时逢太皇太后寿辰，辽国派遣使臣到汴京庆贺。“澶渊之盟”后，宋辽约为兄弟之国，两国国主生辰庆典，都要派使臣前往庆贺，因此和好近百年，期间使者来往不绝。枢密院已派专人迎接辽使到怀远驿安歇。吕大防听说辽国直学士耶律俨作为主使前来，大惊失色，忙亲自去接见，又派朝议大夫钱勰到翰林院去通知苏轼。原来那耶律俨乃辽国大儒，是辽国读书人的泰斗，学问渊博、恃才傲物。这次前来一定是要逞逞辽国的威风。
钱穆父慌忙来到翰林学士院找到苏轼，说明来由。苏轼正忙着草写诏命敕文，头都懒得抬了，淡淡笑说：“使者往来，本是常事。来便来了，何须惊慌？”钱穆父六十多岁了，乃是吴越国武肃王钱镠的六世孙，写得一手极飘逸的好字。他平时须眉潇洒，儒雅风流，这时倒显得方寸尽乱。见苏轼安坐草敕，他急得团团转：“哎呀，子瞻，你不知道啊，此人来者不善啊！看样子要给我大宋出难题了！”苏轼仍挥笔不辍，慢慢地说：“辽国给我大宋出的难题还少吗？”
钱穆父软磨硬泡，定要拉苏轼去会见使臣。苏轼封存好所有的敕文，笑道：“穆父差矣。接待使臣的事向来由枢密院派专人负责，我在翰林院能出什么主意？”这时吕大防亲自来到，拉着苏轼说：“子瞻，快跟我走！”苏轼笑道：“宰相亲自来拉苏某，到底有何赐教？”吕大防说：“辽国的枢密院直学士耶律俨来了。这个人学问不得了，是专为辽主讲授《尚书》的。这次来，点着名要见你。”钱穆父也在一旁撺掇。
苏轼满脸疑惑，问道：“见我？不见得吧？”吕大防只得说了实话：“他有备而来，只怕会出题刁难。我事先请过许多人，无人敢去，只好请你出面了。”苏轼笑道：“苏某就一定答得上来吗？”吕大防满头大汗，急得不得了：“子瞻，我大宋除了你还有谁能应付得了他？”苏轼推辞道：“此等关系国家脸面的大事，吕公还是另请高明吧！”
钱穆父摇着脑袋，实在想不到别的人选。吕大防埋怨道：“子瞻！这个节骨眼儿上，你让我去请谁？”苏轼笑着说：“新任御史赵挺之啊。前番他不是弹劾苏某嘛，说什么苏轼学术源流，原本出自《战国策》纵横家，揣摩君主心理之学说。近日学士院策试馆职，他仍以王莽、袁绍、董卓、曹操篡夺汉权为题，影射苏某！”吕大防为难地说：“言官嘛，自然会多说些话，你同他们计较可就没完没了了！”苏轼说：“你是宰相，自然能腹内行船，在下无此雅量，更不能背一个王莽、董卓的大奸大贼之名。宰相要禁奸杜乱，我还是不出这风头的好。”吕大防急了：“太皇太后已经斥责他了！”
苏轼还是不肯去，又说：“要么请监察御史王觌去。他不是弹劾苏某长于辞华而暗于理义吗？暗于理义之人怎么能向他邦鸿儒深讨理义呢？一旦有差，岂不丢了我大宋的脸面？”吕大防见苏轼不依不饶，恳求道：“王觌一管之见，岂能窥度你这天下奇才啊！”苏轼“呵呵”一笑：“宰相可不能用人朝前，不用人朝后啊！”吕大防说：“我对你何时朝后过？”苏轼这才大笑道：“好！那我就去会会这位耶律俨吧！莫叫他欺我大宋无人。”钱穆父心中欢喜，忙催促着苏轼往都亭驿去。
路遇范纯仁，他风风火火地说：“我已派人在垂拱殿设下筵席接待辽使。吕公和诸位先去那里等候片刻，我现在请辽使过去。”吕大防点点头，和苏轼等人来到垂拱殿。大殿中央已摆上数十个几案，罗列着珍馐美酒。宫人和内侍忙着整理杯箸，进进出出，络绎不绝。众大臣也都来到了，聚在殿侧叙谈笑语。见吕大防和苏轼到来，都拱手笑道：“子瞻，今天可要看你的了。”“事关大宋脸面，子瞻可要胜过他！”苏轼赔笑道：“如此雅事，苏某不过来凑个热闹而已。诸公自出高见，不要让他小觑了大宋朝臣！”众人唯唯称是。
吕大防见到苏辙，过去攀谈道：“子由，新任户部侍郎有何感受啊？”苏辙拱手施礼道：“还请吕公多多指教啊！”吕大防笑道：“哪里哪里！你比老夫善于理财，老夫哪里敢班门弄斧？户部尚书空缺多时，如今将由韩忠彦继任。”苏辙大喜道：“韩公颇有乃父之风，今后当多多求教！”吕大防道：“户部主管财政，关系国家命脉。自王安石变法以来，财政时好时坏，国家用度日显窘迫。章惇、曾布等人都曾担任此职，可惜无补于事。老夫向太皇太后推荐韩忠彦，表彰他有魏公韩维之遗风。魏公虽殁，忠彦当不负乃父之志。”苏辙点头说道：“有韩公在，我便踏实了。”
这时，内侍高喊：“辽国枢密直学士耶律俨大人到！”众官整束冠裳列队迎接。范纯仁领着耶律俨及副使三人进殿。耶律俨五十开外，外貌英武刚猛，眉目间又有清秀之气，举手投足间，皆合汉人礼法。他跨进殿里，先环视群臣一遍，颇有点趾高气扬之态，然后才大步进来与众官相见。监察御史张舜民专任接待官，向耶律俨一一介绍众臣。那耶律俨虽在绝远北国，但对宋朝人物了如指掌，说起文物典章、历代掌故，无不顺口道来，令众人惊叹佩服。
张舜民又向耶律俨介绍苏轼：“耶律大人，这就是我大宋翰林学士知制诰苏轼苏大人。”耶律俨定睛仔细端详，大喜作揖道：“久闻学士大名，此次在下为使，请不吝赐教。”苏轼拱手还礼，笑道：“学士大人过奖了。”吕大防忙请耶律俨等人入席。耶律俨不动，拱手对苏轼说：“苏学士名震天下，耶律俨久闻大名。但有一问，苏大人若不能为在下解疑释惑，这宋朝大宴，可就食之无味了。”
众人刚才还和和气气地见面打招呼，一听到耶律俨如此挑衅，都安静下来看着苏轼。苏轼微微一笑说：“中华之俗，历来是高士出于隐者。在下不过是侥幸忝居学士之列而已。即使在下答不上，大宋之内定有奇人异士能解学士大人之惑。且这大宋之宴，也未必无味啊！”耶律俨见苏轼对答稳健，不卑不亢，已暗自称奇了，干咳了两声，朗声说道：“苏学士，孟子颂扬孔子云，‘江汉以濯之，秋阳以曝之，皓皓乎不可尚已’。夏阳比秋阳之光更为炽热，孟子为何不用夏阳以赞呢？”
众人面面相觑，想不到耶律俨会出这样刁钻古怪的难题，个个低声议论。苏轼微微一笑：“君不闻‘三正’历法吗？阴阳历始于夏朝，又称夏历。至春秋，始以十二地支纪月，谓月建。把冬至之月称为子月，依次而称，则为丑月、寅月、卯月等；子月之前，逆次为亥月、戌月、酉月等。究以何月为岁首呢？先秦之时，有夏历、殷历和周历三种不同历法。夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月，时至今日，天下多用夏历。而《孟子》一书用周历，所谓秋阳曝之，实指夏历中五、六月时之烈日。《诗经.七月》中，有‘七月流火，九月授衣’之说，实指夏历的七月和九月。”
众人都笑着松了一口气。耶律俨也为其折服，深施一礼道：“苏学士果然名不虚传。”苏轼笑道：“承蒙谬奖，请入席吧！”吕大防引众人入座，宾主谦让一番，都依次坐下了。
少顷，乐声渐起。一队宫娥倚着乐声节拍翩翩舞出，裙袂飘动，从大殿中央舞到众人几案前，为宾客献酒。耶律俨看得高兴，豪爽地把酒一饮而尽。随即又举杯道：“本使奉我主之命，恭贺太皇太后生辰，祝宋辽两国人主万寿无疆！”吕大防也举杯对众人说：“诸位大人，今夕朝廷设宴，盛情招待辽国使臣耶律俨大人一行。来，为宋辽两国永世和好，干杯！”众人都举杯饮尽。
耶律俨见第一次没有难倒苏轼，倒挫了自己的锐气，想再出题考他，便说：“苏大人，曹子建有诗云：‘珊瑚间木难。’木难者，何物也？”苏轼笑道：“木难者，出翅鸟口中结沫所成的碧色珠，即为木难。”耶律俨大惊，举杯施礼道：“苏学士真乃天纵奇才也！”苏轼谦逊地笑道：“过誉了，此乃寻常之事。”
那耶律俨身边有一副使名叫耶律南，傲然无礼地挑衅道：“想必苏大人能百问百答了？”耶律俨转头瞪了他一眼，耶律南装作没看见，依然傲慢地看着苏轼。苏轼不为所动，冷冷地笑道：“想必副使大人定有高论了？”耶律南问道：“老子出关，去往何处？”众人一听大惊，老子出关，缥缈无踪，史文缺载，这如何回答？苏轼却淡然笑道：“到天竺，与释迦牟尼为伴，故出大法。”耶律南大惊失色，怀疑是苏轼杜撰的，便问：“有何为证？”苏轼说：“《通典》天竺门云，浮屠所载，与中国《老子经》相出入。盖昔老子西出关，过西域之天竺，教其人为浮屠徒属。”耶律南不以为然地说：“此不足为凭。”苏轼笑道：“也无他证呀。”耶律南一时无语，朝堂上哄笑一片。
耶律南有些不服气，愤愤地说：“我邦向来言谈行事皆光明磊落，不会取巧。敝人有一上联，对上下联方可见出高低。”苏轼说：“大宋子民自来以仁立身，以礼待人，以德报德，以直报怨，从不使诈。贵使请出上联。”耶律南环视一周，有些自矜地说：“听好了，这上联是‘三光日月星’。”耶律南有备而来，曾就该联遍寻贤达，无人能对，以为足以难倒大宋才俊。众人听了，都皱起了眉头。苏轼略一思忖，笑道：“敝国三岁蒙童也能对出，满朝文武，无非不屑联对，逗你玩罢了!”辽使发怒，以为他故意大言欺人，便催他快对。苏轼说：“敝国蒙童即读《诗经》，我对‘四诗风雅颂’可以吗?”此对一出，辽使愕然，满堂大哗，叹为绝对。这“风”、“雅”、“颂”中的“雅”分为“大雅”和“小雅”两种，故可称四诗，况且还寓有把“四诗”比作“三光”之意。上下两联平起仄收，合辙押韵，表里俱对，意蕴高远，实可称绝对。
苏轼趁势说：“贵国这副对子，下联信手即可拈来，‘一宫清慎廉’，‘一阵风雷雨’，‘半桶泥涂浆’……”
耶律俨见副使再无反击之力，暗自惊叹苏轼的才华，可再任苏轼这么问下去，大辽的脸面就要丢光了，忙举杯起身道：“苏学士，请恕副使鲁莽。大宋亿兆之民，出了东坡先生这样一位秀杰之士，自是不足为奇。”苏轼也举杯还礼道：“耶律大人之言差矣，大宋之民，如苏某者，何止千千万万。”耶律俨冷笑一声：“此话当真？”苏轼昂然答道：“大宋子民，不说假话。”
吕大防心里暗暗叫苦：苏子瞻啊苏子瞻，你上了他的当了！耶律俨冷笑道：“听说大宋男女老幼皆善作对吟联，不知确否？”苏轼答道：“确实如此。”吕大防急得直跺脚，想去提醒苏轼，又碍于筵席场面，只好干着急。耶律俨心中暗喜，笑道：“那好，在下即景出一上联，并当场指定一人，令其对出，如何？”苏轼胸有成竹地答道：“自然可以，如若对不出，就算苏某输了。”众人都暗暗为苏轼捏了一把汗。
耶律俨指着殿外远处的一座七级宝塔说：“我出的上联就是‘独塔巍巍，七级四方八面’。”又环视殿内，见殿门有一位执帚老太监，就指着他说：“请那位老者过来对下联吧！”众人大惊失色。内侍把那位老太监拉过来，将耶律俨的上联复述了一遍。怎奈那老太监又老又聋，拿着扫帚，指指耳朵，手摆一摆，并不说话，回头就出去了。
耶律俨得意极了，对苏轼说：“他对不出。看来宋朝子民也不过如此，苏学士要输了。”苏轼不慌不忙，笑着说：“他已对上了，耶律大人难道没有明白过来吗？”众人惊疑不解，耶律俨也丈二和尚摸不着头脑，弄不明白苏轼的用意。苏轼笑着解释道：“老者用的是哑谜对！”耶律俨惊奇地问：“哑谜对？那谜底是什么？”苏轼伸出一手摆摆，手指屈伸：“只手摆摆，五指两短三长。”
耶律俨一听，头上的冷汗都冒出来了；耶律南惊得滑到了几案下面，另两位副使更是不敢抬头。宋朝的大臣当然鼓掌叫好。吕大防也松了口气，为了不让辽使难堪，急忙吩咐内侍上酒。一时鼓乐声起，众人互敬美酒。
至此，耶律俨心服口服，不再那么傲慢无礼了，带着随从向苏轼深鞠一躬，苏轼也笑着回拜。
只有刘挚脸色不悦，起身对吕大防附耳说了几句话，就退出到侧殿去了。吕大防向辽使略致歉意，也起身走到侧殿。苏辙见二人行动有异，心想刘挚不知又在搞什么鬼了，又看苏轼，仍在与僚属饮酒自乐，心中隐隐不安。
刘挚愤愤地对吕大防说：“微仲，不能任由苏轼这么胡来了！时下，我大宋与辽国已和好多年，苏轼如此傲慢地对待辽国使臣，竟然说人家不知天高地厚。一旦计较起来，两国交兵，那事情就大了！”吕大防知道刘挚一向对苏轼抱有成见，不以为然地说：“不至于吧？再说了，那耶律南也太傲慢无礼了，若不挫挫他的傲气，他还以为我大宋无人呢！”刘挚最看不惯苏轼靠文才出尽风头，满脸不悦地嘟囔说：“不管怎么说，要以两国的和好为大局，不能为个人使性子、出风头、误大事。”
吕大防撇撇嘴说：“你们老是吵个不休，太皇太后说过多少次了？耶律俨这次虽为友好而来，但也不乏挑衅之意。若对不出他的三问，大宋脸面何在？你们谁能应对自如而又维护了两国和睦？不行嘛，满朝文武都当了缩头乌龟。时下，子瞻出面过五关斩六将得胜了，又说人家这也不该那也不该了，这不是鸡蛋里找骨头嘛！”刘挚恚怒不已，摆摆手说：“罢了，是我鸡蛋里挑骨头，总之若有什么事，都与我无关！”说罢扬长而去。吕大防看着他的背影，冷笑一声，又进大殿去了。
宴会之后，辽使就要归国复命，苏轼随同枢密院扈从送至汴京北郊。耶律俨笑着对苏轼说：“苏学士，大宋有人啊，有你这样的王佐之才在朝为官，大宋之幸也。”苏轼说：“不过是游戏之才而已，何足挂齿？但愿宋辽世代友好，也好让两国百姓安居乐业。”耶律俨说：“请阁下放心，苏学士在朝为官一日，我耶律俨决不向我主说一句南下之言，定力劝我主以两国和睦为立国之策。”苏轼笑道：“多谢多谢。只是若苏某不在朝了，两国也当互不南犯北侵。”
众人大笑，来到长亭，枢密院僚属已置办好饯行酒菜，苏轼与耶律俨分宾主坐下。耶律俨举起酒杯说：“说心里话，真想在汴京多住些时日，与苏学士彻夜长谈。只可惜王命在身，不能自主。但愿宋廷能派苏学士出使我大辽，我也好尽地主之谊，在下烤羊肉尚属一绝啊。”苏轼听罢，也很高兴，举杯把酒饮尽了，说：“南有苏某做东坡肉，北有耶律兄烤羊肉，你我可谓天生一对。好，但愿我能有缘出使辽国，亲口尝尝耶律兄炮制的美食。”
耶律南也赔笑道：“苏大人若得此行，定会写‘羊肉赋’的，在下一定亲自为你磨墨。”苏轼笑说：“宴会之上，逼问副使大人，多有得罪，务请包涵。”耶律南摆手哈哈大笑：“那是在下学问不够，怨不得苏学士。此次陪直学士大人前来汴京，在下受益匪浅，不打不相识。不然，你我何以为友啊？”苏轼大喜：“痛快痛快。苏某平生最喜与痛快之人为友，即使言辞有失当之处，也无须提心吊胆哪。嗯，大碗饮酒，慷慨而歌，率性而为，与刘伶论酒，与陶潜话菊，岂不快哉！”
耶律俨赞叹道：“苏学士可真是我的挚友！那魏晋时的刘伶醉酒出游，常以铁锹自随，告诉随从，死即埋我，何等洒脱！”苏轼笑道：“刘伶还不算是真正的通达生死之人。”耶律俨一怔，忙请赐教。苏轼解释说：“刘伶让家人以车拉棺材寿衣，说‘死即埋我’。在下以为，何用摆此排场？命已归自然，何必要埋，更何必为棺椁衣衾所累呢？”耶律俨听了，赞叹不已。苏轼与辽使共饮数杯，再拜而别。