四合院是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称，在中国民居中历史最悠久，分布最广泛，是汉族民居形式的典型。其历史已有3000多年，西周时，形式就已初具规模。
在历史发展过程中，不仅宫殿、庙宇、官府都使用四合院这种建筑形式，而且各地的民居也广泛使用四合院。不过，只要一提到四合院，人们便自然会想到北京的四合院。因为北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的四合院当中，北京四合院体现了四合院建筑形式的主要特点。
北京四合院是由大门、影壁、倒座、正房、厢房等若干单体建筑组合而成。它们的结构都属于中国传统建筑的木构架体系，甚至有些砖石结构也在一定程度上模拟木构建筑，并由不同的典型式样代表户主的身份地位。
北京四合院规模小的只有一院，多数有前（外）后（内）两院。
北京典型四合院鸟瞰、平面图
一般外院横长，大门开在前左角即东南角。进入大门，迎面在外院东厢房的山墙上筑砖影壁一座，与大门组成一个小小的过渡空间。由此西转进入外院。大门之西正对民居中轴的南房称“倒座”，作客房。外院还有男仆室及厨房、厕所。从外院进入内院的中门，通常是一座称为“垂花门”的小门屋，施悬山“勾连搭”顶（即前后两个双坡顶相接），标志着由此进入内宅。在垂花门后檐柱处常设门扇，称屏门，作用类同仪门，平时关闭，人由门前左右廊道绕入，遇大事或贵客到来时才开启。以中门间隔内外，不仅保持了内院的安静，同时也含有宗法礼制的意义。
方阔的内院是全宅的主院，北面正房称“堂屋”，大多为三间，遵守着明清朝廷“庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色”的规定。
正房三间仅中间一间向外开门，两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局，是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多作卧室。
正房开间和进深尺寸都比厢房大，故体量最大。在长幼有序、尊卑有别的封建社会，北京四合院内宅居住的分配是非常严格的，内宅中位置优越显赫的正房，都要给老一代的人居住。
正房左右接出耳房，可单开门，也可与正房相通，一般用作卧室或书房。这种一正房两耳房的布局称作“纱帽翅”。
正房前，院子东西两侧各建厢房，由晚辈居住。厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。厢房也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。有时将偏南侧一间厢房分割出来用作厨房或餐厅。
正房、厢房朝向院子都有前廊，用“抄手游廊”把垂花门与这三座房屋的前廊连接起来，可以沿廊走通，不必经过露天。廊边常设坐凳栏杆，可在廊内坐赏院中花树。抄手游廊把庭院分成几个大小空间，但分而不隔，互相渗透，增加了层次的虚实映衬和光影对比，也使庭院更符合人的日常生活尺度。家庭成员在这里得到交流，为创造亲切的生活情趣起了很大作用。
正房之后有时有一长排“后照房”，或作居室，或为杂屋。较大的民居可以在堂后再接出一座四合院，以居内眷。或更在全宅一侧接出另外一组四合院，也有的在一侧接出宅园。
中型以上的四合院还常建有后军房或后罩楼，主要供未出阁的女子或女佣居住。内院所有房屋都采用青瓦硬山顶。
北京四合院亲切宁静，有浓厚的生活气息，庭院方阔，尺度合宜，院中莳花置石，一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利。
北京四合院就像一座露天的大起居室，把天地拉近人心，是十分理想的生活空间，最为人们所钟情。
（张雨）