苏轼一家又风尘仆仆地赶到汴京。苏迨、苏过坐在马车里，兴奋地揭开帘子朝外看。繁华的汴京是当时最大的城市，街上车水马龙、商铺林立。这是在黄州那种山野小城无法见到的。王闰之感叹道：“朝云，我已多年没来汴京了，现在一切都变了样子。你看这汴京，人这么多，满街都是酒楼、珠宝铺、绸缎店。我们如今变成了乡下人，实在是住不起啊！”朝云没有来过汴京，新奇地看着街景，忽然想到要住在这里，生活日用一定花费不少，也忧愁起来，转头去看苏轼。巢谷坐在车头驾车，苏轼坐在他身旁，一言不发地看着外面。
这时马车路过御史台监狱，远远望见御史台青黑的屋檐，大家脸色一沉，再也不说话。苏轼突然开口对孩子们说：“六年前为父就是从这里走出来，跟你哥哥去黄州的。”苏迨和苏过似懂非懂地点点头。苏轼又叹息着对巢谷说：“六年啦，巢谷，六年之间岁月消磨，人都老了，而此地却一点也没变！”巢谷不答话，喝了一声，驱着马车跑远了。
司马光主持政事，开始重布朝局，凡是新党贬黜的一律召回重用，安排朝中重要职位，凡是赞成新法的一律远贬外放，还开出一大串名单，交给吕公著审看。吕公著认为有这么多才俊在朝，一定会使朝政清明，但又觉得这样不问贤愚一概擢升，太过意气用事，难免有失公正。
司马光固执地说：“熙丰党人在朝时，何曾有半点公正。现在正是把他们清除出朝的时候，什么吕惠卿、张璪、李定、章惇统统贬黜！”吕公著大惊失色：“不可不可。章惇实有大才，虽与熙丰党人为伍，但亦受其害，多次被王安石、吕惠卿等人排挤。若一律外贬，时下不利于大局稳定。”
司马光略有所悟，沉吟片刻才说：“要不这样，章惇做过参知政事，时任中书侍郎，位列宰辅，就让他任知枢密院吧。还有，曾布被王安石、吕惠卿排挤在外多年，太皇太后决定让他复为翰林学士，迁户部尚书。但是吕惠卿罪不可赦，一定要贬远些！”吕公著只得点头同意。
苏轼将家人安置在百家巷，回到朝中，与同僚旧友相见，感慨良多。章惇看着穿新官服的苏轼，笑着走过来帮他整理官帽，说：“好好！大宋第一才子，今日终于可以堂堂正正地走进政事堂了！”苏轼也笑着说：“子厚兄！别来无恙？我们有多少年没有见啦？”章惇笑道：“别提了，岁月催人老啊！走，宰相等着见咱们呢！”说着，拉着苏轼走进政事堂。
司马光集合众官在政事堂议事，一时才俊满堂，似乎真令朝政有焕然一新的气象。吕公著、范纯仁见苏轼回来了，高兴地迎上前来。司马光大喜：“子瞻，你终于回来了！太好了，眼下正是你施展才华的时候，有你襄助本相，大宋中兴可待！”苏轼施礼道：“哪里，司马公折煞下官了。下官但能本分尽职，别无他求。”吕公著拍着苏轼的肩膀说：“子瞻，你谦虚什么？以你的文名、才学、政绩早该被重用了，却被时运所误。好在为时未晚，这次回来，与诸位同人齐心同力、辅佐新皇、共举大业！”苏轼含笑逊谢。范纯仁是范仲淹之子，平生刚直不阿，有乃父之风。他笑着跟苏轼施礼：“子瞻，你是国之栋梁，经世之才，这次回来该励精图治，兴邦立国！我们一众老臣都对你寄予厚望啊！”苏轼备受鼓舞，感动地说：“范公，子瞻当竭尽所能，尽瘁事国。”吕公著又将众官一一介绍给苏轼。只有范镇，虽然担任参知政事，但年迈衰老，未曾到政事堂办公，太皇太后特许他在汴京的府第中办公。
程颐现在已是新帝哲宗的老师了，章惇向苏轼介绍程颐。程颐为人古板而严肃，是个地道的道学家。他向苏轼施礼，拱手高举过头，从上自下，鞠了一个标准可笑的躬礼，口中说道：“久闻苏子瞻文名，特以古礼相迎。”苏轼笑着还礼，众人都忍俊不禁。
众官礼毕，纷纷跟苏轼攀谈起来。他们都久仰苏轼文名，又是来求教诗词，又是来求字画，甚至盛情地邀请他宴饮叙旧，如此之类。苏轼似乎有点受宠若惊，一一含笑答礼。司马光在一旁，面露不悦之色，清清嗓子发话道：“今日老夫邀请诸位齐集政事堂，是要商量一下如何处置新法的问题。王安石蛊惑先帝，颁布新法，弄得天怒人怨。如今圣上即位，太皇太后秉政，朝政一新，是该废除新法的时候了，不知诸位有何高见？”
众人见司马光提起废止新法，都交头接耳、议论纷纷。不少受到新党排挤远贬的大臣附和说一定要全面废除新法，清算新党人物。苏轼听罢大惊，他原以为司马光主政会着手修补新法弊端，想不到竟要一概废除，更想不到朝臣议论如出一口。他忍不住进言道：“司马公，新法有弊有利，不可一概废止。新党有忠有奸，不可一概黜落。望司马公三思。”
司马光不悦：“子瞻，你刚回朝，可能有些事情不了解。新法祸国殃民，老夫在洛阳十几年早已洞若观火，必当废止！至于新党人物，我也不是一概黜落，不是还留下章子厚了嘛。”章惇拱手不语。苏轼还想再说什么，吕公著插言调停道：“诸位，新法条目众多，关系国本，如果贸然改易，天下必定骚动不安。如何处置安排，应当条分缕析，从长计议。诸位且先回去写成奏本建议，日后再聚众商讨。”范纯仁也点头称是，众人方才散去。
苏轼无奈地退出政事堂，偶然在侧门遇见曾布。曾布上前来施礼道：“子瞻兄，一向可好啊？”苏轼拱手还礼道：“是子宣兄啊，幸会幸会，难得你我又见面了。转眼十五载，过得可真快呀！”曾布说：“是啊是啊！正所谓岁月不老人易老。年兄已近知天命之年了吧？”苏轼感叹说：“不错不错，虚度五十载。今日相会，恍如隔世。”
曾布与苏轼是同榜进士，王安石主持变法时，平步青云，入三司条例司参与制定新法。他虽颇有才干，但为人便佞，善于逢迎，不似乃兄曾巩敦实坦荡。苏轼见他刻意前来搭讪，只略略敷衍答话。
曾布得意地说：“真可惜啊，年兄乃天纵之才，是当年我们这批进士中的佼佼者，可是我们这些资质鲁钝的人反而官位高过你甚多。蔡确相，张璪位至参知政事，章惇现为知枢密院，不才也是翰林学士迁户部尚书，年兄却只落了个起居舍人，不公不公啊！”
苏轼不屑一顾地说：“世有不公，乃是天地之大公。”曾布有些打抱不平似的发着牢骚说：“你是反变法的领袖人物，时下反变法的人物执政，你反倒没得到重用。可惜，可惜呀！”苏轼正色道：“子宣哪，这正是苏某高兴之事，不像你们当初得势的时候，清洗朝臣，排除异己，好自为之吧！”曾布面露不快之色道：“子瞻还是尖牙利齿。”苏轼镇定地说：“子宣，我只是好意相劝，凡事无愧于心为好。”曾布怏怏而去。
苏轼回到家，心中忧闷不乐。这次回朝，本以为可以一革新法弊端，恢复清明的政令，但他嗅到的是异样的空气。司马光任用朝臣激于意气，不能秉公持正，主持政事又固执己见，众臣都众口一词，囿于成见，岂不是又自成一党？如此下去，朝廷必生事端。
朝云见苏轼沉思不语，忙端茶进来，轻声问道：“先生，此次回朝必定受到司马大人重用，是为国效力的时候，何以还会心事重重呢？”苏轼喝了口茶，叹气说：“朝云，你不明白。司马公是反变法的领袖人物，但是过去我并非反变法，而是反对荆公的某些做法。司马公如今上台，扬言要全面废止新法，在政见上不同，此其一也；官场上拍马屁的人吃得开，而我见马屁精如吞苍蝇，怎么能得执政者欢心，此其二也。”
朝云笑道：“先生，这里不比在黄州，朝廷上你争我斗，避免不了。先生还是改一改吧！”苏轼望着朝云，笑说：“做人要有骨气，为官要有正气，禀性使然，改不了啊！”
朝云见苏轼刚回朝就忧虑不已，忙岔开话题说：“先生，夫人收到二先生的信，说他们不日就要到京城了。她出门去为二先生置办家用去了。”苏轼惊喜地说：“是了，子由已被擢升右司谏，要来京任职了。太好了，子由来了也可助我一臂之力。等他们到时，我要到码头亲自迎接。”朝云高兴地说：“这下，先生可与二先生在京城朝夕相处了。”苏轼笑着点点头。
王闰之和朝云早已把家里收拾得干干净净，又忙着准备饭菜接风。苏轼带着巢谷、苏迨和苏过到码头等候。苏轼说：“子由在筠州背了五年的盐酒，老了许多。上次去还跟他吵了一架，不知道他们现在怎么样了？”巢谷安慰道：“子瞻兄不必记挂在心上，子由不会怪你的。”苏轼欣慰地笑笑。
这时李常骑着马来到码头，后面一个人骑马跟着。苏轼上前施礼道：“公择兄，你怎么来了？”李常下马施礼道：“听说子由要到京城了，特来迎接。”说完又拉着背后那人走到跟前说：“子瞻，这位便是我的外甥黄庭坚黄鲁直。”黄庭坚施礼道：“久盼与先生见面，今日终于了此心愿。”苏轼大喜：“与我交友者皆是折本之人。乌台一案，你我尚未见面，互不相识，只因交流了几句歪诗，也罚铜二十斤，沾光不小啊！”黄庭坚也笑道：“朝廷缺钱，还之无愧，只是先生一家受苦了。”苏轼忙拉过巢谷和两个儿子与他们相见。
李定带着家眷，灰溜溜地来到码头，准备前往贬所。见到苏轼等人也在码头，心下惭愧不已，又躲避不得，只得硬着头皮往前走，不料一脚踏空，跌落在水里。家人都慌得大叫。苏轼叫道：“快救人！”船工忙拿船篙拉他上岸。李定上下挣扎，衣服鞋袜全都湿透了，头发也散乱开，家人抱着他哭作一团。可他的乌纱帽却没被救起来，顺着汴河漂向远方。
看着李定的狼狈样，李常、黄庭坚、苏轼也忍俊不禁，背过身去暗笑。李常道：“十年河东十年河西啊。李定先是陷害我和孙莘老，从而得宠，后当御史里行，继而当御史中丞；后制造‘乌台诗案’，升翰林学士，曾经如何风光啊。现在呢，惶惶如丧家之犬。”黄庭坚也说：“真是善恶有报啊！”巢谷想起李定曾在御史台百般侮辱苏轼，现在正想上去揍他一顿呢。苏轼把他拦住说：“由他去吧。汴河水分明是忠臣贬官的泪呀，李定会被这泪淹死的。”
李定再没颜面待着，忙催促船家开船。
不久，苏辙的船到了，众人欣喜相见，唏嘘不已。苏轼忙请众人到家中，摆酒设宴款待。席间说起新法之事，苏轼屡屡叹息，子由劝他切勿切直陈说，以免招致怨尤，辜负太皇太后的好意。苏轼没说什么，想起子由在筠州说的话，点点头把酒一口饮尽。
司马光见众官异口同声，觉得废止新法可行，准备一步步施行他的方案。他提拔自己的学生贾易为御史，掌管台谏，这样可以最大限度地使反对者缄口，又召范纯仁、苏轼等人到政事堂，商议科举改革之事。
王安石当政后，罢诗赋与明经科，专以经义策论取士，又作《三经新义》，颁布天下学官，作为读书人进行科举考试的指定内容和朝廷的取士依据。对此苏轼早有不满，他说：“《三经新义》曲解甚多，不可为取士之本。洋洋经海，岂能以一家之言，取舍圣人之意，以偏概全呢？”范纯仁颔首同意：“介甫骂《春秋》，抬孟子，废六艺，尊百家，如此误导年轻人，只会增加高谈阔论之士。”司马光点头说：“诸公之言，甚合吾意。改革科举，取士应以德行为先，文学为后。而文学之中，则以经术为先，辞采为后。我意依先朝之法，与‘明经’、‘进士’合为一种，废除《三经新义》，以《九经》为立科之本，即《周易》、《尚书》、《毛诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋》、《论语》、《孝经》；而《春秋》只用《公羊》、《谷梁》；《孟子》不为经典；《论语》、《孝经》为必考科目。立刻颁布天下，使士子皆知朝廷取士之法。明年省试即依此施行。”
范纯仁表示同意。苏轼却稍有顾虑：“只是熙丰十余年来，士子皆习《三经新义》，骤然改行，那么明年省试大批士子就要交白卷咯！不如等此次省试过后，再行旧法，则取士改法两不误啊！”司马光摆摆手说：“王介甫《三经新义》祸害读书人，早一天废除，才能早一天为朝廷招纳贤才，如何能等？”苏轼争辩说：“读书人十年寒窗，只在一朝科举。如此冒然改易，恐怕有失天下士子之心！”范纯仁一听苏轼说得有理，也同意这次省试之后再行改革，但司马光坚执不同意，他认为一定要尽快扫除王安石当政的种种政策，最后闹得不欢而散。
司马光心中不悦，走出政事堂，径直离去。曾布早候在外边，向司马光施礼道：“司马公请留步，下官曾布有事求见。”司马光腿脚不便，艰难地迈过门槛，转笑道：“哦，是子宣啊！”曾布马上过来扶住司马光，说：“司马公保重身体，切勿为国事过于操劳。”司马光笑说：“拨乱反正，百废待兴呀，老夫歇不得。子宣，此次任命你为翰林学士迁户部尚书，望你不负圣恩，也不要辜负了老夫的一片心意啊！”曾布忙拱手道：“承蒙司马公提拔下官，这是我的福分，下官一定竭忠尽智！”
司马光点头说：“这就好。哎，你刚才说有事求见，到底是何事啊？”曾布拱手道：“司马公，是关于免役法令。《免役法》皆出自下官之手，下官以为，如果突然改易，必遭致混乱，下官实难从命。”司马光大怒：“子宣！《免役法》导致民怨沸腾，废除此法刻不容缓。《差役法》在朝廷行之百年，万民习之已久，岂能更改？你身为户部尚书，难道不明白其中利害吗？”曾布坚持陈说：“变法之初，下官与荆公多番商议，制定此法，跟《差役法》相比实在益处甚多……”司马光不耐烦地说：“不必多说！介甫误国，你还执迷不悟！”说完上轿离去。曾布半晌说不出话来，只得长叹。
翌日退朝，司马光恼怒曾布所言，授意让吕公著担任户部尚书，主管财政。吕公著推辞说不善理财，还是擢用他人担此重任。司马光笑道：“老夫就是要用不善理财之人理财。自王安石变法以来，天下趋利之徒无不欣然，故而世风日下。官场竟成为贩夫走卒的交易之所。用你担此理财大臣，就是要天下看看，朝廷重德轻利。”吕公著恍然大悟，但又有所顾虑地说：“国家用度一向不足，财政关系到方方面面。万一理财不慎，势必造成国家秩序紊乱……”司马光摆摆手说：“不妨不妨。国家财政皆由《青苗法》败坏，现在要彻底废止《青苗法》，《免役法》也要废除。”吕公著再不敢多言，又问：“那曾布处以何等官职？”司马光说：“曾布小人，外贬到太原去吧。”
苏轼听说此事，急忙到中书省来找吕公著，陈说道：“吕公，曾布不当贬，《免役法》不可废呀！”吕公著大为惊奇，问道：“子瞻！你是好了疮疤忘了疼呀，你还嫌他折腾你不够啊？”苏轼直言道：“吕公，曾布的为人我知道，但就《免役法》而言，子宣所做并不为差。诸法之中，《免役法》不可废。另外，如果因政见不同，就大开杀戒，必会重蹈王安石的覆辙，更会形成熙丰党和元祐党人之争。晚唐就葬送于党争啊，牛李二党争来争去，把大唐争垮了。如果我们不实行开明之策，一味意气用事，党祸将祸及大宋。”
吕公著一怔，深感为难。苏轼劝说：“《免役法》确实优于《差役法》，只是在施行过程中执行不当、监督不力，可以稍作修改，但绝不可废，若废止此法，天下必乱！不行，我得去找司马公。”吕公著赶忙拉着苏轼说：“子瞻，别急嘛！你若得罪了司马公，人家会说你站在王安石一边，与熙丰党人一党啊！”苏轼正色道：“我不管是何党何派，只要于国于民有利，就要坚持。”说着就冲出门去。吕公著拉也拉不住，摇头叹道：“真是竹杆一根……有节不灵通。”
苏轼出门，正遇上曾布。曾布刚接到外贬的公文，垂头丧气地往外走。苏轼忙叫住他：“子宣兄留步！”曾布没好气地答话：“这回让子瞻看笑话了，翰林学士院的椅子还没坐热乎，就要再贬了。”苏轼劝慰说：“子宣差矣。就此事而言，子宣并没错。”曾布惊讶地望着苏轼，叹息说：“唉，有子瞻这句话，我就是外贬也值了。”
苏轼说：“想当年我与你，还有你兄曾子固一起革除太学体、击登闻鼓，何等意气风发。可不想你兄已病逝有年了。家中还好吧？”曾布眼中含泪，拱手道：“多谢子瞻兄不计前嫌，还如此挂念我等。”苏轼说：“子宣兄此行珍重，临行时我去为你送行。”曾布感激不已，又请求苏轼手书一份《念奴娇》词赠送给他。苏轼欣然应允，二人这才施礼拜别。
苏轼赶到政事堂司马光办公处，大步冲到案前，大声说：“司马公！在下听说你要废除《免役法》，恢复《差役法》？”司马公正在批阅奏劄，问道：“是啊，子瞻有何看法？”苏轼拱手施礼说：“不妥，如此一来，天下会出大乱子！”
司马公放下奏劄，踱到前厅，请苏轼详说。苏轼陈说：“天下实行《免役法》已十五年有余，百姓皆已习惯此法，虽有小怨，但不致乱，只要趋利避害，亦不失为可行之法。《差役法》虽有小利，但弊大于利。应稳妥为上，取长补短，不宜大动。”
司马公不悦，又问《差役法》利弊如何。苏轼答道：“自夏、商、周三代实行兵农合一之法，至秦始皇把兵农分开，到唐中叶以后，更趋专业。农出钱帛以养兵，兵出性命以卫农，虽圣人复出，也不易其法。《免役法》户户出钱，雇夫服役，是依唐中叶以后兵农相分的惯例，好处实在很多。”
司马公反驳道：“兵农合一，乃是古法，不可变！”苏轼直言道：“《差役法》是兵农合一之古法。二者比较，兵农分开为好，这符合战事之需要。打仗与种庄稼毕竟不同，农民训练再好，也不及常年专门训练之兵卒。实行《差役法》，大宋之兵十不顶一，屡吃败仗。《免役法》虽有缺点，但稍加变动即可避免上述弊端。而《差役法》则不然，它不仅使我大宋军队攻不能战，守不能固，且加重百姓负担，农不安耕织，商不安远行，国家税收减少，贪胥滑吏有机可乘，故古法不可效。”
司马光仍然固执地说：“古之良制美法，文王之道，有何不可恢复？”苏轼反驳道：“吃野果、穿树叶，在远古未尝不是良制美法，然则今日再吃野果、穿树叶，便是愚蠢透顶！”司马公辩不过他，发怒道：“你这是钻空子！”苏轼说：“有空可钻，自有钻空之人。我钻此空，皆为宰相，为国家补江山大堤之洞；奸人钻此空，自有洪水破堤之险了！”
司马光气得浑身哆嗦：“你……你……好，好，你有理，你翅膀硬了，要反对老夫！”苏轼直言：“司马公，在下就事论事，并非意在反对宰相！司马公对下官有恩，子瞻永记在心。敢讲逆耳之言，既为国家，也为宰相。当年，司马公为‘刺义勇’一事屡谏魏公韩维，态度之强硬，言辞之刺耳，不知几倍于我，而今司马公在相位，却容不得他人片言只语，是何道理？司马公与王安石一样，也是个拗相公！”司马光大怒：“好个苏轼，你果然是王安石之党！”苏轼也发怒了：“在下与国与民为一党，不与任何人为党！”说完拂袖而去。