明代的沈周、文征明、唐寅、仇英四位大画家被称为“明四家”，因为他们的大部分活动都在苏州一带，苏州别名“吴门”，所以，人们又把他们称为“吴门四家”。
吴门四家以沈周最为年长，德高望重，而且作品也极多，所以被人们认为是四人之首。
沈周
沈周（1427-1509年），号启南，别号石田，58岁后又号白石翁，人称白石先生，苏州人。沈周出身诗画世家，一生吟诗作画，淡泊名利，追求精神上的自由。他博学多才，在文学、书法、绘画等方面都很精通，其中绘画的造诣最为深厚。
沈周的绘画，最初学其父沈恒吉，又师从杜琼等人。早年他学王蒙的画法，笔法细密，中年汲取黄公望及宋代诸家之长，晚年醉心于吴镇，40岁以前的作品多为小幅，直到40岁以后，才开始使用大幅的画卷，笔法遒劲，追求骨力。在绘画方面，沈周对山水和花鸟画最为精通，也能画人物。他的山水画多以南方的山、水及园林为描写题材，表现出宋代文人的闲情逸致和当时文人画诗书画结合的特色；也有以传统的三远景色表现高山流水的作品。他还能从多方面模仿古人的画法，并加以自己的创造，具有独特的韵味。沈周的山水可分为粗、细两种风貌，用笔繁细且刻画精妙的称为“细沈”；用笔豪放阔达且粗枝大叶的称为“粗沈”。现在有一说认为“粗沈”是沈周“自成一格的成熟画风”，而另一说则认为是沈周的画学有成就之后，来求画的人越来越多，他又从不拒绝，所以他的画也就变得粗糙、潦草，不过美其名曰“粗沈”而已。
沈周著有《石田集》《客座新闻》等，传世的绘画作品有现藏于故宫博物院的《仿董巨山水图》《沧州趣图》《卒夷图》《墨菜图》《卧游图》等，现藏于南京博物馆的有《东庄图》《牡丹》轴，现藏于辽宁博物馆的有《盆菊幽赏图》卷和《烟江叠嶂图》卷。《烟江叠嶂图》卷作于明正德二年（1507年），是沈周82岁的晚年作品，笔墨运用得较为随意，表现出文人的悠闲之情。我国台湾的故宫博物馆还藏有沈周的《庐山高图》轴，其中也体现出明代文人从容、自在的审美趣味。
唐伯虎
唐寅（1470-1523年），字伯虎，更字子畏，号桃花庵主，别号六如居士，意思为人生如幻、如梦、如泡、如影、如露、如电。他的人生经历坎坷，博学多才，能书善画，被誉为明中叶江南第一才子，自称“江南第一风流才子”，是我国绘画史上杰出的大画家。
唐寅《孟束妓图轴》
唐寅出身于商人家庭，地位低下，但是他刻苦好学，11岁就初露文才，16岁中秀才，29岁获第一名“解元”，30岁进京赶考，却因一场科场舞弊案而被连累入狱，从此对官场产生了反感，开始终日饮酒放纵自己。在好友祝允明的劝说下才重新振作发奋，决心以诗书画度过一生。后来又远游匡庐、天台、武夷等名山。晚年开始信奉佛教。
唐寅性格放荡不羁，但却才华横溢。他的诗赋超群，书法师承赵孟瞓，功力颇深，而且他的画造诣也很深厚，能绘出具有不同韵味的山水画，也能画精巧细致的人物、仕女，作真实而笔法洒脱的写意花鸟。他还能作曲，大多采用民歌的形式。唐寅最有成就的是山水画，他的山水画多为高大雄伟的崇山峻岭，以表现文人雅士在官场中的急流勇退为主要题材，这也是他自己思想变化的真实写照；还有的以园林庭院为题材，表现文人悠闲自在的生活。唐寅的画风更是多种多样，他的细笔山水画大多是受到沈周的影响，拜周臣为师后，主要是宗南宋院体派的画法，当然具有他自己的独特风格的作品也很多，比如《山路松声图》。唐寅晚年时的作品大多注重将自己的思想感情融入其中，对主体物、近景进行精心刻画，而非主体、远景则草草几笔，体现独特的心境。能体现唐寅画风的山水画作品主要有《春山伴侣图》《落霞孤鹜图》《葑田行犊图》《杏花仙馆图》《水亭幽居图》《草堂话旧图》《东篱赏菊花图》《雪霁看梅图》《步溪图》《夏雨归牧图》等。虽然他的山水画成就最大，然而流传最为广泛的却是他的美人仕女画。这类画多以神仙故事、宫妓及歌妓等为题材，有的线条细而圆滑，色彩艳丽，有的线条抑扬顿挫，富有变化，笔法运用也很自如，主要的作品有《孟蜀宫妓图》《秋风执扇图》等。唐寅的主要代表作还有花鸟画《枯槎鸲鹆图》《雨竹图》等。
文征明
文征明（1470-1559年），原名壁，字征明，后以字行，改字征仲，号稀奇山、衡山居士等。在当时他的名气很大，号称“文笔遍天下”。文征明出身于官宦家庭，早年也曾参加过几次科举考试，但均未被录取，54岁时被推荐为翰林待诏，故又人称“文待诏”。
文征明《赤壁赋》
文征明擅长诗文，精通书法，绘画造诣也很深，山水、人物、花卉、兰竹等无一不工。他的画师法沈周，而且还兼有李唐、吴仲圭、赵孟瞓、黄公望等的笔法，画风气韵神采、笔墨精锐。文征明的画既有粗笔，也有细笔，粗笔取法于沈周简朴浑厚的画风，细笔取法于王蒙苍润幽雅的格调，粗中有细，细中见粗，既有潇洒豪爽的气势，又有高雅间静的风采，墨法干湿兼用，笔法以中侧锋交替。山水画大多以江南风景为题材，也有许多人物画和水墨花卉画，笔法纯熟，风格秀丽。文征明著有《莆田集》，主要的绘画作品有《雨余春树图》《影翠轩图》《洞庭西山图》《绿荫清话图》《绿荫草堂图轴》《松壑飞泉图》《石湖诗图》《江南春图》《古木寒泉图》《塞村钟馗图》《松声一榻图》《好雨听泉图》《兰竹》《水亭诗思图》《仿王蒙山水图》《万壑争流图》，还有文征明79岁时所作、现藏于美国克里夫兰美术馆的《绝壑鸣琴图》和他88岁时所作、现藏于中国历史博物馆的《真赏斋图》等。
文征明后代和弟子中出成就的很多，如儿子文彭、文嘉，侄子文伯仁，弟子钱谷、陆师道、陈道复、朱朗等，形成了绘画中的“吴门画派”。
仇英
仇英（1509-1551年），字实父，号十洲，太仓（今属江苏）人，长期住苏州。仇英出身工匠，开始时是漆工，后来跟周臣学画。他以卖画为生，善于临摹古画，而且深知民间爱好，作品雅俗共赏，得到当时诸多文人画家的欣赏。
仇英曲折的生活经历和广泛的交游活动造就了他绘画风格的多样性，同时，他虽然得益于李唐、萧照、刘松年和马远的画法，善于模仿前贤的画风，但是他并不拘泥于某一宗派。他绘画的题材也很广泛，有历史故事、神话传说、人物肖像、苏州山水、花卉、风俗等等，擅长工笔、青绿、写意等多种画法。其中，仇英的人物画成就最为突出，他善于观察生活并能捕捉到最动人的细节之处，笔下的人物生动精巧，也不失儒雅风范，明代谢肇膌在《五杂俎》中评价道：“仇实父虽以人物得名，然其意趣雅淡，不专靡丽工巧，如世所传汉宫春，非其质也。”仇英的山水画大多与人物活动结合在一起进行表现，或是小青绿山水画，笔法写实而灵动，风格秀丽清朗，或是设色山水画，用笔精细，设色细腻讲究。主要作品有《金谷园图》《汉宫春晓图》《右军洗砚》《文姬归汉图》《桃源仙境图》《柳塘渔艇》《孤山高士图》《梅石抚琴图》《上林图》《修禊图》《桐阴清话图》，还有现藏于故宫博物院的《莲溪渔隐图》等。
（孙爱迪）