1814年，英国发明家斯蒂芬斯发明了蒸汽机车后，欧美等国相继掀起了修筑铁路的热潮。这里讲的是一个名叫斯坦福的美国人靠修筑横贯美国东西部的大铁路发了大财，成为控制美国的十大财阀之一的故事。
斯坦福早先是美国加州的一个批发商，他加入了共和党以商人的身份从政，当上了议员。美国南北战争结束后，主张给黑人自由的共和党战胜了代表奴隶主利益的民主党。37岁的斯坦福当上了加州州长。他在州长任期中积极参与修筑横贯铁路计划，从而成为中央太平洋铁路公司的总裁。
斯坦福对铁路有兴趣，是和他的家庭分不开的。他的父亲拥有大农场，并在他7岁那年，承包了一段24公里的铁路工程。斯坦福是个懂事的孩子，虽然才七八岁，每到星期六他一定会扛着铁锹去铁路工地帮父亲的忙。如今他当上了一州之长，大权在握，可以在兴修铁路上大显身手了。斯坦福召开了加州特别会议，形成了修筑铁路的特别决议。因为修筑铁路不光是加州的事情，斯坦福特邀了邻近的俄勒冈州，以及内华达州、华盛顿州的代表。会议人数超过了100人。会议经过激烈争论，形成了决议。斯坦福答应加州准备1500万美元，作为铁路建设补助金。俄勒冈州也许诺准备500万美元。
斯坦福派本州铁路技师犹大将会议决议案送首都华盛顿审批。同犹大一同前往的，还有一位名叫巴金的年轻政治家。犹大一行人到达华盛顿后，在众议院租到一间房子，展示横贯美国东西大铁路的模型，并展开公关和宣传活动。他们还向国会提交了一份法案，法案条款包括：铁路公司可以发行5000万美元的债券；免费取得铁路两侧122米的公有土地；铁路两侧32公里的公有土地，低价让给铁路公司等等。这样做的目的是为修筑铁路集资。
此时美国的总统是林肯。斯坦福必须借助林肯总统的力量，让修筑铁路法案通过。为了让总统相信他们的能力，斯坦福和亨金顿等5人，各自拿出了巨额资金，组建了中央太平洋铁路公司。在林肯总统的支持下，国会通过"太平洋铁路法"，规定成立两个公司：联合太平洋铁路公司和中央太平洋铁路公司。由这两个公司承办这一条铁路。
被称做"世纪大道"的铁路，终于在1863年1月8日正式动工了！州长兼中央太平洋铁路公司（简称CP公司）总裁斯坦福，乘坐四匹马拖拉、两侧插着小旗的黑色马车奔驰而来。萨克拉门多河与亚美利加河相接处，一大早就骄陽似火，气候很是反常。积雪刚融化，泥泞的路面上竖立着一根根旗杆，星条旗和绘有大熊标志的加州州旗，在晨风中高高飘扬。路上排着几十辆来宾的马车，近千名群众聚集在河畔堤防上，欢庆这一划时代的开工典礼。
斯坦福脱掉大礼帽，缓缓登上了河畔临时设立的讲坛。他像往常一样庄重，从口袋中抽出了讲演稿，说："女士们先生们，现在，世纪大道就要动工修建。这条大道横贯4300公里长的美国大陆。我们这次连接东西两半球，是秉承上帝的旨意。现在，加州不是在大陆的尾部，而是一座确确实实的黄金城，是美利坚西部的正门！"台下欢声雷动。斯坦福从讲坛上走下来，接过递来的一把铁锹，铲起含有冰雪的泥土，抛向预定的铁路路基上。
陆军乐队奏起了《星条旗永不落》的曲子，男士们脱帽放在前胸，不少女人流下了激动的泪水。州长的保镖突然拔出腰间的手槍，朝天开了一槍，然后又开了第二槍、第三槍，群众发出了阵阵欢呼。亚美利加河上正在造桥，工人们把石头堆高，他们的双腿浸在冰冷的河水中，听到槍声，他们也纷纷拔出手槍，朝空鸣放，以示庆祝。
修筑横贯美国东西部的大铁路，工程极为艰巨。铁路所经过的地方，地形十分复杂，有高达2100米的高山，有河流湖泊，还有荒无人烟的荒漠。自然条件恶劣不说，还有人际矛盾。铁路法案后来又规定：铁路两侧公有土地增至80公里，由此遭到了印第安人的激烈反对，因为这两侧区域中，包括了许多印第安人居住地，他们死也不肯从居住地撤离，而白人方面则以贯彻铁路法案为借口，驱逐印第安人，并烧毁他们的房子，双方矛盾激化了。
UP铁路（即联合太平洋铁路公司）开始修到内布拉斯加山脉的时候，印第安人的红云酋长，率兵从落基山麓来到这里，袭击护路的军队和民兵，向工地帐篷施放浸过油的着火弓箭。随着铁路的延伸，演变成一场浴血的生死战斗。后来，斯坦福为了加快铁路建设，下令采取怀柔政策，一些印第安人后来也加入了筑路工人的行列，矛盾才逐步缓解。
在铁路铺设工程沿线，分布着巨大、繁茂的松树林，这是很好的枕木来源。铺路者根本不用担心枕木匮乏。森林地带野牛数量很多，这就为铁路工人提供了大量肉食。
1863年10月6日，由费城一家工厂制造的火车头运到了铺路工地。火车头是拆成零件，打包装上帆船，经过120天的航程运到的。CP铁路上这第一个火车头，被任命为"斯坦福号"。斯坦福、库罗卡、亨金顿、霍布金斯几个大股东，为了推销股票和公司债券，特地为这个火车头举办了一场辨模空前的展示会。
擦得雪亮的"斯坦福号"被绞车吊上轨道。火车头是烧木柴的，司炉点燃木柴，发动了几次都没成功。斯坦福拍拍司炉肩膀，鼓励他不要灰心。终于，浓浓的白色蒸汽往上喷了，引擎突然大吼一声，活塞开始运动，"斯坦福号"有如威武的君王，慢慢向前驶去。人们打开香槟酒朝火车头上喷，发射了35响礼炮，以示庆贺试车成功。
斯坦福这个人物是复杂的，作为州长，他一心想修好铁路为民造福；作为铁路头号股东、大资本家，他自然要榨取堡人的血汗，攫取最大利润。铁路要穿越整个内华达山，光是隧道就有15个，工程遇到的困难越来越多。大批欧洲移民吃不了那个苦，加上嫌工资太低，纷纷转往银矿和铜矿找活干，工程一度受挫，进展缓慢。这时候，斯坦福派人到旧金山，通过华人的经纪公司，陆续召来了大批华工。他们从加州各地被带到内华达山的工地现场。
这些从中国广东、福建和香港等地招来的筑路工人，工资仅及白人的1/33，每天要工作12个小时！尽避如此，雇佣华工一事还是遭到了具有种族偏见的人们的激烈反对。斯坦福力排众议，说："你们听没听说过中国人筑万里长城一事？中国人是不是世界上最优秀的石匠？"
斯坦福先后招来了1.5万名华工。当时华工苦力的来源有三个：一是太平天国运动中被清政府逮捕的客家族俘虏和清政府在押囚犯；二是当地的亲朋好友串联而来；三是被人贩子贩卖而来。介绍贩卖业务的大多是英国人、西班牙人和法国人。这种交易在美国称为"贩猪业"，因为这些苦力简直和非洲奴隶一样，像猪一样被关在船舱里，毫无人身自由，直到运抵目的地为止。
"横贯美国中西部大铁路的每一根枕木下面，就卧着一名华工的尸体"，这是中国筑路工人悲惨遭遇的真实写照。1866年12月，在内华达西侧工作的华工全部遇到雪难，但内华达山的隧道工程仍继续进行。雪崩频繁发生，在工程中丧生的华工越来越多。华工们就是在这种极艰难的环境中，用勤劳和智慧的双手，一点一点凿通了隧道。
1869年5月10日下午2点多钟，UP铁路和CP铁路在犹他州的普罗蒙特利相连上了，完成了划时代的壮举。斯坦福身穿黑色的燕尾服，戴一顶丝质小礼帽，搭乘"丘比特号"，早上6点从萨克拉门多出发，到达这里。在客车上，他和应邀前来的亚利桑那州州长、加州最高法院首席法官等宾客，一边喝酒，一边闲聊。当火车穿越内华达山隧道之后，大家举杯向他祝贺，"恭喜"之声不绝于耳。
CP铁路和UP铁路的接轨地点，名叫奥格登城。奥格登城是槍王勃朗宁的故乡。勃朗宁在一生中，共取得128种槍械专利。
为了纪念东西铁路的大会合，加州一位名叫休斯的富商，捐赠了一枚黄金轨钉。这轨钉比一般的轨钉要大一倍，直径大约有15厘米多，钉身是用18K金铸成，外表镀了纯金，上面刻有斯坦福等对铁路建设有功者的名字。另外，内华达的弗吉尼亚城也捐赠了一枚轨钉；和斯坦福同车来的亚利桑那州长也钉人一支金、银、铁合金的轨钉；还有爱达荷、蒙大拿州也都捐了金、银轨钉。
旧金山的陆军骑兵第21连队的5个中队，专程赶来参加典礼，他们的军乐演奏使整个会场热闹非凡。
斯坦福敲下了黄金轨钉的第一锤。这一锤只是做出一种姿态，银锤掠过轨钉，落在铁轨旁边电报线的信号器上。信号器直通华盛顿，全美各地教堂都响起了钟声，庆祝这非凡的时刻。道奇少将和蒙塔吉两位技师互相握手致意后，庆祝酒会正式开始。
CP铁路的技师长史特罗，带着穿蓝色长裤、留有长辫子的华人现场监工，也来到会场上，向广大宾客们介绍劳苦功高的华工。斯坦福请画家将会场的情景描绘下来。威尔斯最后一班货运马车的车夫——凯尼和格尔两个人，也特地前来参加盛会。凯尼喝得大醉，不胜感慨，满含热泪地说："我在这片沙漠上已经整整跑了不下13年了！"
横贯美国东西部的大铁路通车后，掀起了一股移民热潮，不但美国东部大量移民拥向西部，英、德、挪威、瑞典等欧洲各国的人，也纷纷来到这里落户。铁路两侧大片的土地，现在可以转卖了，当年铁路的股东们便大发了一笔横财。斯坦福作为大股东之一，自然成了大富豪。
斯坦福把全家移居到旧金山。在可以俯瞰海湾的"贵族之丘"上，斯坦福修建了一座豪华的宅邸，并在郊外买下5.5万英亩的牧场。1868年5月，也就是斯坦福钉下黄金轨钉的前一年，他的唯一的儿子小斯坦福诞生了。斯坦福把儿子视作掌上明珠，从儿子上幼儿园起，就专门为他请了音乐和舞蹈家庭教师，还特别对他进行法语训练。他们准备让小斯坦福将来上哈佛大学，所以把中学教育选在纽约，而且为此还在纽约租了一处房子。1883年11月，斯坦福夫妇带着15岁的儿子去欧洲旅行，在意大利旅行途中，小斯坦福突然发高烧不退，经诊断，患的是伤寒。老夫妇心急如焚，特地从巴黎请来名医诊治。但是很不幸，小斯坦福还是离开了人问。再过6天，就是斯坦福60岁生日。
晚年丧子给了斯坦福十分沉重的打击，此后整整五个星期，他把自己关在巴黎的旅馆内，不断地修改遗书。为了纪念爱子，他决心创办一所大学。1886年的夏天，斯坦福正式宣布捐出250万美元，作为创立斯坦福大学的基金。这时他当选联邦参议员已有两年了。
斯坦福大学位于旧金山以南约50公里处，名叫帕洛阿尔托，是一座美丽的花园城。这里本来是一片原始森林，到处是茂密的美国松和橡胶树。1891年10月，斯坦福大学正式成立并开始授课。
创办斯坦福大学，说明斯坦福是有眼光的。现在迎来了铁路时代，社会上对优秀人才的需求比对马匹的需求要迫切得多。斯坦福原先经营牧场，培育优秀马匹，现在马匹时代已经过去了。斯坦福大学后来成为美国西部一所著名的大学，与东部的哈佛大学和霍布金斯大学并驾齐驱。
1893年6月21日，美国铁路大王斯坦福因心肌保塞，与世长辞。斯坦福的遗书规定，将遗产贡献给大众。