清朝年间，杭州有一个名叫柳永的秀才进京赶考。柳永长得英俊潇洒，因学习用功所以知识渊博。更为锦上添花的是他家境殷实，不过他为人乐善好施，经常帮助乡里乡亲，人缘极好。
赶上三年一大考，柳永带着仆人阿奴一路乘着船不紧不慢的往京城去。白天的时候，柳永便坐在船头看书，吟诗赋词；晚上，他兴致勃勃的看着满天的繁星，欣赏夜里的美景，放松身心。“公子，饿不饿，吃块烧饼吧！”阿奴从包里拿出一块香喷喷的烧饼递到柳永面前，他不接过去只是微微的笑了笑。“我不饿，你吃吧，”说着，伸手刮了一下阿奴的鼻子，“你呀，最贪吃了。”
“呵呵，谢谢公子。阿奴从小就没有父母，是老爷将我从路边捡回来，救了我一命，不然我早就饿死了。后来，阿奴有福气跟了少爷您，得到您这么善良的少爷的照顾，阿奴真的好幸福啊！”阿奴说着咬了一大块烧饼咀嚼了起来。夜幕越来越深沉，两岸都是芦苇荡在夜风里轻轻地晃动。“船家，你累不累，要不要休息一会儿。”船家是一位年近四十的男人，虽然身强力壮，可是柳永仍有点担心他划了一天身体会吃不消，希望他休息一阵子补充体力，或者将船靠岸第二天再赶路也不迟呀！“呵呵，谢谢公子的关心，我不累，还可以再赶一阵子路，等累了我会跟你说的。”船家谢了好意继续划船。
“哎，请停一停，船家，请您带我一程，好吗？”在芦苇荡的岸边，隐隐约约看见一位穿着白色衣服的女子在招手请求帮忙。船家一抬头看了一眼后眉头立马紧皱 ，没有停下而是继续划船。“公子，咱们要不要带她一程？”阿奴突然问道。“这么深夜怎么会有一个女子在这儿呢？”柳永喃喃的说了一句。“公子，这个女子可千万不要带她呀！有可能是……”船家欲言又止，可是意思大家都明白的很，这个是个女鬼。
“万一是迷路的女子呢？或者是在这周边的村民遇到什么麻烦事呢？听她的呼声很着急呢，如果真有什么事，那咱们见死不救有也说不过去，再说女子孤零零的在这野外，万一遇到野兽……哎呀船家，快划过去吧！”一番思想斗争之后，柳永还是要带上这个女子。尽管船家很不愿意，但是还是将船划到了那女子的旁边，然后那女子便上了船。
“多谢公子，小女子和家人外出游玩，偏偏不幸与家人走失散了，还好得到公子的搭救，大恩大德等小女子与家人相会定当报答。”那女子一袭白色衣裙，秀气的瓜子脸，圆滚滚的大眼睛如一汪清澈的湖水，眼波流转之际是无尽的温柔，她微微笑着道谢，浅浅露出的贝壳般的牙齿整齐洁白。真是一位美丽的女子呀。再看这女子的身材，柳永发现她的小腹有点凸起，像是怀孕三四个月的样子。不过她既然有身孕，可是刚刚上船的时候却轻盈的很，真的是很奇怪的。
“呵呵，不用客气。只是小姐这么晚了，应该是吓坏了吧，也该也饿了。阿奴，把咱们带的好吃的还有奶酪都拿出来给这位姑娘填饱肚子。”阿奴听到后，将手上的烧饼一口塞进嘴里，然后钻进船篷里，不多时就拿来两只鸡腿和一些奶酪。“姑娘，多吃点。”阿奴看到这样美丽的女子，端来食物后就坐在了她旁边。刚刚还担心什么女鬼啊，现在都消失到九霄云外了。
“快吃吧姑娘。”柳永客气而礼貌的说完，然后将坐在一旁的阿奴拉到船篷。“公子，你为什么拉着我嘛，我还想陪着那个姐姐吃呢。”阿奴皱起眉头鼓着腮帮子一脸的不情愿。“你呀，人家姑娘吃的时候，咱们两个大男人看着她还好意思吃吗？她不动食物，咱们在一起就这么尴尬着呀！你呢，什么时候可以细心一点呀？总是这样大大咧咧的，跟着公子我多学着点。”柳永点拨着不开窍的阿奴。“哦，阿奴知道了，以后做事情一定多想想，”阿奴抓抓后脑勺嘿嘿的笑着，“那咱们什么时候出去呀？”
“嗯，咱们等上片刻，估摸着她吃完了咱们再出去。”柳永走到一个小凳子上坐下去，阿奴也跟着坐着。突然，那女子大叫一声“啊——”，声音透着惊恐和害怕，柳永赶紧冲出去，阿奴也后脚跟上来，不知道什么时候，船家居然来到女子的身边，手上抓着一把明晃晃的匕首直逼向她。女子一步步往后退，眼看退无可退的时候，柳永奋勇上前希望去夺下匕首，“公子，她不是人，是个女鬼啊，快点把她赶下船，否则咱们都得死的呀！”船家大声的喘着粗气说着。
“公子救我，公子……救我。”女子无力的苦苦哀求着。“船家，不要伤人，这分明是个女子，你怎么能这样啊？误伤人性命那是要砍头的呀！”柳永试图劝阻。“不，不，她是女鬼，一定要死，一定要死……”船家发疯一般的冲过去，就在匕首要刺上去的时候，女子身形一晃消失了，而船夫“扑通”一声掉进了水里，不过他水性很好，试图爬上船。柳永和阿奴见了，赶紧伸手去拉。不过，船家的脚在水底不知道被什么狠狠地拽着，往水底的最深处游去，最后消失不见了。“船家……”柳永和阿奴被刚刚的一幕吓得不知所措，只能大声的呼喊着，两人都不会水没有办法下去救人。
突然，天地间闪过一丝金光，一个威严的男人出现在主仆二人之前，消失的女子也出现在船的甲板上。“牡丹，切不可伤人性命，虽然他曾经杀害了你，可是如果你以仇报仇，私自取他性命你也会永生永世不得投胎转世。不如把他交给他吧！”说完，伸手指了一下柳永。“阎王，那这个该死的家伙能得到应有的惩罚吗？”从谈话中得知这个女子名叫牡丹，确实是一个女鬼，看样子是来报仇的。而那个男人便是阎王。
“他——柳永，如果知道了你的事情，一定会将他交由官府处理。杀人就得偿命，等这个船夫被砍了头，到了地狱就归我们地府管束，按照他生前的过错，我会判他下到第六层地狱，那里的石墨会将他碾成粉末，每天都会碾上一千遍，让他永生永世的疼。牡丹，你愿意放弃复仇了吗？”阎王说完看着牡丹，牡丹抿着嘴点头答应，并且跪下感激的说：“谢谢阎王及时的赶来劝我回头，否则牡丹也要铸成大错。等牡丹把自己被害的事情和公子说完，便会赶回地府等消息。如果一切真的如阎王所说，牡丹无怨无悔的投胎转世，下辈子才能安心做人。”
“那就好，牡丹，我走了。”说着，阎王就消失在黑暗之中。“哗啦”水里浮上来一个人。牡丹轻轻地伸出右手勾了勾手指，船家就被勾上了船的甲板上。阿奴一伸手，还好有呼吸呢，只是被呛晕了而已，性命暂无大碍。“公子，请您替小女子伸冤。”牡丹立刻泪如雨下。“姑娘，这是作甚，赶紧起来，有什么话好好说，我能帮上的一定竭尽全力。”柳永赶忙扶起牡丹小姐进到船篷里坐下。好不容易止住了哭泣后，慢慢的说出了自己悲惨的命运：
我父亲在我十六岁那一年当上了知府，我母亲却在那个时候不幸死去了。母亲要我一定要去父亲那儿，和父亲团聚。母亲死后我变卖了所有的东西，凑了一些钱财女扮男装上了路。为了不遇到危险，所以我选择了乘船，觉得一来不会碰到什么坏人，二来也清净。当时看到这个船家慈眉善目的，觉得应该是一个很好的人，所以我才选择搭乘这一条船。原先船上面还有几个客人，可是我的路是最远的，最后只剩下我一个人孤零零的。一路上他也没有什么不好的举动，所以我还是很放心的。可是一天晚上，船夫却说肚子疼的紧，要到岸上去方便一下，我也没有多想，所以就在船上等着。
可是，我没有等一会儿，就看到一个蒙着脸的黑衣人跳上船，然后将我拖到了岸上撕扯我的衣服。这片岸上到处都是芦苇，没有一户人家，我的叫喊没有人听得见，我喊破了喉咙，哭干了眼泪也无济于事。慌乱中，我伸手抓下了那人脸上的布，借着月光我看到居然是船夫。船夫见到事情败露，一不做二不休，在奸污了我之后……杀了我。将我的尸体就丢弃在那片芦苇荡里，后来，我的尸体被灰尘一点一点的掩埋，永远永远的掩埋。我的魂魄因为充满怨气所以无法去投胎，只想着有一天看到他我一定要为自己报仇。
“可恶，该死的船家。”柳永双手狠狠地拍在小方桌上，“阿奴，快用绳子把船家绑起来，咱们俩一起划船去那片芦苇荡将姑娘的尸骨挖出来好好的安葬，然后去京城把这个人交给官府。姑娘，你放心，我一定会帮你报仇。”“那就谢谢公子了。”牡丹再次激动地流泪。
很快，官府就接受了这个案件，而船家因为做了亏心事，对事实供认不讳。不久，这个船家就被秋后问斩。
这天夜里，柳永正睡得很香时做了一个梦，梦中是自己一年后当上了杭州城的知府，取了一位美丽的妻子，后来生下一个机灵可爱的女儿，在这个女儿的肩膀上有个牡丹花的胎记……