王子服，莒县罗店人，格外聪明，十四岁就中了秀才。小时候他父亲就去世了，母亲十分宠爱他，平素不许他出外游玩。早年间聘了萧家的女儿，还没嫁过来那萧女就死了，所以他还没娶亲。
这天是正月十五上元节，表兄吴生邀他去游玩。刚到村外，舅家仆人把吴生唤走了，王子服见游玩女子很多，乘兴独自游逛。只见有个姑娘带着个丫环，手里拿着一枝梅花，姿色艳丽，笑容可掬。王生直瞪着两眼，看得发呆，竟忘记了避讳。姑娘走过去几步，对丫环说：“这小伙子目光灼灼，像个贼人！”说着，将花丢在地上，说笑着走了。王生拣起那枝花来，很觉怅惘，像丢了魂一样，郁郁不乐地走回来。
到了家王生把花藏在枕头底下，耷拉着头就睡了，既不言语也不吃东西。母亲见他这样很是担忧，到处求神问卦，他病得更厉害，很快消瘦下来；请医吃药，也不管用，整天迷迷糊糊。母亲问他怎么得的病，他只是沉默着不回答。正好吴生来了，王母嘱咐他背地里询问儿子。吴生到了床前，王生一见就流下泪来。吴生坐在床边，说了些宽慰的话，问他是怎么回事。王生把见到一个漂亮姑娘的事告诉他，并求他想办法。吴生笑了：“兄弟，你也够痴呆了，这个愿望还不好实现吗？我替你去查问。在郊野走路，不会是大户人家，要是没订亲，这事就算成了；即使订了亲，拼着多花点彩礼钱，也会应许。只要你病好了，这事包给我了。”王生听吴生这么一说，不觉开口笑了。
吴生出来，把情况向王母说明。王母急忙派人打听那姑娘的住处，东查西访，也没个头绪。王母很发愁，可又想不出办法。自从吴生走后，王生心里舒畅，也吃下饭去了。过了几天，吴生又来看望。王生就问事情办得怎样。吴生只好哄他说：“已经打听明白了。我以为谁家呢，原来是我姑家的姑娘，是你姨表妹，还没订亲。虽说是内亲不宜结亲，可是说了实情，也不会办不成！”王生高兴得眉眼都是笑，问：“住在哪里？”吴生骗他说：“在西南山，离这里也就是三十多里地吧。”王生又再三嘱咐，吴生拍着胸膛说：“尽管放心吧。”
从这时起，王生饭也吃得多了，病也渐渐好了。王生看看枕头底下，花虽然枯萎了，但还没落瓣，手里玩着花，心里默默思念，如同姑娘立在眼前。但表兄好久不来，捎信去请，说是有事来不了。王生气极郁闷，整天闷闷不乐。母亲怕他再病，赶忙给他说亲；可只要一提，他就摇头不同意，天天盼着吴生来。吴生一直没来，王生怨恨起来，转念一想，三十里路也算不得多么远，何必非得依赖别人呢？于是，把那枝梅花笼在袖子里，一赌气，也没给家里说一声，独自去了。
王生孤孤单单一个人也没处问路，只是一个劲儿往西南山走去。约莫走了有三十多里，只见山峦环绕，满目翠绿，使人神清气爽，只是周围空无一人，只有小路可行。张望了一阵，看到谷底丛花乱树之中，隐隐约约有个小村落。他便下山进了村子，只见房舍不多，虽是草房，却非常整洁雅致。朝北有一户人家，门前几株垂柳，墙内桃花杏花正盛开，丛丛青竹，夹杂其间，鸟儿在枝头跳跃欢唱，想必是谁家园亭，王生不敢贸然进去。回头一看，有块光滑洁净的石头，正好坐下歇息。一会儿，听得墙内有女子呼叫：“小荣！”声音清亮娇细。正站起身来细听，就见一个姑娘自东向西走，手执一朵杏花，正要低头往头发上簪，抬头瞅见王生，花也不戴了，微笑着拿花进去了。仔细一看，就是上元节在路上遇见的那个姑娘。他心里特别高兴，只是没个理由进去。想叫姨妈，从来没有来往，怕弄错了；瞅瞅门里，也无人可问。坐下站起，走来走去，从早晨直到过了正午，时刻张望着，真是望眼欲穿，连饥渴都忘记了。不时看见有个女子露出半面脸来窥探，她似乎惊讶这个人怎么不离开这里呢。
忽然，一位老妈妈拄着拐杖走出门来，看着王生说：“哪里来的个小伙子？听着清晨就来到，一直待到现在，想干什么呢，也不饿吗？”王生赶紧站起来作了个揖，回答说：“我是来探亲的。”老妈妈耳聋听不清楚，王生又大声说了一遍。老妈妈问：“你那亲戚姓什么？”王生回答不上来了。老妈妈笑了：“怪呵，连姓名都不知道，探的什么亲？看来你也是书呆子，不如先上我家来，吃点粗茶淡饭，住上一宿。明天回去问明白了，再来也不晚。”王生这时正是饥肠辘辘，想吃饭，又想到进去可以看到那个姑娘，十分高兴，就跟着老妈妈走进门去。
王生一进门，只见白石砌路，路两边落满片片红花。弯弯曲曲向西走，又进了道门，院内满是豆棚花架。王生被请进屋子，屋内的白墙镜子般明亮，窗外的海棠花枝探进屋来，桌椅床褥非常洁净。刚坐下，就有人在窗外窥探，老妈妈喊了声：“小荣！赶快做饭！”屋外的丫环尖声答应。落座以后，王生就说起家世。老妈妈问：“你外祖父莫非姓吴？”“是啊。”老妈妈惊奇地说：“你是我外甥呵，你母亲是我妹妹。这些年来，因为家里穷，又没有男孩子，所以断了音信。外甥长这么大了，还不认识呢。”王生接话说：“这次来就是为看看姨妈，一时心忙，把姓氏都忘了！”老妈妈说：“我姓秦，没有孩子，只这么个女孩，还不是亲生的。她母亲改嫁走了，留给我抚养，倒是不笨，就是缺少调教，成天嘻嘻哈哈，不知道发愁，待一会儿让她来与你拜认。”
不多时，丫环送上饭菜，老妈妈劝说着，王生吃过饭，丫环来收拾碗筷。老妈妈说：“去叫宁姑娘来。”丫环应声去了，待了好大一阵，听得门外有笑声。老妈妈又喊：“婴宁，你表兄在这里哪。”门外嗤嗤地笑个不住。丫环推进她来，婴宁还掩着口，怎么也止不住笑。老妈妈嗔着：“有客人在这里，老这么笑，像个什么样子？”姑娘忍着笑站在一旁，王生向前作了个辑。老妈妈说：“这是你王表兄，你姨的孩子。一家人不认识一家人，真让人笑话。”王生问：“妹子多大岁数了？”老妈妈没听清，王生又说了一遍。姑娘又嘿嘿笑得直不起腰。老妈妈对王生说：“我说是少调教吧，你可看见了。已经十六了，还傻呆呆得像个孩子。”王生说：“比我少一岁！”“呵，外甥已经十七了，是不是属马的呀？”王生点点头。“外甥媳妇是哪里的？”回答说：“还没有！”“哎，像外甥这么有才学又有相貌的，怎么还没娶亲呵？婴宁也还没婆家，你们真是天造地设的一对，可惜是表兄妹不好通婚。”王生没说什么，只是两眼盯着婴宁看。丫环向姑娘小声说：“眼光灼灼，贼腔没改！”婴宁又嘿嘿笑起来，对丫环说：“去看看碧桃开了没有。”急忙站起，用袖子遮着嘴，一溜小跑出去。到了门外，就哈哈大笑起来。
这时，老妈妈也站起来，叫丫环把铺盖整理好，说：“外甥来一趟不容易，住个三天五日的，然后再送你回家。要是闷得慌，屋后有个小园子，可以去散心。这里也有书看！”
第二天，王生来到房后，果然有个半亩大的小园子。嫩草青青如同地毡，杨花散落撒满小路，草房三间，花木围绕四周。他正漫步穿行在花丛中，听得树头有簌簌的响声，抬起头看，原来婴宁坐在树上。她看见王生过来，哈哈笑着几乎要掉下来。王生赶忙喊着：“别笑了，小心掉下来！”婴宁随下随笑，忍也忍不住，快下到地，一失手，猛然落在地上，这才止住笑。王生忙扶她起来，偷偷捏她的手腕。婴宁又嘿嘿笑起来，笑得倚在树身上不能走动，过了好大一会儿才住了笑。王生等她笑过了，才拿出袖中的梅花给她看。婴宁接过花来，说：“已经干枯了，还留着干什么。”王生说：“这是上元节时妹子扔掉的，所以保存着。”婴宁问：“保存着有什么意思？”王生说：“表示爱慕，不能忘怀啊！自从上元节遇见你，思念成病，自觉是活不成了，想不到今日竟然见了面，希望你能可怜！”婴宁说：“这还不是小事嘛。咱们是亲戚，有什么舍不得的，等表哥走的时候，园子里的花，折一大捆送给你。”王生说：“妹妹傻啊。”“怎么是傻呢？”“我不是爱花，是爱拈花的人呀。”“亲戚之间，自然相爱，还用得着说吗。”王生说：“我说的爱，不是亲戚之间的爱，是夫妻之间的爱。”“有什么不一样呢？”“要夜晚睡在一块儿。”婴宁沉思了好大一阵说：“我可不习惯和生人睡在一起！”话没说完，丫环悄无声息地走过来。王生心里发慌，赶忙溜走了。
过了一会儿，王生和婴宁都回到了老妈妈房间里。老妈妈就问：“都到哪里去来？”婴宁回说：“在园子里说话。”老妈妈说：“饭熟了好大工夫了，等你们不见，有什么长话，说个没完。”婴宁说：“表哥要和我一起睡觉。”王生很窘羞，赶忙用眼瞪她，婴宁笑了笑就不言语了。老妈妈没听清，还絮絮叨叨地问。婴宁问：“刚才那话不该说吗？”王生说：“这是背人的话。”“背别的人，还能背着老母亲吗。再说，睡觉也是平常事，为什么还要避讳呀？”王生只好叹息她的傻气，可也没法子让她明白。(鬼大爷:http:///转载请保留!)
刚吃过饭，就有王生的家人牵着两头毛驴找来了。原来，母亲见王生好久不回家，起了疑心，村里找了个遍也没踪影，所以去向吴生打听。吴生想起以前说的话，就叫往西南山去找，一路上找了几个村，才找到这里。正好王生到门口来，就碰见了。王生把家里人来找的事告诉老妈妈，并且提出带着婴宁回家去。老妈妈很喜欢，说：“我有这念头也不是一天了，只是年老走不了远路。有外甥领妹子去，认认阿姨，这可太好了！”忙呼唤婴宁，婴宁嘻嘻笑着过来。老妈妈说：“有什么可喜的，总是笑个没完，要是不笑，就是全人了！”生气地瞪了一眼，接着说：“你表哥带你一道去，赶快收拾打扮吧。”招待家人吃过饭，才送出门来，嘱咐说：“姨家的日子过得富裕，能养活闲人。到那里别忙着回来，稍微学点礼节，也好将来侍奉公婆。就便麻烦你姨给你找个好婆家。”
王生和婴宁一道上了路，到了山口回头一看，似乎老妈妈还在倚门眺望呢。到了家，母亲看见儿子领来个这么漂亮的姑娘，很是惊奇，就问是谁家的人。王生说，是姨母的女儿。母亲说：“先前你表兄说的是假话呀，我没有姐姐，哪来的外甥女呵？”又问姑娘，婴宁回答说：“我不是这个母亲生的，我爸爸姓秦，去世时，我还在怀抱里，记不得。”母亲说：“我是有个姐姐嫁到秦家，可是早就过世了，哪能还在着？”又问是什么眉眼脸型，婴宁说得挺符合。母亲惊疑地说：“姐姐是这模样！可是已经死去多年了，怎么还活着呢？”
这时候吴生来了，婴宁躲进内房。吴生问明白缘故，思虑了好久，忽然说：“这姑娘叫婴宁吗？”王生说是。吴生说：“怪事，怪事！”大伙又问怎么回事。吴生说：“秦家姑姑去世以后，姑丈一人过活，和个狐仙相好。狐仙生了个女孩叫婴宁，睡在床上，家里人都见到过。姑丈生病死后，狐仙还常来看望。后来，他们求张天师给了避邪符，张贴在墙上，狐仙才带着女孩走了。这姑娘莫非就是那个女孩吗？”
这屋里你一言我一语正在研究可疑的地方，那屋里却是嘻嘻哈哈，全是婴宁的笑声。母亲叹息着说：“这女孩也太憨了！”吴生要见见婴宁。母亲走进内房去，姑娘仍然笑得厉害。母亲催促她出来，她极力忍笑，对着墙待了一会儿，才走出内房。刚刚拜见完毕，赶忙进房，又放声大笑起来。满屋的妇女，都被引笑了。吴生提出要去女孩家看看有什么怪异之处，顺便也好提亲。寻访到所在的村庄，哪里有什么房舍？只见零零落落的山花罢了。想起姑母的葬地仿佛离此不远，可是坟墓已经湮没了，只好又惊奇又叹息地返回来。
王生的母亲也怀疑这姑娘是鬼，进去告诉她，吴生没找到她的家，姑娘也不惊怪；又怜惜她没个家，姑娘却毫不悲伤，只是嘻嘻笑着。大伙也弄不清怎么回事。母亲安排她和女孩子们住在一起。清晨起早，她就不请安问好。做起针线活来，精巧极了，无人能比得上。就是爱笑，谁也禁不住，可是笑得温柔恬静，笑得再狂也显得美。邻居的大姑娘小媳妇，都愿意和她亲近。母亲选了好日子想给她成亲，又怕她是鬼，偷偷在日光下看她，影子和平常人一个样。儿子又急着结婚，所以也就结了。
到了黄道吉日，给她穿戴上婚服，婴宁笑得直不起腰，婚礼也无法进行了。王生原来还发愁她傻，几天过去了，看来她十分体贴人，王生真是心满意足了。有时候，母亲生了气，只要婴宁一到，笑上一笑，母亲就消了气。丫头们犯了小过错，恐怕挨打，往往求婴宁到母亲房里去说话，然后丫头进去认错，常是免除了责罚。只是，婴宁爱花成了怪癖，为了寻求好品种，求遍亲戚家；偷偷典当了首饰也要买了回来。这样，几个月过去，门前院里，到处栽满了花。
房后有架木香，紧靠邻居西家，婴宁常攀登上去，摘下花朵来簪在发髻上，插在花瓶里。母亲有时碰上，往往训斥她，婴宁却总是不改。一天，西邻家的儿子看见婴宁摘花，被她的美貌吸引，直瞪着眼看。婴宁不仅不回避，看见那个呆样子，反而笑了。西邻子以为婴宁看上自己，更加神魂颠倒。婴宁指了指墙底就下去走了。西邻子以为是指给他约会的地方，高兴极了。到了傍晚，西邻子去了，婴宁果然在那里。西邻子扑上去拥抱，身上像被锥子扎了，痛得钻心，号叫着摔倒地上。仔细一看，哪是婴宁？是一段干枯木棒倒在墙边，木棒上全是雨水淋烂的孔洞。邻家听到喊声，急忙跑去问道什么事，邻家子只是哎哟，却不说话。妻子来了，邻家子才告诉了实情。点起灯来照照木棒孔洞，只见里面有只大蝎子，像小螃蟹那样。邻家父劈了木棒捉住蝎子弄死，将儿子背回家去。到了半夜里，邻家子就死去了。
邻家父向县衙门告了状，揭发婴宁是个妖人。县官平素爱慕王生的才华，又深知王生是个忠厚老实的书生，认为邻家父是诬告，要责打他。王生给说情求告，才将邻家父免除责打，释放回家。
母亲对婴宁说：“竟然痴傻轻狂到这般地步！我早知道嬉笑过分了就隐伏下忧患啊！县官贤明才没牵累咱家；要是县官糊涂，一定逮了媳妇去公堂质问，那样，我儿有什么脸面见亲戚朋友呵？”婴宁严肃起来，发誓不再嬉笑。母亲说：“人哪有不笑的？只是要笑得是时候罢了。”婴宁从此竟不再笑了，虽然故意逗她，她也不笑，可是整天也没有过忧愁的脸色。
一天晚上，婴宁对着王生流下泪来。王生很觉奇怪。婴宁抽泣着说：“从前因为跟从的日子短浅，说了怕惹得惊怕奇怪。如今，看出婆婆和你都很爱惜我，没有别的想法，直说出来或许没有妨碍吧！我本是狐狸生的，我母亲临走时将我托付给鬼母，相依十多年，才有今天。我又没有弟兄，依靠的只有你。我那鬼母孤独地住在山坳里，没有人怜惜给她合葬，她在九泉之下常为这事伤心难过。你要是舍得花费，让地下人消除了悲痛，也许能使养女儿的人不忍心丢弃、淹死女孩儿了。”王生答应下来，只是顾虑坟墓迷失在荒草里。婴宁说不必担心。
按照商定的日子，王生两口子用车载着棺材去了。婴宁走进野坡乱草丛里，指出墓地，发掘后，果然见到老妈妈的尸首，肌肉皮肤还没有腐坏。婴宁抚着尸体，痛哭了一场，两人将老妈妈装殓好，抬回来，寻找到秦家坟地合葬了。这夜，王生梦见老妈妈前来道谢，醒了后说给婴宁听。婴宁说：“我在夜里见到她了，妈妈嘱咐不让惊动你。”王生埋怨她不留下老妈妈。婴宁说：“她是鬼啊。这里活人多陽气盛，怎么能长住下去呢！”王生又问到小荣，婴宁说：“她也是狐仙，最精灵了，我那狐母留下她来照顾我，常摄来食物喂我，我心里常记念着她的恩德。昨天夜里，我问了母亲，说小荣已经出嫁了。”
从这时起，每年寒食节，王生两口子都去秦家坟地扫墓，从来不断。过了一年，婴宁生了个儿子。这孩子也怪，在怀抱里就不怕生人，见了人就咧着小嘴嘻嘻笑，真是随他娘啊！