中国古代的官制从秦代起才有了比较严密的制度，分中央和地方两个部分。
中央机构，自秦汉时代有“三公”、“九卿”；魏晋时，改秘书令为中书监、令，地位虽不很高，职务则很重要；隋唐时代确立了三省分权制度，三省的长官为宰相；五代时又设枢密院，首长称枢密使或知枢密院事，至宋代遂开“中书、枢密对掌文武二柄”的先河；金代改中枢机构为尚书省，首长是尚书令，率以皇族和外戚充任；明清时期实行内阁制，内阁大学士们为“辅臣”，首席的称为“元辅”或“首辅”，品阶相当于宰相。清朝雍正年间设立军机房作为临时指挥机构，雍正十年改为“办理军机处”，简称军机处；乾隆时期演变为军机处，官员为军机大臣，专为处理军务，可不经内阁直接面见皇帝；清宣统三年（1911年），废军机处，成立了所谓内阁，设总理大臣一人，协理大臣满、汉各一人。
地方机构，秦代是郡县二级。郡的行政长官为“守”；主军事的为“尉”；掌监察的为“监御史”，简称为“监”。这是中枢机构的缩影。其边郡或不设守，而以尉行守事。一郡辖若干县，大县的长官称“令”，小县的长官称“长”，各有尉掌治安工作。郡守及县令、长之下都有丞。秦代以后，2000余年以来的地方官制不外郡县两级，变动并不大。
中国古代的封建官制基本演变规则是：以皇权为核心向全国各级伸展，构成网络式的结构，历代皇帝总是极力保持和加强对它的绝对控制，并为此目的不时进行调整。中国古代官制的演变轨迹，大体是皇帝将身边的侍从人员逐步演化为朝廷的正式官吏，由职秩较低的事务性官吏提拔为位阶较高、拥有相当权力的政务官僚，将身边的侍卫人员提拔为军事将领，其中少数人甚至一度执掌过重大的军政实权。宦官制度有时在这方面起着特殊的作用。
（潘道正）