晋宁人乔生，少年时就有才气，远近闻名，但二十多岁仍未取得功名。他为人真诚，与顾生有深厚的友谊。顾生得急病突然死去，剩下孤儿寡母，时时得到乔生的周济。某知县很赏识乔的文才，不幸死在任上，家属流落外地，无法还乡。乔生知道后不惜倾家荡产往返两千多里，把知县的灵枢运回老家去，但他家却因此而衰落了。
本县史举人有个女儿叫连城，擅长刺绣，并读过不少书，受到父亲娇宠。史举人曾经拿出连城的《倦绣图》，征集少年题诗作词，用意是借此选挑女婿。乔生题了一首绝句：
慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。
刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双娥。
同时还有一诗赞美刺绣的精美：
绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。
当年织锦非长技，幸把回文感圣明。
女儿读到乔生的诗很高兴，向父亲称赞不已，父亲却嫌乔家贫穷。女儿逢人便夸奖乔生，又暗地里要女佣用父亲的名义送些钱给他。乔生不觉叹气说：“连城算得是我的知己！”因此，日思夜想，如饥似渴。不久，史举人把女儿许配给盐商的儿子王化成，乔生才绝望，但仍然对连城充满敬佩和感激。
几个月后，连城得了痨病，病势严重，终于卧床不起。有个西域来的和尚，自称能治好她的病，但必须用男子胸前肉一钱捣合药屑。史举人托人到王家告诉女婿，女婿笑着说：“蠢老头，想挖去我的心头肉，真是痴心妄想。”去的人回来转述这话，史举人气急当众扬言：“有能割肉者，我把女儿嫁给他。”乔生听说，立刻前往，拿刀割肉交给和尚。当时鲜血流满衣裤，和尚为他敷药止痛。用人肉合成丸药三粒，分三天服下，连城的病真的好了。史举人将履行诺言，先告诉王生，王蛮不讲理，扬言如不让连城和他成婚，一定告到大堂。史举人没法便设筵请乔生赴宴，把一千两白银摆在桌上，说：“辜负了你的大德，只好用这个表示酬谢。”并说明不得已违背诺言的缘故。乔生说：“我之所以不爱惜自己的胸前肉，只是为了报答知己，难道是卖身上的肉吗？”把衣袖一甩，走了。连城听后，心里十分难过。又托女佣前去安慰乔生说：“以你的才华，决不会长久埋没。天下有的是好女子，我做了不吉利的梦，三年内必死。何必与王生争一个死鬼。”乔生对女佣说：“士为知己者死，我不是为了美色。连城未必真正了解我，倘若她真正知我，不结婚也无关系。”女佣代连城发誓，说她确是一片真心。乔生说：“如果真是这样，相逢时请她为我一笑，虽死无憾。”女佣去后，过了几天，乔生偶然外出，恰遇连城从叔父家回去。乔生看见她，她对乔生含情脉脉嫣然一笑，乔生大喜过望，说：“连城真是我的知己。”
当王家来商谈婚事日期时，连城旧病复发。拖了几个月，终于死去。乔生往史家吊唁，哭得晕了过去，史家急忙把他抬回家中，已经没了气息。乔生自知已死，但并不悲伤，走出村庄，希望能再见到连城。远远望去，从南到北，行人如蚁，就挤进去。一会儿到了一所官署中，遇见顾生，顾生惊问：“你怎么来这里？”即刻拉他往外走。乔生说：“我还有心事未了。”顾生说：“我在这里主管文书，深受上司信任，你有什么事需要我效力，一定照办。”乔生问连城，顾生便领他转了几个地方，发现连城和一白衣女郎在一起，愁眉苦脸，含着眼泪，坐在走廊角上。她见了乔生，便站起来，面露喜色，问乔生是怎么来的。乔生说：“你死，我就不想活下去了。”连城流泪说：“我这种负义之人，你早该唾弃才是，为何以身相殉？不过，我今生不能嫁你，但愿来生如意。”乔生对顾生说：“我以死为乐，不想复活。但请你查一下，连城投生何处，我要和她同去。”顾生答应走了。
白衣女郎问连城乔生是什么人，连城一一告诉她。女郎听完大为感动。连城又对乔生说：“女郎和我同姓，名宾娘，是长沙史太守的女儿。我们一路同行，互相照应。”乔生见她态度惹人怜爱，正想问什么，顾生来到，向乔生贺喜说：“我为你查明实情，处理好了。就请连城姑娘随你一道还魂，好吗？”二人顿时大喜。正要辞别，宾娘大哭说：“姐姐走了，我怎么办呢？请可怜可怜我，救救我吧，我做姐姐的丫头也好。”连城自然十分难过，却又无法可想。望着乔生，乔生只好哀求顾生，顾生万分为难，无可奈何地表示拒绝。乔生求他不妨试试，顾生去了大约一顿饭工夫，回来摇着手说：“这事万万不能办到。”宾娘听罢号陶大哭，倚在连城身边，深怕她离开自己。大家面面相觑，默默无言，看着宾娘可怜的样子，心肺都碎了，最后顾生说：“带着宾娘走吧，如果降下罪来，由我一人承担罢了。”宾娘高兴地跟着乔生走，乔生担心长沙路远，无人做伴。宾娘说：“我跟着你们去，不愿回家。”乔生说：“你疯了，不回家你怎么活？将来我到湖南来，你不躲避我就万幸了。”(鬼大爷:http:///转载请保留!)这时，正有两个老太婆带着公文出差长沙，乔生恳求宾娘与她们同行也好有个照应，宾娘这才与他们洒泪分手。
路上，连城和乔生走得很慢，走一里多路就坐下休息。休息了十多次，才到家门。连城说：“再生后恐怕又有反复，最好你去要回我的尸骨，我在你家复活，王家应该没有什么可纠缠了。”乔生认为言之有理，所以同到乔家。连城这时举步艰难，乔生在旁耐心等待。连城说：“我手脚发抖，六神无主，这是不祥之兆，应当好好考虑。不然再生仍不得自由。”两人同入厢房，沉默片刻，连城笑着说：“你不喜欢我吗？”乔生问她这是什么意思，她红着脸说：“恐怕事情不如意，太对不起你。愿在做鬼的时候，先和你结成夫妻。”乔大喜，拥女上床，共谐云雨。停留在厢房三天，双方爱情得到满足。连城说：“丑媳妇终须见公婆，在这里终非长久之计。”催乔生先走进室中，刚到灵堂乔生的尸体就醒过来了，家人很惊异。
乔生命人快请史举人，请求把连城的尸骨交给他，他能把连城医活。史公大喜，便照他所说的办理。刚抬进门，连城也苏醒了。连城对父亲说：“我已身属乔郎了，如有变动，仍然只有一死。”史举人回家遣丫头侍奉小姐。王家听到这消息，告到官府。县官受贿，把连城判归王家。乔生气得要命，然而无计可施。连城到了王家，不吃不喝，只求快快死去，无人时就上吊了。第二天奄奄一息，王家害怕出人命，只好抬回史家，史家又抬回乔家，王生知道了也无可奈何。连城可以起床后，时常想念宾娘，打算派人去湖南打听，因路远拿不定主意。一天，家人进来说：“大门外有车马。”夫妇去看时，宾娘已到了庭院。彼此相见，悲喜交加。宾娘父亲史太守亲自送女，乔生迎入。太守说：“小女全靠你复活，她立誓不嫁别人，如今照她的意愿行事。”乔生磕头谢过。这时史举人也来了，和史太守共叙同宗之谊。