从前有一位国王，他娶了一个吉普赛女人做王后。他小心翼翼地照顾她，就像她是个玻璃人一样。为了不让王后受到任何伤害，国王把她安置在一个园林中的宫殿里，还把周围用栏杆圈起来，不让她迈出一步。
不久，王后给国王生了一对双胞胎女儿。两位小公主就像初生的太阳一样明媚。在她们受洗礼那天，国王高兴地问王后她想要什么礼物。王后从屋顶向东望，瞧见五月的草地风光，她说：
“把春天给我吧！”
国王召集了五万个园林工人，吩咐他们每人从外面带回一种野花，或者一株柔嫩的桦树苗种在栏杆以内。等一切都种植完毕，国王就跟王后在那处处开满鲜花的园林里散步，把这一切都给她看过说：
“亲爱的妻子，这就是你要的春天。”
王后什么也没说，只是叹息。
第二年，王后又生了两个公主，就是三公主和四公主。她们像清晨一样美好。这次国王又一次让王后挑选礼物。王后说：
“把河水给我吧！”
国王召集了五万农夫，要他们把河水引到园林里，在王后的游乐场里修一个最漂亮的喷泉。于是国王把王后带到喷泉那儿，喷泉的水喷起来，然后落到一个大理石的池子里。
“现在你有河水了。”
可是，王后只是凝目注视着那被驯服的河水喷出来，又落下去，落在大理石的池子里，而她却低头不语。
又过了一年，王后又生了五公主和六公主。她们像晴日一样绚丽。这次王后要了照顾女儿的人。
于是国王就打发五万个号手到集市上，带回了六个诚实的女人。王后还是不高兴，她悄悄地擦掉眼泪，把六个美丽的宝贝交给了她们，于是每位公主都有了一个保姆。
第四年，王后只生了一个女儿，这是一个小不点儿，肤色像王后一样。在受洗礼的那天，国王又问：“王后，这次你要挑选什么礼物呢？”
王后抬头看着天上的鸟，慢慢地说：“哦，把飞鸟给我吧！”国王立刻派出五万随从前去捕捉飞鸟。
“亲爱的国王，将来我老了，七个女儿当中，谁来代替我坐在王后的宝座上呢？”
“由头发最长的公主做王后。”国王回答说。
于是，王后就把六个保姆叫来，嘱咐她们：“你们要照顾好公主们的头发，将来她们中的一人将成为王后。”
“可是，谁来照顾七公主呢？”
“我自己来做。”王后说。
每个保姆都想让她们伺候的公主当上王后，一到天气晴朗的时候，她们就把孩子们带出来，在开满鲜花的草地上，用喷泉的水给她们洗头，在阳光下把头发晒干，然后再理呀，梳呀，一直到公主们的头发像金黄色的丝绸一样地闪光发亮，再把它们编成辫子，扎上缎带，插上鲜花。
可是七公主，就是那位最小的公主，从来没有在喷泉里洗过头发。当王后跟她坐在屋顶跟鸽子们玩的时候，七公主的头发总是用一块红手帕遮盖着，就好像王后要对她的头发保守一个什么秘密似的。
没过多久，王后死了。国王的眼泪还没擦干，世界王子就来了。他穿着金色衣裳，大氅很长，铺满了整个屋子。他那帽子上插着的羽毛是那样高，羽毛尖一直擦到天花板。王子面无表情地看着地面，在他前面站着的是一个浑身穿得破破烂烂的年轻人。
国王说：“欢迎你，世界王子！”说着伸出了手。
可是，世界王子没有搭理国王。这时，那个穿着破烂衣服的年轻人说：“谢谢您，国王阁下。”他握着国王的手，很热情地摇动着。
这让国王大为吃惊，“难道王子不会说话吗？”
“也许他会，”穿破烂衣服的仆人说，“可没人听过。你知道，世界是由各种人组成的—说话的，沉默的；想问题的，干实事的；仰脸向上瞧的，低头向下看的……我的主人挑我做他的仆人，就是因为我们共同组成了这个世界，而他是王子。他富，我穷；他想，我干；他朝下看，我往上瞧；他沉默，我来说话。”
“他来干什么？”国王问。
“来跟你的女儿结婚，”仆人说，“因为要由各种人来组成世界，所以不光要男人，也要有女人。”
“这不用多说，”国王说，“可是我有七个女儿，他不能把她们都娶走啊！”
“他要娶一个能做王后的。”
“把我的女儿们都召来吧，”国王说，“现在到了量她们头发长度的时候了。”
于是，七位公主被召集到国王面前。接着，国王把宫廷裁缝召来，裁缝带着量衣服用的皮尺。他一来到，六位公主都摇晃着脑袋，把她们的头发垂落下来，一直落在身后的地面上。
她们一个接一个地接受测量，六个保姆都很得意地在一旁瞧着，要不是她们小心地侍弄，公主们怎么会有这么可爱的秀发？可是，真可惜，正像六个保姆为公主侍弄头发所花的功夫不多也不少一样，六位公主的头发也不多一分，不少一分，全都是一般长。
大臣吃惊地举起双手，保姆们吃惊地把双手扭在一起，国王急得直蹭他的王冠，世界王子还是耷拉着眼皮朝地下望，而那个穿破烂衣服的仆人却把目光转向了七公主。
“假如，”国王说，“假如我最小的女儿的头发也跟那六个一般长，我们该怎么办？”
“我认为不一般长，陛下。”七公主说话了。她解开了系在头上的红手帕。她的头发确实跟她们的头发不一般长，因为它被修剪得很短，紧贴在头上，就像男孩子一样。
“是谁给你剪的头，孩子？”国王问。
“您想不到吧，是我妈妈剪的！”七公主回答说。
“哦？哦！”国王大声说，“谁都想当王后，难道你不想吗？”
“不想，妈妈告诉我说，自由才是最重要的，所以她才会每天都为我修剪头发。”
听了这些，国王终于明白王后想要什么了，他感到十分后悔。后来，六位公主只为她们的头发而活着，而那位世界王子呢？他把时间花在了等待上，一直在等待着，等待一位公主生出最长的头发来好做他的王后。
可是，七公主与众不同。她又系上她的红手帕，从宫殿里跑出来。她不是孤单一个人哦，还有那个穿破烂衣服的年轻人伴随着她。
公主问那个仆人：
“世界王子在宫殿里，没有你该怎么办？”
“他应当尽自己的所能去生活，”穿破烂衣服的仆人说，“因为世界是由各种人组成的，有的人在宫殿里，有的人在宫殿外。”
故事讲完了，那六位只为头发而活的公主最终都活在了等待中，并不快乐，而为自由而活的那位七公主呢？很快乐！为什么？因为她在尽自己的所能生活啊！