瘦西湖位于扬州市西郊，原名保障河、炮山河，又称长春湖。因为此湖与杭州西湖相比，有另一种清瘦秀丽的特色，故称为瘦西湖。瘦西湖名称始于清乾隆年间。
瘦西湖的水源是汇集扬州西北部山冈的雨水于蜀冈南麓，从蜀冈两峰（大明寺和功德山）间冲出，流经纵横交错的河沟，分几支从东、南两个方向进入运河而流进长江，起到排洪和水上交通的作用。历代的造园匠师尤其是清代的造园匠师，利用30里流程长河，相形度势来点缀园林，沿湖各园选址和建造，形成小院相套、层层相属的总面积1000多亩的园林群，而水系串联诸园起到一条纽带的作用。各园之间互为对景，互相因借，突破了自身在空间上的局限，延伸和扩大了视野的广度和纵深度，在布局上呈现出融为一体的效果。瘦西湖造园的成就突出表现在“妙造”自然得体，山水经营匠心独运，景观序列连续紧凑，似一轴水墨山水长卷。
清乾隆二十二年（1757年），瘦西湖开挖莲花梗新河，直通平山堂。当时扬州的一些盐商，为了迎接乾隆南巡，在湖两岸大兴楼台亭阁，曲室回廊；小至一花一木，一竹一石，无不别出心裁。据《水窗春呓》卷下记载：“自北门抵平山，两岸数十里楼台相接，无一处重复。尤其妙者，在虹桥迤西一转，小金山矗其南，五亭桥锁其中，而白塔一区雄伟古朴，往往夕阳返照，箫鼓灯船，如入汉宫画图。五六七诸月，游人消夏，画船箫鼓，送夕阳，醉新月，歌声遏云，花气如雾，风景尚可兼随苏杭也。”
清代瘦西湖共有二十四景，沈复在他的《浮生六记》里曾作过这样的描写：“行途之风景，虽全是人工，而奇思幻想，点缀天然，即阆苑瑶池，琼楼玉宇，谅不过如此。其妙处，在十余家之园亭，合而为一，联络至山，气势俱贯，观其或亭或台，或墙或石，或竹或树，半隐半露间，使游人不觉其触目，此非胸有丘壑者，断难下手。”这就是前人对清代扬州瘦西湖风景的写照。扬州的风景和名胜，都荟萃于瘦西湖的环抱，十里湖光，园林相接，连绵不断，形成一条漫长的风景带。它的特点，是利用自然的地形、岛屿、土丘，加以人工的修饰，构成一个山水环抱、仪态万方的湖上胜境。
20世纪50年代初，瘦西湖的名园胜景已残存不多，经逐步整理修复，现在的瘦西湖游览面积已达32.4公顷，水面游程4.3公里，其精华部分包括有长堤春柳、徐园、小金山、四桥烟雨、吹台、五亭桥和白塔等游览区和风景点。位于湖中长渚西端的吹台，相传清代乾隆皇帝在这里钓过鱼，故又名“钓鱼台”。台上重檐方亭有两圆门，分别引入瘦西湖的两个有代表性的主体建筑：五亭桥和白塔。五亭桥落成于清乾隆二十二年（1757年），桥上筑有五座亭子，形似莲花，故又名莲花桥。桥长十余丈，高二三丈，花岗岩构筑，造型别致，在国内现存古桥中风格独特。白塔为莲性寺著名建筑，现存白塔是清乾隆年间在旧塔基上重建的，高十余丈，全部为砖结构，分三层：上层为刹，中层是龛室，均呈圆形；下层为须弥座。白塔与横卧波光中的五亭桥相映相衬，壮观典雅。
（张雨）