“真高兴，”普尔说，“过这么多世纪，史密森尼博物馆还存在。”
“你可能认不得。”自我介绍是星航署署长亚力斯塔·金博士说道：“尤其整个博物馆现在分散在太阳系里——球外主要收藏点在火星和月球，其他还有很多依法属于我们展示品，现在都还朝着别恒星飞去。总有一天，我们会追上，带它们回来。我们特别急着要抓回‘先锋十号’，它是第一个溜出太阳系人工物品。”
“我相信他们找到我时候，我也差一点就溜出去。”
“你运气好——我们也是。很多我们不知道事，说不定你可以提供线索。”
“坦白说，我倒很怀疑，不过我会尽力而为。那个失控分离舱撞到我之后事，我一点都不记得。不过我还是觉得难以置信，听说‘哈儿’要负责？”
“没错，但是事情经过相当复杂。我们所知道都在这份纪录里——差不多是20小时左右，不过大部分应该都可以‘快转’过去。
“你应该知道，戴维·鲍曼乘二号分离舱去救你，结果却被锁在宇宙飞船外面，因为哈儿拒绝打开宇宙飞船出入口。”
“老天，为什么？”
金博士怔一下，这不是普尔第一次注意到人家这种反应。
（我得小心措辞才行，在这个世纪，“老天”好像是脏话——一定要问问英迪拉。）
“哈儿指令有些程序上大问题——那次任务有某些层面是你和鲍曼都不知道，而哈儿却有掌控权。在这个纪录里都有……
“无论如何，哈儿切断其他三个冬眠航天员维生系统——他们是α小组——所以鲍曼也只好抛去他们尸体。”
（所以戴维和我是β小组喽，这我倒不知道……）
“他们怎样？”普尔问：“难道不能像救我一样，把他们也救回来吗？”
“恐怕没办法，当然我们也研究过可行性。鲍曼从哈儿手上夺回控制权之后，又过几个小时才把他们射出去。所以他们轨道和你有点不一样，足以让他们在木星上烧毁——你却擦边而过，要是再过几千年，那个重力推助会让你一直飘到猎户星云去……
“一切都是手动强制接管，实在是不起表现！鲍曼设法让发现号环绕木星运行，然后在那里碰到被‘第二探险队’称为‘老大哥’东西——看来跟‘第谷石板’一模一样，却大几百倍。
“我们就在那儿失去他踪迹，他坐上仅剩分离舱离开发现号，和老大哥会合。快一千年，他最后信息一直困扰着我们。他说：‘上苍啊，满是星星！’”
（又来！普尔告诉自己，戴维才不会这么说……他一定是说“老天啊，满是星星！”）
“显然分离舱是被某种惯性场拉进那块石板，因为那样加速度原本可以吧分离舱和普尔都压扁，他们却都安然无恙。在美、俄联合‘列昂诺夫’任务之前差不多十年左右，大家所知仅止于此。”
“他们跟被遗弃发现号会合，钱拉博士才能上船，重新启动哈儿。是，我知道。”
金博士看来有点尴尬。
“抱歉，我不确定你到底听说多少。总之，那时发生更奇怪事情。
“列昂诺夫号抵达，显然触动老大哥某种机制。如果不是这些纪录，没人会相信所发生事。我放给你看……这是海伍·弗洛伊博士，电力恢复后他在发现号上守夜，你一定认得每样东西吧。”
（我确认得。而看着死去已久海伍·弗洛伊坐在我老位子上，还有哈儿不再闪烁红眼睛在检查着视野中每样东西，这是多么奇怪呀……更怪是，想到哈儿和我都享有死而复生经验……）
其中一个监看器上出现一则信息，弗洛伊懒懒答道：“好吧，哈儿，谁在呼叫？”
未表明。
弗洛伊显得有点不耐烦。
“好吧，请告诉我信息内容。”
留在这里很危险，你在15天内一定要离开。
“绝对不可能，要26天以后才会出现‘发射窗口’。我们没有足够推力提早出发。”
我解这些状况。即使如此，你还是得在15天内离开。
“除非知道信息来源，不然我无法相信……是谁在跟我说话？”
我是戴维·鲍曼，你非得相信我不可。看看你后面。
海伍·弗洛伊坐在旋转椅上，从控制计算机一排排键盘与按钮前慢慢转过身来，看着原本在身后、覆盖着魔鬼毡狭窄通道。
（“仔细着。”金博士说。
这还用你说，普尔想着……）
零重力发现号上层甲板，比普尔印象中脏多。他想，或许是空气滤清设备还没连上计算机吧。一束平行光线，来自虽遥远但仍明亮太阳，流泻进巨大观景窗，照亮无数遵循布朗运动模式飞舞尘埃。
然后，这些灰尘分子发生奇怪状况：似乎有某种力量在引导它们，把中央赶到外头，又把外面推向中间，直到它们形成一个球面。这直径约有一米球体，在空中徘徊一阵，像个巨型肥皂泡。然后它拉长成椭圆形，表面也开始出现皱折与凹陷。而当它开始显现人形时，普尔一点也不觉得意外。
他曾在博物馆和科学展览中，看过这样人形从玻璃里吹出来。不过这个灰尘幽灵一点也不精确，它像个粗糙黏土雕像，或说像是石器时代洞穴中发现工艺品。只有头部经过仔细雕琢，而那毫无疑问是戴维·鲍曼指挥官脸。
嗨，弗洛伊博士，你现在相信我吧。
人形嘴唇并没有动，普尔察觉到那个声音（确实是鲍曼声音没错）其实是从扬声器里传出来。
这对我来说非常困难，我没有多少时间。我获准传达这则警讯，你们只有15天。
“为什么？你又是什么东西？”
但那个鬼魅般人形已经开始消失，粒状外层开始分解成原本尘埃分子。
再见，弗洛伊博士，我们不能再联络。如果一切顺利，可能还会有另一则信息。
在影像消逝之际，这句老太空时代口头禅让普尔不禁莞尔。
“如果一切顺利”——不知有多少次，在任务之前他总会听到这句话！
鬼影消失，只剩下飞舞微尘，又恢复原本随机舞动模式。普尔努力振作精神，才能回到现实。
“嗯，指挥官，你认为那是什么东西？”金博士问他。
普尔尚未从震撼中恢复，好几秒之后才反应过来。
“脸孔和声音是鲍曼没错——我可以发誓。可是，那到底是什么东西？”
“我们到现在都还争论不休，可以说它是全讯像，是投影——当然，如果有心话，造假方法多得是；但却不是在那种情况下！当然啦，之后就发生那件事。”
“太隗？”
“对，多亏那则警讯，在木星爆炸前，他们刚好有足够时间逃出来。”
“所以不管它是什么，那个像鲍曼东西很友善，而且想帮忙。”
“想必如此，而且那也不是它最后一次出现。还有另一则信息，是警告我们不可试图登陆‘木卫二欧罗巴’上，或许也是它带来。”
“所以我们从未登陆过？”
“只有一次，纯属意外——36年之后，‘银河号’被劫持，迫降在那里，而它姊妹船‘宇宙号’不得不去救它。都在这儿——里面有一些‘自动监看器’记录到关于欧罗巴生物事。”
“我等不及要看看。”
“它们是两栖类，什么形状什么大小都有。一旦太隗开始融解覆盖那个世界冰雪，它们便从水中冒出来。从那时起，它们就以一种生物学上不可能速度在演化。”
“就我对欧罗巴印象所及，冰上不是有很多裂缝吗？说不定它们早就爬出来，观望好一阵子。”
“这个说法广为接受，不过还有一个臆测性高得多理论。石板可能脱不干系，详细情形我们还不解。触发那种思路，是ＴＭＡ0发现。就在球上，差不多是你时代之后500年，你应该已经听说吧？”
“模模糊糊——有太多东西要恶补！不过我真认为名字取得有点可笑，它既没有异常磁性，又是在非洲而不是在‘第谷’发现！”
“你说得相当正确，不过我们还是沿用那个名字。我们对石板知道得愈多，怀疑就愈深一层。尤其他们仍是球之外存有先进科技惟一证据。”
“这倒挺让人惊讶。我还以为到这个时候，我们已经从某处接收到什么电波信号。我还是小孩子时，天文学家就开始寻觅！”
“嗯，是有个线索啦——不过很可怕，我们不大喜欢谈。你听说过‘天蝎新星’吗？”
“好像没有。”
“当然啦，每天都有恒星变成新星，这个也没什么大不。但它爆炸前，我们已经知道天蝎新星有几颗行星。”
“有人居住吗？”
“完全无从判断，电波搜寻什么也没发现。而真正梦魇这才开始……
“幸运是，自动新星监测器在事件一发生时候就发现。爆炸并非起自恒星本身，是其中一颗行星先爆炸，然后才触发它太阳。”
“我老……对不起，请继续。”
“你真是一点就通，行星根本不会变成新星——只有一个例外。”
“我曾在一本科幻小说里面读到一则黑色幽默，它说——‘超新星是工业意外’。”
“它不是超新星，可能也不只是个笑话。最广为接受理论是，某种外力在使用真空能量，结果失控。”
“也有可能是战争。”
“一样糟糕，我们可能永远不会知道。既然我们依赖是相同能源，你就知道天蝎新星为什么让我们做噩梦。”
“我们那时候，只需要担心核电厂炉心别熔解就好！”
“上苍保佑，已经不用！不过我真很想多告诉你一点ＴＭＡ0发现经过，因为它标示着人类历史转折点。
“在月球上发现ＴＭＡ1已经够吓人，但是500年之后，却出现个更糟糕，而且就在老家旁边——你要怎么解释老家都行。就在这儿，我们脚下非洲。”