颐和园在北京西北部海淀区境内，原是清代的皇家花园和行宫，由万寿山和昆明湖两部分组成，总面积290公顷，其中有3/4的水域面积。环绕在山湖之间的宫殿、寺庙、园林建筑可概括为三大区域：宫廷区以仁寿殿为中心，朝房重重、肃穆严谨，慈禧晚年大部分时间在这里垂帘听政。居住区以玉澜堂、乐寿堂、宜芸馆为主体，庭院深深、回廊曲折，帝后生前在这里起居生活。游览区融山水、建筑、花木为一体，是当时统治者的游憩之处。佛香阁是全园的建筑中心，踞山面水、金碧高耸；昆明湖水阔天空，旖旎动人。浩渺烟波中，神山仙岛鼎足而立；十七孔桥宛若飞虹，跨向绿水之中。一线西堤纵贯南北，六桥婀娜、景色天成；后山后湖、松涛阵阵，买卖宫市、酒旗临风；宫阙巍峨、山水辉映，更以西山、玉泉群峰为借景。其构思之巧妙、建筑之精，集中国园林艺术之大成，有“皇家园林博物馆”之称。被列为中国第一批国家级重点文物保护单位之一。
颐和园原名清漪园，是清代乾隆皇帝于公元1750年为母祝寿而建造的，改瓮山名万寿山，西湖名昆明湖。经十余年土木之功，终于建成了清漪园这座以湖光山色蜚声于世的大型皇家园林。
1840年鸦片战争后，日趋腐败而且落后的清王朝无力抵御世界列强，一步步将中国推向没落的境地。1860年，英法联军发动第二次鸦片战争，入侵北京后放火焚烧了圆明园乃至万寿山、玉泉山和香山的宫殿。园内数以万计的文物珍藏皆被抢掠一空。清漪园至此终被焚毁。
颐和园的重新兴建主要在慈禧太后大权独揽时期。她意欲修复烧毁的园林以做享乐之处，于1886年挪用海军经费大力修复清漪园。1888年，慈禧太后假托光绪皇帝的名义颁发上谕，宣称为太后“颐养冲和”而修复清漪园，并将清漪园改名为颐和园。
1900年，八国联军攻入北京，沙俄侵略军抢先进入颐和园，大肆劫掠，把珍宝悉数运往旅顺，之后又在园中大肆破坏。此后，英国军队和意大利军队也进入颐和园，并盘踞该园近1年的时间。次年，从西安逃难回京的慈禧太后，又拨巨款重修颐和园，但是因为国库匮乏而只修了前山的部分地带。
辛亥革命后，作为优待皇室的条件，颐和园依然归清王室所有。1924年溥仪离开北京，颐和园被辟为公园。新中国成立后，逐步对颐和园加以修整，成为著名的旅游胜地。
（张雨）