因带领人们取得战争胜利而自愿被选为“首脑”或“国王”的人，也不再存在了。取而代之的是贵族阶级，这些贵族阶级在短时间内获取了大量的土地和金钱。
相对于广大民众来说，这些贵族享有许多特权。他们能够在地中海东部的集市上购买最好的武器，有足够的时间进行操练。他们住在坚固的大房子里，还可以花钱雇佣士兵为他们打仗。在由谁来统治城市的问题上，他们相互之间常常你争我斗。在争斗中获胜的贵族便担任王位，其地位凌驾于所有人之上，并统治着整个城市，直到有一天他被另一个野心勃勃的贵族杀死或赶下台。
有为虎作伥的士兵撑腰的国王常常被称为“暴君”。在公元前7世纪到公元前6世纪期间，几乎每一个希腊城市都由这样一位暴君统治。他们中的许多人确实是比较有才华的，但是时间一长，这种情况就让人无法接受。于是人们尝试进行改革。就是这些改革，最终发展成了有文字记载的世界上的第一个民主政府。
公元前7世纪前期，雅典人决定要革旧迎新，赋予大多数自由民在政治事务中的发言权，就像他们的祖先在原始时代所拥有的权利一样。他们让一位名叫德拉古的人制定一套严格的法律，以保护穷人不受富人的压迫。德拉古立即投入他的工作。很不幸的是，他是职业律师出身，不懂得人情世故。在他看来，犯罪就是犯罪，违法必究，执法必严。等他完成这个法典之后，雅典人发现德拉古法典显得过于严酷，根本不可能付诸实施，甚至把偷了几个苹果也定为死罪。照此施行，用来绞死所有罪犯的绳子还不够用呢。于是雅典人到处寻找一位更有人情味的改革者。最终，他们找到了一个做这项工作的最佳人选。他叫梭伦，出生于贵族家庭，他曾环游世界，研究过很多国家的政治体制。经过缜密的研究工作，梭伦给雅典人制订了一套新的法典，它极好地体现了希腊人的“适度”原则。梭伦力图改善平民的状况，又小心翼翼地不触犯富人的利益，因为富人对国家所作的贡献同士兵一样伟大。为了保护平民阶级免遭法官们滥用权力的危害（法官总是从贵族阶级中推选出来，因为他们可以不拿工资），梭伦特别拟订了一项条款，有冤情的平民有权在由30个与他同阶层的人组成的陪审团面前陈述自己的冤情。
印欧人和他们的邻居
最重要的是，梭伦通过法律的形式，让每一个普通的自由民关注并参与城市的事务。现在，雅典人再不能待在家里，托辞说：“哦，我今天太忙了。”或者“正在下雨呢，我还是待在家里好了。”每一个公民都应该履行其分内的义务，出席城市事务讨论会，为国家的安全与繁荣担负起责任。
这又导致人民的政府无法很好地进行管理，因为这里存在太多的闲谈。竞选者之间为争名逐利而相互诋毁与中伤。可至少有一点是好的：它教会了希腊人独立自主，依靠自己的力量来拯救自己。