刻在泥板上的苏美尔楔形文字给我们讲述了闪米特民族的亚述和巴比伦王国的故事
15世纪是一个地理大发现的伟大世纪。伟大的航海家哥伦布想要找到一条通往震旦岛的道路，却意料之外地来到了美洲新大陆。一位奥地利主教组织起来了一支探险队，向东方去探寻莫斯科大公的家，这次行程无功而返。直到过了一代人之后，西方人才首次造访了莫斯科。同时，一位名叫巴贝罗的威尼斯人考察了西亚的古迹，并带回有关一种神秘文字的报告。这种奇特的文字有的刻在伊朗谢拉兹地区许多庙宇的岩石上，更多的是刻在无数焙干的泥版上。
不过，当时的欧洲正忙于其他的事情。直到18世纪末，第一批“楔形文字”泥版（所以如此称呼，是因为该文字的字母呈楔状）才由丹麦的测量员尼布尔带回欧洲。极富耐心的德国教师格罗特芬德花了30年时间，破译了前面的四个字母，分别是D，A，R和SH，合起来正是波斯国王大流士的名字。又过了20年，一个名叫罗林森的英国官员发现了著名的博理斯顿石刻，这才打开了译解这种西亚文字的大门。
与破译楔形文字的难度相比，商博良的工作算是很轻松的。至少那时的古埃及人还是使用了图画。可美索不达米亚最早的居民苏美尔人想出了把文字刻在泥版上的主意，已经抛弃了图画，逐渐发展成一种全新的V形文字系统。相比之下，你很难看出它与以往的图画有什么联系。先举几个简单的例子告诉你我的意思。
刚开始，将一颗“星星”用钉子刻在砖块上，它的形状是这样子的：。不过，这个符号太繁琐了。不久之后，当把“天空”的意思加在“星星”上时，这个图片便被简化成。这让人看起来更加迷惑不解。同样，公牛的符号从变成，鱼从变成。太阳最初是一个平面的圆，后来变成。如果我们现在仍然使用苏美尔人的写法：一条船看起来就会是。这种思想记录方法看上去相当复杂，可在3000多年的时间里，苏美尔人、亚述人、巴比伦人、波斯人和其他曾进占两河之间富饶土地的不同种族，都曾经使用过这种文字。
美索不达米亚的故事简直就是一部战争史。最早，苏美尔人从北方来到这里，他们是住在山区的白种人，惯于在山顶之上祭拜神灵。所以，当他们进入平原地区后，为了祭拜神灵，开始建造人工的山丘，在山丘顶上修建祭坛。他们不知道建造楼梯，于是用环绕高塔的倾斜长廊来代替。今天，我们的工程师借鉴了这个创意，正如我们今天的大火车站，是由上升的回廊与楼层之间连接起来的。我们还可能借用过苏美尔人的其他创意，只是我们不知道罢了。后来，苏美尔人完全被占领两河流域的其他种族同化了，只有他们建造的高塔依然屹立在美索不达米亚的遗迹之中。犹太人在流浪途中经过巴比伦，看见了这些高大的建筑物，并把它们称为“巴别塔”。
圣城巴比伦
苏美尔人于公元前40世纪进入美索不达米亚，很快就被阿卡德人所征服。阿卡德人是阿拉伯沙漠中的一支部落，他们操同样的语言，人们管他们叫“闪米特人”，是因为古代的人相信自己是诺亚三个儿子中的一个——“闪”的直系后裔。又过了1000年，阿卡德人也不得不臣服于另一个闪米特沙漠部落阿莫赖特人的统治之下。他在圣城巴比伦为自己建造了一座华丽的宫殿，并向其子民颁布了一套法律《汉谟拉比法典》。阿莫赖特人拥有一位伟大的国王——汉谟拉比。他使巴比伦成为古代治理得最好的王国。接着，《旧约全书》曾记述过的赫梯人侵占了这块肥沃的河谷，并且摧毁一切不能带走的东西。他们被后来自称为亚述人的“沙漠之神”阿舒尔人打败。阿舒尔人已经征服了整个西亚和埃及，还向各个民族征税。多年以后，尼尼微城成了一个当时最重要的都城。直到公元前7世纪，同为闪米特部族的迦勒底人，重建了巴比伦，并使它成为那个时代最重要的首都。迦勒底人最著名的国王尼布甲尼撒鼓励进行科学研究，我们现代的天文学和数学知识都是建立在迦勒底人发现的最基本的原理基础上的。公元前538年，一支野蛮的波斯游牧部落入侵了这块古老的土地，推翻了迦勒底人的帝国。200年后，亚历山大大帝击败了他们，把这块肥沃的河谷、众多闪米特部族的古老的融合地区，变成了希腊的一个省。随后又来了罗马人，后来是土耳其人，而美索不达米亚，这个世界文明的第二个中心，沦落成一片广漠的荒原。现在，只有那些巨大的土丘，似乎在向你述说着这块古老又繁荣的故事。