霭龄回国
轮船的时间从来不像火车那样准确，尽管船上电台不断修正着到港时间，查理和倪桂珍还是在港口望眼欲穿地等待了大半天。红日斜挂西天的时候，他们盼望的那艘船才在水天相接的地方露出头来。
五年了。他们的爱女离家整整五年了。这五年中，母亲倪桂珍只在梦里和照片上见过自己的女儿。她为她做过多少次祈祷，愿耶稣基督保佑她的平安，保佑她早日回到自己身边。现在她就要回来了，就要相见了，母亲的眼中噙满泪花。她的心在扑通扑通地跳。为女儿去美国留学，她听过多少闲言碎语啊。就在前几天，还有一位远房亲戚的老太太，拐弯抹角地向她暗示，一个姑娘家，到外国住这么多年，回来满口洋话，一身洋装，必定是这也看不惯，那也不顺眼，为人处世轻佻孟浪，没有了女人气。结婚要找个正经人家，都难啊！那老太太劝母亲为女儿婚事及早留心，否则，老姑娘难养啊！倪桂珍不愿听这些絮絮叨叨，可是不听不行呀，毕竟有几分道理。现在她心里是又兴奋又紧张，她想女儿，更怕女儿变得真成了人们说的那样。啊，上帝，她的霭龄究竟会变成什么模样呢？
查理不断地来回搓手。这中间，他是见过女儿的。他对霭龄的成长和进步已经看在眼里，他从自己当年回国的经历中知道，她要有一个适应期。但是他没有做母亲的那种过分担心，他想的主要是怎样让她从懒洋洋的校园生活，很快适应国内革命的紧张工作节奏，怎样从只是和一群无忧无虑的女孩子交往中，变得能够和五花八门的反清组织、派别以及形形色色的人联络、协调、沟通。她回国后将担负的任务，他早已经考虑成熟，单等她走马上任了。
“爸爸，妈咪！”一声清脆的招呼，把二老从沉思的天涯拉回到阳光下的现实，从等待的焦灼推向迎接的兴奋。
“霭龄！”“南希！”二老的四只胳膊一齐张开，像在等着接住快要摔倒的孩子。
霭龄顾不得领取行李，斜挎一只坤包，在人流最前面直向父母扑来。
啊！霭龄！再不是那个掏空人家的南瓜，往里面塞小鱼小虾的淘气包，再不是那个骑自行车绕大胡子锡克族交通警转的倔女孩。如今，她体态丰满，秀发飘逸，浑身散发着青春的光泽，青春的气息。她从甲板上跑来，像春风刮过田野，使人眼睛发亮，让人看了舒泰。
一直担心女儿装束人不人妖不妖的母亲，仔细打量去，只见她紧身的美式夏装，显出胸脯的高耸，臀部的浑圆。一双高跟鞋使她的步伐一跷一颠，别具韵味。巴拿马草帽上的一支艳丽羽毛，颤颤巍巍，是那么招摇，惹人注目。这有点出乎妈咪的意料，但似乎又本该如此，反正倪桂珍第一眼看了，没有反感，没有失望，倒感到自己的女儿确实漂亮。不愧是自己的孩子。对！也许应该是这个样子。留学生嘛，年轻人嘛，难道还能像老一辈的姑奶奶，穿大对襟褂子，脑后盘发髻吗？
霭龄扑过来了。围着父母旋转、叫嚷，搂爸爸的脖子，贴妈咪的脸颊。欢笑，泪水，不成句的问候，不能从字面理解的哈依哎嘿。
一阵热烈的激动之后，三人乘汽车回浦东家中。霭龄透过车窗饱览她朝思暮想的大上海。街道两旁新添了不少房子，但她总感到楼房没有童年时看着高了，街道似乎窄了，一座座建筑灰头土脸，两侧的行人衣衫灰黑，就连偶尔几位白人太太，穿着打扮也显得那么过时和土气。霭龄揉揉眼，是梦？非梦？大上海这是怎么了？当然她想不到这是刚从美国回来眼中的反差。一丝悲凉的失落悄悄爬上心头。
家中，子良子安两个小弟弟用淘气和厮缠迎接了他们的大姐。霭龄给他们带回了美国的自动玩具和精致食品。打发走两个弟弟，霭龄把家中里外转了一圈，室内的光线那么暗，屋顶是那么低，好像童话里小人国的房子。家具陈旧，色泽黯淡。尤其这房子的样式，竟是这么古怪。霭龄心里琢磨着，该劝说爸爸，做一番改造了……
霭龄在观察环境，父母在观察女儿。霭龄回家的激动在消退，二老的不满却在增长。
母亲深情地把一杯浓香的新茶捧给女儿，霭龄只喝了一口就皱起了眉头：“妈咪，这水怎么……又苦又咸？”
母亲的笑容僵在嘴角上。“噢，噢。前几天，前几天来过台风，海水倒灌……”
有一句话母亲没有说出，上海的水从来就是这味，你自小也喝了十几年，怎么今天突然成了苦的了？
饭后洗澡的时候，霭龄看了看浴盆又走了出来：“爸爸，用一盆水洗澡不卫生，什么时候把它改成淋浴？再说，还应该加上蒸汽……”
这回该查理皱眉了：“嗯。先洗了早点儿休息吧。”
晚上，霭龄打开行李，把她买的美国最新样式的礼物送给爸爸妈妈。当然她没有忘记把梅肯州《电讯报》关于她的报道指给他们看。
“这么说，你真的没有在国外交男朋友？”出乎霭龄预料，查理看过报纸竟提出这么个问题。
“没有。”霭龄脸有些红，也有点扫兴。
“那好。革命还没有成功，要先想到献身我们的事业。”查理并没有为这篇报道中的颂辞有所激动。
“能找个有本事的男人就不错了，说什么总统夫人！”母亲似乎还在被那些闲话困扰，她并没有过高的奢望。
临睡之前，霭龄把这篇报道又仔细看了一遍，然后把所有的报纸都压在了箱底。一连几天，霭龄从早到晚忙着寻访昔日的朋友。回到家里，她多是发泄种种看不惯的牢骚，奚落那些人的僵化和守旧。
终于有一天，查理忍不住了：“我亲爱的女儿，你现在踩的是中国的土地，不要再用美国的眼光看这看那。我有重要的工作等着你做，从明天起，是不是尽量用中国话表达你的思想，多一点时间穿中国衣服。要知道，也有人在盯着你摇头呢。”
父亲并没有激动，但这话却不啻一条鞭子，抽在霭龄心上。这些天，刚见面的亲热和客气还笼罩着全家和她所见到的亲友，留学归来的优越感还不时在心头痒茸茸拱起，父亲所说的问题她连想都不曾想到过。现在父亲轻轻一点，她犹若恍然大悟，顿感惭愧赧颜。她重重地点了点头。疾步跑回了自己的卧室……
霭龄换上了中国服装，尽力在思考问题时就用汉语词汇。五年前，为了适应美国的学习，她进行过一次艰难的转轨。现在那一套刚刚习惯，又要再转回来。这一次显然更困难一些。那时候她还是孩子，现在她已经20岁了，各个方面都有一种定型的趋向。说话除非特别留神，否则英语就会脱口而出。她在镜子里看西装和自己的身体是那么和谐，西装把自己衬托得那么富有青春朝气。她看那些在上海住久了的传教士夫人，也不如自己的穿着入时顺眼。唉！改吧，自己是中国人，以后也许还要嫁给中国人，还要在中国的土地上建功立业，没有这个转变终究是不行的。好在霭龄是个性坚强的姑娘，一旦想明白了，她有足够的毅力控制自己本能的冲动。
早上，霭龄穿上了一件白底粉花真丝旗袍。额上的头发压低了梳在后面，挽了个蓬松的发髻。脚上的鞋子换成了半高跟。她在镜子里仔细端详以后，满面春风、信心十足地蹦到了父亲面前。
“爸爸，早上好！”她说的是地道的上海话。
“啊！我的女儿好漂亮哟！”查理脸上绽开了会心的笑。
查理的秘书
查理把霭龄带到了华美印书馆自己的办公室，那儿新添了一张办公桌。查理把这张桌子指给霭龄：“从今天起，你的大部分时间要在这里工作。教会学校的主日教师仅仅是你的公开身份。你的实质身份是我的秘书——不是企业董事长秘书，而是同盟会司库秘书！你要协助我处理革命经费的筹措和安排使用，协助我处理和各地同盟会以及其他会党的联络工作，特别是与孙中山先生的联络要迅速及时，准确无误。”
霭龄轻轻地“啊”了一声，她避开父亲的目光，坐下来随手拨拉了几下桌上那台小巧的英文打字机，又站了起来：“爸爸，这么重要的工作，我，能行吗？”
查理用炯炯的目光注视着女儿：“你说呢？”
霭龄低头沉思了片刻，猛地扬起头，坚定地迎着父亲的目光：“我能行，我能干好！”
查理变得严峻异常：“这项工作的重要性我找不出恰当的比喻，这么说吧，今后革命党的一切，包括组织、人员、经费、武器、行动计划，对你来说，没有一项再成为秘密。你手里握有革命成败的一个杠杆——可以把这一切秘密只朝着革命党，也可以把它翻过去面向清廷……”
“爸爸！”
“当然，由于你掌握的秘密，你也会成为敌人搜捕的目标，危险时刻伴随着你！”
“爸爸！”霭龄激动得眼睛有些湿润。她走到查理的桌上，捧起一本《圣经》，把右手庄重地按在上面：“我起誓——竭尽全力，干好工作。严守秘密，绝不泄露。坐牢杀头，永无翻悔！”查理爱怜地接过《圣经》，双手扶住女儿的肩膀，把她按到椅子上坐下：“好！要说到做到，在行动中实践你的誓言。”
这是1910年的中国。
清王朝风雨飘摇，革命党加紧开展活动，社会上各种势力，哥老会三合会青帮红帮也都异常活跃。同盟会要组织好自己的队伍，也要与这些会党帮派协调行动，以借助他们的力量。查理手中有大量的账目表册和来往信件，而且其中不少是密信，要经过特殊处理才能解读。以往这些信件只能查理自己亲自处理，这费去了大量时间，还常常搞得精疲力竭。现在他可以完全放心地交给霭龄了。
霭龄的秘书工作特别需要的是认真和精细，这对她来说没有什么难度。她把密信小心剪开，然后用毛笔蘸上药水，抹在上面，字迹就清晰地显示出来。她把密信的内容念给查理，查理再做出处置决断。需要回复的，查理说个大概意思，具体文字斟酌霭龄就完全代办了。还有一些捐款名单、调拨计划，霭龄也造册登记得清清楚楚。她不仅有女孩子的心细如发，还有一种可贵的实干精神，每一个文书的处理都审读几遍，确保不出一点儿差错。而且工作不完绝不放手。她不是把自己作为查理的女儿，而是作为一个应聘的秘书来严肃认真尽职的。
有了霭龄这个助手，查理的案牍工作变得井井有条，长期由于过量工作导致的心悸失眠有了明显好转，他变得容光焕发，也有了更多的时间去思考更重要的问题，有了更多的精力去开拓新的财源。父女俩不仅在这间办公室里接待来访者，也一起走出去参加各种宴会舞会掩护下的秘密接头和聚会。凡查理和重要一点的人物接头，霭龄都能事先准备出必要的资料，供查理了解背景，对提出的方案进行比较，关键时刻提醒查理注意事情的本质。在查理的感觉上，霭龄已经成了他不可或缺的手杖。在其他人看来，查理有这样一位女儿，真是太幸运、太令人羡慕了。
霭龄的工作，使她有了与更多的重要人物接触的机会，不是像从前在家里那样，被来访者看做主人的孩子，在谈话前出于礼貌说上几句笑话，一旦开始谈实质问题，就得避开。现在她是作为同盟会的正式成员，而且是司库秘书这样一个有一定职权范围的人物，参与其事。她的精明和富有心计使她与这些人物建立了良好的关系，为她日后在国民党政府各大员之间纵横捭阖，奠定了基础。
宋小姐与父亲比赛筹款
一天，霭龄接到一封极其重要的信件，这是孙中山从槟榔屿发来的。霭龄怀着兴奋异常的心情，经过小心处理，在无关紧要的商务信札行间，显出了孙中山遒劲有力的毛笔行书。信的大意是，为发动武装起义向美国纽约财团借款事宜告吹……刚看了一句，霭龄就急了。
“爸爸，我在美国时，那么多美国人都说要帮助我们进行推翻清廷的革命，说清朝一人君临天下的帝制不符合美国的民主，帮助我们责无旁贷，怎么现在借款都不肯呢？”
查理神情严肃地原地转了一圈：“也好，不借也好。霭龄，你还不知道。美国有些资本家唯利是图，滑头得很，他们历来是不见兔子不撒鹰。这笔借款美国人提的条件苛刻哪！革命成功后，他们不仅要享有在中国开矿办实业的特权，还要由他们派人担任政府的陆军部长，由他们中的一人担任中国同盟会驻外国唯一财务代表，这个人可以全权代表中国同一切国家签订协议合同——这样一来，国家主权都丢了，革命还有什么意义？！好，不借才好，快，往下看，孙先生有什么指示？”
孙中山在信中说，革命的时机已经到来，必须紧紧抓住。要求查理立足国内筹措资金，保证大规模的武装起义在广州按时举行。他自己也将再到其他国家游说，开展募捐。
查理的眉毛拧成了疙瘩。在国内筹集起义所需经费，这担子不轻啊。国内工商业还十分弱小，财力有限。而一些真正有钱的人还并不愿把赌注压在革命上面而冒太大的风险，难哪。
“爸爸，中山先生还有话呢。你看，他说，起义一旦在广州得手，将由黄兴率一支军队出击湖南湖北，赵声率一支军队出击福建江西，分兵合击，半壁江山指日可得。我们快想办法筹钱吧！”
霭龄是中山先生的坚定崇拜者。4岁的时候，她与父亲一起认识了那个体内蕴含着无限激情、做事一往无前的小胡子革命者，他与父亲的那场摔跤给她留下了深刻的印象。她在马克谛耶学校读书时，中山先生是她们家的常客，每次都给她讲一些饶有趣味而且富有寓意的故事。在威斯里安学院，父亲的来信几乎每次都提到中山先生的活动，好像这位领袖是他们家的一员。现在她已是中山先生革命队伍中的正式成员，第一次接到孙中山的明确指示，高涨的热情使她迫不及待地催促父亲立即付诸行动。
查理听完，像狮子那样晃了几下脑袋，精神立即见长：“好，把上海有钱的人先拉个单子，我们一家一家去登门拜访，要让我们的三寸不烂之舌，把起义需要的钱勾出来！”
“时间紧迫，我看我们可以分头行动。”
“你？”这一次查理有些诧异了。他集多年经验，深知世上最难的事，莫过于劝人掏钱了。自己老谋深算，尚且常常碰得头破血流。一个初出茅庐的女孩子，羞怯腼腆，居然要独立承担这样的任务，是不是太不知深浅了？
“爸，我们定个指标，互相比一比，看谁先完成。”
“好一个初生牛犊——哦，不。好一个阿虎门下之虎女！”此句一出，父女两个都笑了。
宋霭龄选择的第一个目标，是大银行家、上海自治公所所长沈缦云。上海自治公所有几百人的武装，近来市面混乱，这些武装应上海道台之邀，已上街巡逻。沈缦云闭门谢客，躲在家里静观局势。
霭龄刚到沈宅门口，就遇到门房的阻拦。
“沈先生今天不在，您改日再来吧。”门房一脸冰凉。
真不在还是假不在？霭龄心里一合计：兵不厌诈，先诈他一下再说。
“沈先生今天在家！”霭龄话说得比石狮子蹲在门前还要肯定。
门房略一犹豫：“在家也不见任何人，您请回。”
霭龄心头暗喜，还真让我诈出来了。她把脸一仰：“知道为什么不见人吗？他今天等我来！”
“等你？”门房满腹狐疑。他重新打量了一下这个一身洋装但绝不是洋人的年轻姑娘。“那，请问小姐芳名，我好通报。”
“什么？”霭龄假装生气了。“你去通报，把我晾在大门口。给沈先生惹眼哪？”
门房拿不准了，趁他稍一犹豫的当口，霭龄已经登堂入室了。
“沈老伯，您好！”霭龄满面春风，彬彬有礼。
“哎哟，这，这不是查理先生的大小姐吗？你刚从海外回来，什么风把你吹到我这儿来啦？”沈缦云经常出入官场，一派绅士风度。
“我在威斯里安读书时，听到不少您当年在美国北长老会学校为强国而勤奋学习的事迹，实为留学生尊敬的前辈与楷模。今天我来拜见，一来当面表达敬意，二来顺便转达几位美国朋友对您的问候！”霭龄为这次游说进行了精心准备，对沈缦云的基本情况已烂熟于胸。二人就都曾在美国读书这个话题找到了共同点，谈话气氛轻松而融洽。时近中午，沈缦云留霭龄在家里吃饭。
“吃饭今天就免了吧。如果沈老伯肯为我破费，我倒想请沈先生做点更有益的事。”
“什么事？”沈缦云警觉起来。
“为同盟会捐款。”宋霭龄单刀直入。
“同盟会？那可是反清组织，朝廷正在通缉它的所有人员，一旦抓获格杀勿论。你在我这里为同盟会募捐，不怕我叫人把你抓起来吗？”沈缦云神情紧张。
霭龄咯咯地笑了起来：“您不会的。我在美国就听说了您向摄政王请愿，要求召开国会的义举。美国的朋友都为您的民主思想叫好呢！”
“嗨！别提啦！”沈缦云被戳在了酸痛处，“你猜那摄政王怎么说，开不开国会不是由人民的请求决定的。难道朝廷可以恩赐人民一个民主？恩赐的东西还叫民主？我看这朝廷腐败透顶，无可救药了！”
“好啊，既然如此，您何不向同盟会提供资助，早日推翻这个腐败的朝廷？”霭龄使出了紧逼法。
沈缦云摇摇两手：“这又有不同。它不听忠言，它腐败，它自会灭亡。可你非要用强力去从外部推翻它，这又是大逆不道。再说此事一旦泄露，要遭满门抄斩呀！我可不能上你们的贼船。”
霭龄又笑了起来：“但是，沈先生已经上了贼船，已经够抄斩一次了。”
“怎么讲？”沈缦云有些慌乱。
“您看，我这儿就有您为《民呼日报》《民立报》捐资的记载。这两张报纸都是同盟会员于右任创办的，报纸鼓吹革命，煽动人心，抵得上十万军队。您脱得了干系吗？”几句话逼得沈缦云有些透不过气来。
霭龄变换表情，又和颜悦色地说：“俗话说，栽花栽到庭前，送佛送到西天。现在的形势，想您比我明白，民众的反满情绪犹如遍地干柴，一见火星，必成燎原之势。同盟会会员百万，朝廷里、军队里到处都有，一旦举事，必然全国响应，廓清环宇，指日可待。您何不再慷慨解囊一次？清王朝不倒，我们绝对为您保密。而革命一旦成功，这就是您的一大功勋。这也是一种投资，名利双收，一本万利啊！”
沈缦云连连点头：“自然自然。”
霭龄不失时机地拿出认捐单：“沈老伯，请您在这儿签字。”
沈缦云犹豫不决：“再让我想想，明天签，总可以吧？”
霭龄撒起娇来：“哎呀老伯，就是个叫花子到您门上喊半天您也不能不表示个意思，难道您忍心让我个姑娘家第一次出门就空手而归吗？今天明天还不是一样，晚签不如早签，您给我个面子就签了吧！”
沈缦云被缠不过，只好签了50万。
霭龄还不肯罢休：“沈伯，您富压群雄，上海滩首屈一指，还要‘破五’干吗？干脆，再加50万，凑个整数，大吉大利，革命胜利，您是头功！”说着又一张单子塞到了沈缦云手上。