北宋年间，在京城附近有一家玉器作坊叫琢玉轩。轩里新添了一名工匠林南生，他来的当天，老板就暴病殁了。因此，这老板娘一直认为林南生是个不吉利的人，打算把他赶走。林南生苦苦哀求，死活非要留下来，并声明不要工钱，贪财的老板娘便答应了。
其实，林南生此番留下来另有目的。二十多年前，林南生的父亲拿着祖传的一块春水玉请琢玉轩的工匠雕琢成玉器。可老板竟然起了黑心，私吞了美玉不说，还诬赖他讹诈，告到官府。知府大人收了贿赂，硬是将他活活打死。可怜那时林南生尚在襁褓之中，母亲只好带着他远避它乡。这次林南生留下，正是为了伺机报家仇，寻回美玉。
可现在仇人病死了，美玉在哪呢？林南生只好留下来慢慢打探了。
这天，工匠们正忙着干活儿，突然有人喊：“老板娘来了啦！”大家立刻感到非常紧张，因为老板娘对待下人可是出了名的严苛。果不其然，她开始挑剔工匠们的手艺，这个扣掉三钱银子的工钱，那个被罚重新返工，尤其是林南生，被老板娘骂得最惨。可人家都不要工钱了，她也没办法扣罚。最后，老板娘吩咐自己的丫头玉玢：“你帮我盯着他干活，不许他吃饭！”
待老板娘离开，玉玢便悄悄跑出去。没多久，她跑了回来，悄悄塞给林南生几个烧饼。
“你吃吧，我不会告诉老板娘的。”玉玢温柔地说道。望着她清亮的眸子，林南生心中涌起一股暖流。
虽然玉玢告诉林南生可以休息一会儿，可是这个实在的小伙子接着干起活儿来，玉玢只好陪在一旁和他说说笑笑。林南生虽受了罚，却开心极了。
此后，玉玢经常找机会来玉坊看林南生。有时偷着给他带双绣花鞋垫，有时送一包好吃的点心，有时就留下来陪他聊天，两个人之间的感情，越来越深。
这天，玉玢从怀里掏出来一个包，打开六七层布之后，林南生看到了一块柔暖清亮的美玉。
玉玢说道：“我一直希望把这块玉雕琢成精美的玉器，你的手艺这么好，干脆帮我完成心愿吧。”林南生爽快地答应了。
晚上，林南生举起玉细看，顿时变了脸色。母亲曾告诉过他，祖传的玉对着灯光看，隐隐可见天然的“林”字。而玉玢给他的玉，正是如此。这玉明明被老板强取豪夺，可现在为什么会落入一个小丫头手中呢？他百思不得其解。
几番踌躇，林南生开始着手雕琢。他费尽苦心，终于把这块玉打造得美轮美奂。可是，当他打算把玉佩交给玉玢，同时将事情问个清楚的时候，玉玢却连着好几天没有来玉坊。林南生开始牵肠挂肚。
由于心不在蔫，刻刀戳伤林南生的手指，血染红了衣襟。他心想，糟糕，贴身藏着的那块玉也染上血了。就在这时，突然有家丁进来喊了一句：“来几个人，抬下玉玢的棺材。”
什么？难道玉玢遭遇了不测？林南生立刻冲了过去。在内堂的大厅里，玉玢满头满脸都是鲜血，侧卧在地，早已经没了气息。
据老板娘说，玉玢偷了府里的东西，几经拷问后畏罪自杀，撞墙而亡。林南生瞧着心爱的人，内心痛如刀绞。他不相信玉玢交给自己的玉是偷来的。可是玉玢是当丫头的，又怎么会有这么值钱的玉呢？只是现在人已经死了，再多的秘密也问不出来了。
老板娘非常狠，让人立刻把棺材钉死封盖，并派人把她送回老家安葬。
家丁们面面相觑，谁也不想揽这个活儿。这玉玢可是横死的，万一化作厉鬼伤人可就不好了。老板娘正在发愁，林南生说道：“我和玉玢姑娘是同乡，可以护送她回家。”
老板娘连晚饭都没让林南生吃，就逼着他上了路。
林南生用木板车拖着棺材走出城外。想到心上人无端惨死，他痛彻心扉，觉得只有自己不停地走下去，才有可能减轻内心的痛楚。
林南生不吃不喝，不眠不休地走了一天一夜之后，来到了河边。看到河水清澈无比，林南生想，玉玢的脸上残留了鲜血，不如用湿布拭去，让她干干净净地去另外一个世界。想到这里，林南生将板车拉到了河边。初升的朝陽照着河面，如万点碎金在水中跳跃，林南生用携带的木碗取了水。
回到车边，他吃力地卸掉一枚枚铁钉，把手都磨出血了。终于，掀开了棺盖。看到血迹斑斑的玉玢，林南生一边哭，一边用衣襟沾着水帮她擦洗。玉玢很快恢复了洁净，颜面如生。
林南生从怀中掏出那块浸了血的美玉，轻轻放入棺中，喃喃地说：“咱们生不能结为夫妻，死后就让沾了我鲜血的玉陪着你走吧。”在他心中，玉玢已是自己的妻子，所以即便这是他千辛万苦得到的祖传美玉，也愿意让它陪在心上人的身边。
当林南生再度来到水边，准备洗把脸的时候，却脚下一滑，跌入了河中。他拼命地挣扎，想要摆脱出水面，却感觉使不上劲。连日奔波的疲倦让他无法上浮，身体慢慢沉入水底。
突然，水中有个白影在他眼前闪过，竟然是玉玢的脸。不，自己不能死，不能扔下她不管，让她曝尸荒野。林南生开始奋力挣扎，同时他感觉好像有一只手拉住了自己，不断地引领他向上浮去。
当林南生爬上岸的时候，惊讶地发现，原来停在河边的板车，不知何时滑到了岸边，而上面棺材的一头，竟滑进了水中。林南生奋力将板车拉到了大路上。
玉玢在里面不会有事吧？林南生再度掀开了棺木，让他感到吃惊的事情发生了：棺材里面倒是没有进水，可玉玢的一只胳膊居然是湿淋淋的。
林南生恍惚记起，刚才浮在自己身边的女子，依稀是玉玢的容颜。难道她没有死？还救了自己？
当林南生满怀希望地去摸玉玢的手腕时，依旧没有脉搏。不过，她的手似乎有了体温，变得柔软起来。
林南生心中竟存一丝奢望，也许玉玢还能活过来呢！于是，他不再盖上棺盖，反倒把自己的衣服披在玉玢的身上。他拖着板车继续往前走去，路上一边走，一边同车上的玉玢说话，似乎玉玢仍旧活着一般。
当林南生把玉玢送到家时，她的族人居然不让他进门。他们说，这个女孩子是横死的，又没有出嫁，不能葬到祖坟里，只能扔到乱葬岗上。玉玢的父母已经不在世了，所以根本没有人为她说话。
林南生可舍不得把玉玢扔在乱葬岗。他听说附近的红山寺风水不错，寺庙后面就是坟地，不如求求寺庙里的老主持，把玉玢葬在那里。
几天后，林南生吃力地拖着棺材来到红山寺，说明来意时，寺庙的老主持朝他身后望了一眼，纳闷地说：“你的身后明明是活着的女子，怎么说她死了？”
林南生一回头，玉玢正端坐在板车上对他微笑，他兴奋地一把将玉玢抱下来。林南生急忙向主持表示感谢。老主持微笑道：“别谢我，是这位女子身上的通灵之玉——春水留魂玉救了她，让她留住魂魄，起死回生啊！”
林南生问及此玉的来历，玉玢笑了，讲了事情的来龙去脉。原来，玉玢是琢玉轩老板的私生女。当初，老板把她送人，待其长大之后，又接回了身边。因为老板非常喜欢这个女儿，去世前便将春水留魂玉给玉玢作纪念。没成想老板娘事后得知，便诬陷她偷玉。玉玢怕此事连累林南生，便咬紧牙关不从。老板娘气极败坏之下，按着她的头使劲向墙壁上撞去，致其失血过多而亡。
待玉玢得知这玉本是林南生的传家之宝，且自己父亲竟是林南生的仇人，她极度痛苦。心想，也许自己的死将会了结这段仇怨，转身欲跳崖自尽谢罪。
“这仇恨与你无关。你不是还在水中救了我一命吗？这恩怨也算是完结了。”林南生紧紧抱住了玉玢，说道，“这玉引起了血海深仇，却又让我俩相爱，还救了你的性命。玉是好玉，只与人的善恶信念有关，而与它无关。我现在有你就知足了，就让它留在寺庙帮助更多的人吧。”
玉玢靠在林南生温暖的怀抱里，幸福地点了点头。