唐代的文言短篇小说，内容多传述奇闻轶事，后人称为唐传奇。小说在魏晋南北朝时期处于萌芽阶段，大多是记述神灵鬼怪的志怪小说，少数是记叙人事，如《世说新语》，但只以上层人士的谈吐轶事为题材。这个时期的小说一般篇幅短小，文笔简约，缺少具体的描绘。唐传奇产生之后，情况有了很大改变。内容上除了记述神灵鬼怪，大量作品记载人间的各种世态，人物有上层的，也有下层的，反映的社会画面比过去广阔得多，生活气息也比较浓厚。在艺术形式上，篇幅加长，“叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明”（鲁迅《中国小说史略》）。唐传奇的出现，标志着中国古代短篇小说趋于成熟。
唐传奇的繁荣，有一定的历史和社会原因。唐朝社会比较安定，农业和工商业都得到发展，长安、洛阳、扬州等大城市人口众多，经济繁荣。为了适应市民和统治者娱乐的需要，民间的“说话”（讲故事）艺术应运而生，并在文士中流行，“说话”艺术的特点之一就是情节描绘非常细致。此外，佛教兴盛，佛经和佛教壁画包含了许多情节离奇曲折、想象丰富奇特的故事。这些都为唐传奇的繁荣提供了条件，积累了素材，同时还影响了它的构思和表现形式。
唐传奇的发展大概分为三个时期。从唐初到玄宗、肃宗为前期，这是小说从六朝志怪向唐传奇过渡的时期。主要作品有《古镜》《补江总白猿传》《绿衣使者传》等，小说专集有唐临的《冥报记》、赵自勤的《定命录》、戴孚的《广异记》等。这时期的作品与六朝志怪小说相比，故事情节比较曲折，描绘较为具体生动，词句也比较华丽，而且市民生活逐渐成为主要素材。这时的传奇，在表现形式和内容题材上都逐步摆脱了志怪小说的传统，向着新的领域扩展。
从唐代宗到文宗时期为唐传奇发展的中期，这是唐传奇的繁荣阶段。作品和名家都很多，一些最优秀的单篇几乎都是在这时产生。从题材上看，这时期的作品大致分为神怪、爱情、历史、侠义等几类，其中有些作品内容交叉，如神怪兼爱情类的题材就很多。
神怪类。讲的是神仙鬼怪的故事，题材虽然沿袭六朝志怪传统，但内容、形式都有新特色。沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》，分别写卢生、淳于棼在梦中位极宰相，权势煊赫，醒时发觉只是一梦，而后幡然醒悟，皈依宗教，主题表现荣华富贵只是虚幻的梦境。题材受南朝志怪小说《焦湖庙祝》的影响，但《焦湖庙祝》只有100多字，叙述简略，而这两篇作品篇幅都比较长，描述委婉细致，把梦境中仕途的起落铺叙得淋漓尽致，反映了当时官场的一些情况，有一定的现实意义。
神怪兼爱情类。沈既济的《任氏传》，写狐精化为任氏，与贫士郑六同居，任氏美艳非凡，善良聪慧，而且能抵御强暴，是《聊斋志异》中狐精故事的先导。李朝威的《柳毅传》，写书生柳毅帮助洞庭龙女脱离困境，几经曲折和龙女结为夫妇，情节离奇，文辞华美，人物性格鲜明，是唐传奇中的杰作。这些作品都是以爱情婚姻为主的人情世态，如果剥去神怪小说的外衣，就是优秀的爱情小说。
爱情类。除了神怪形式的爱情故事外，还有一些作品描写人间爱情。许尧佐的《柳氏传》，写诗人韩翊和柳氏几经动乱离散，最后团圆。白行简的《李娃传》、蒋防的《霍小玉传》，都以世族子弟与妓女的恋爱为题材，有现实意义。唐代士人以娶名门女子为平步青云的阶梯，世族子弟溺爱娼妓只是短暂的风流韵事，反映了森严的等级界限和真挚爱情之间的深刻矛盾。这两篇传奇的人物性格都鲜明突出，文笔细腻，情节曲折，与《南柯太守传》《柳毅传》等共同标志着唐传奇的艺术高峰。
历史类。以陈鸿的《长恨歌传》和《东城老父传》为代表。《长恨歌传》写唐玄宗宠幸杨贵妃，招致安史之乱，暴露了黑暗的现实。杨贵妃死后，玄宗日夜想念，蜀地道士为此到蓬莱仙山寻访杨贵妃，叙述婉转，富有情致。《东城老父传》写贾昌少年时以善于斗鸡得到玄宗宠爱，声势煊赫。安史之乱后家道败落，依靠佛寺生活，从侧面反映了玄宗后期的荒淫生活，但文采不及《长恨歌传》。
侠义类。李公佐的《谢小娥传》，写谢小娥的父亲、丈夫被盗贼申兰、申春杀害，小娥女扮男装，潜入申家当佣人，最后为亲人报了仇，表现了智勇双全的侠义精神。沈亚之的《冯燕传》也是这类小说的优秀代表。此外，《柳毅传》中的钱塘君，《霍小玉传》中的黄衫客，也属于侠义人物，但在全篇中不是主要角色。这类传奇在唐晚期有较大发展。
从唐文宗到唐末为唐传奇发展后期。这时较好的单篇是薛调的《无双传》、无名氏的《灵应传》《东阳夜怪录》等。传奇专集大量出现，较著名的有牛僧孺的《玄怪传》、郑还古的《博异志》、薛用弱的《集异记》、裴铏的《传奇》等。由于专集大量产生，作品数量远远超过以前，但多数记述神怪，篇幅短小，叙事简略，与六朝志怪小说接近，文学成就远远逊色于中期作品。
唐传奇对后世影响极大。传奇体成为宋代以后历代文言短篇小说的主要样式，对白话短篇小说也有明显影响，很多题材和人物被采用。传奇已经有明显的类别区分，这对后来的志怪小说、世情小说、侠义小说、历史小说的形成有直接影响。传奇的题材、故事还影响了戏曲和讲唱文学，成为戏曲的创作宝库之一。
（卢月）