唐朝天宝年间，滕陽县滕山的小溪里出产一种通体粉嫩、腮部酷似桃花的桃花鱼，远近闻名。有个姓屠的落魄书生流落到此，靠捕桃花鱼为生。
这天早上，屠生发现前一晚放置的捕鱼笼破了个大口子，里面一条鱼也没有了，只散落着许多鱼鳞和一截两尺长的烂木头。一连三天都是如此，到了第四天，屠生犯起了嘀咕，心想哪有这么奇怪的事啊？他毕竟也读过几年书，开始疑心这截烂木头。他假装怒气冲冲地把烂木头塞进鱼笼，挑在背后就往回走，一边走一边还自言自语道：“这块烂木头几次弄坏我的鱼笼，今天非劈碎它不可！”
话音刚落，鱼笼里一阵，那块烂木头突然伸展开来，成了一个两尺来长的怪物，这东西像只独臂独脚的猴子，还长着一张人脸！怪物用尖细的声音说道：“我是山鸮鸟，忍不住嘴馋钻进鱼笼去吃了桃花鱼，实在对不起，如果你放了我，我包你每天满载而归。”屠生有些心动，“怎么保证放了你之后，你会信守诺言呢？”怪物一张嘴，吐出颗杏子大小的珠子说：“这颗力珠抵押给你。”屠生于是与它约好一月为期，到时归还力珠，两不相欠。
从那以后，屠生每天都大获丰收，靠着卖鱼赚了不少银子。很快一月之期就要到了，这天，屠生卖完鱼走在街上，不小心把力珠掉在了地上。旁边一个穿着华贵的中年男子见了，看中了屠生的珠子，屠生知道珠子不属于自己，起初不肯卖，那吴客商一路加价到白银2000两，屠生贪念顿起，把力珠卖给了他。
屠生得了大笔银子，马上买地盖房，娶妻成家，从此不再去滕山捕鱼了。中秋次日清晨，屠生的妻子去溪边打水，竟过了约一个时辰才回来，目光呆滞，动作僵硬，怪怪地问道：“你叫什么名字啊？”屠生还没睡醒，迷迷糊糊应道：“我是屠生……”
话刚出口，屠生突然感觉脑子一木，浑身僵硬，接着思想和身体都开始不受控制了。他一把推开妻子，嘴里喊着：“我还给你！我还给你！”踉踉跄跄地向小溪跑去。转过一个弯，路边突然跳出一人大喝道：“失心汉！你要到哪里去！”这一声如同炸雷一般，屠生只觉得头皮一奓，直挺挺地倒了下去。那人将屠生扶回，用一碗热汤灌醒。屠生缓缓睁开眼，认得这人赫然就是买力珠的吴客商。
吴客商自称伏虎山道士，常年云游四方，专门降妖除魔。那天在集市上看到屠生身怀力珠，认得乃是山鸮的内丹。山鸮见力珠被屠生卖了，一直怀恨报复，见屠生妻子到溪边捕鱼，便摄了她的心智，操纵她回家呼喊屠生姓名，摄魂术就转移到了屠生身上，然后操纵屠生跑到溪边，夺回力珠。
屠生和妻子痛哭流涕，跪求吴道士搭救。吴道士沉思片刻，对屠生小声交代，屠生依法而行，远远来到小溪边，先把力珠投进水里，接着又给一条死狗穿上他的衣服，贴上符咒投下水去。溪水里顿时风生浪涌，接着就是一阵衣服被撕裂和撕咬血肉的声音。屠生吓得肝胆俱裂，屁滚尿流地逃走了。
当天夜里，月明星稀，晴空万里，吴道士在桃花潭边设坛作法。他告诉屠生，山鸮道行已深，恐怕不易对付，为保万无一失，要屠生请来村里的百姓把他围在中间，为他护法。二更天刚过，忽然乌云满天，风雨大作，吴道士手执七星剑，嘴里念念有词，突然大喝一声：“来！”一大块浓厚的黑云整个笼罩在潭水上空，不断冒着电光，好像随时都要劈向潭水中一般。
潭水忽然一阵翻滚，山鸮尖小的脑袋缓缓露出了水面，死死地盯着吴道士.突然发出一声尖利的嚎叫，又沉了下去。就在这时，半空中一个霹雳击来，电光直刺水面，在山鸮沉下处炸响，水花飞溅出十几丈高！青烟散后，一个东西从半空中掉落下来，依稀能辨认出是一只血肉模糊的小兽。吴道士喜出望外：“成了！”屠生见了，心里的一块大石头终于落了地。吴道士指着山鸮的尸体喊道：“快，把它肚子里的另一颗力珠给我找出来！”
屠生在那堆碎肉里一阵摸索，找到了力珠。吴道士双手接过，激动得手舞足蹈，一扬手，将力珠塞进嘴里，一口吞下！他顿时变得面色赤红，头顶也冒起了阵阵青烟。
最后，吴道士欣喜说道：“力珠乃是山鸮汲取日月精华炼成，共雌雄两颗，现在我都得了，助我功力大进！”屠生赞道：“大师果然高明，我想请教大师尊姓大名，日后我们也好感恩戴德。”吴道士欣然答道：“在下姓吴名公。”屠生似乎没有听清：“吴公？”
吴道士点点头：“正是。”话一出口，他忽然觉得屠生的声音有些异常，再一看，他的眼神竟有几分诡异，正要呼号时，全身已是僵硬麻木，当即失去了控制。屠生陰狠一笑，转身对村民们说：“妖物已除，大家请回吧！”等别人都离开后，屠生最后起身，他走路的姿势十分古怪，只有左边一臂一腿挪动。
这时，一个胆大的后生去拨弄那山鸮的尸体，忽然一脸疑惑地说道：“这怪物也没什么奇怪之处，怎么我看像只死狗呢？”话音未落，身后一声巨响，一道霹雳穿过屠生家的屋顶，不偏不倚击中了吴道士，可怜吴道士只剩下了一片残破的道袍。
原来那吴道士是山蜈蚣所变，与山鸮素来相生相克。山蜈蚣大劫在即，正愁难以化解，忽然看到了山鸮将力珠抵押给屠生，便想出了一条李代桃僵的毒计。他化作吴道士，假意搭救屠生，借他之手在力珠上抹上了自己的蜈蚣毒，想把天雷引到山鸮身上，替它遭受天谴。之后他还怕不保险，骗来村民们把他围在中间，因为天雷不能伤及无辜。
山蜈蚣作法引雷，山鸮将计就计，把山蜈蚣用来骗它的死狗推上水面，造成自己被雷击死的假象。山蜈蚣得意忘形之下放松了警惕，这时山鸮故伎重施，借屠生之口问他姓名，把他定在原地动弹不得，再把其他百姓都送出屋外。山蜈蚣失去人类庇护，天雷如期而至，可怜他纵然机关算尽，最后还是难逃粉身碎骨的下场。经此变故之后，那山鸮从此销声匿迹，再也没有在滕山出没的消息。而那屠生两次被山鸮秘术所控，心魄和身体均受伤害极深，右臂右腿失去知觉，时常无由来地发怔，无论你如何跟他说话交谈，均不回应，只有一个事情例外：此时你若问他姓名，他竟猛然暴起，一口浓涎唾来，大骂道：“你想害我！”