御街上，书肆中都摆上了苏轼的《刑赏忠厚之至论》，也有人沿街叫卖。一摊主叫卖道：“苏轼苏子瞻写《刑赏忠厚之至论》，状元之文，屈居榜眼；杜撰典故，推陈出新；国朝文风，为之一变。十文一篇了!”另一摊主叫卖道：“苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹。十文一篇了。想考状元吗？就买一份吧！”
吴复古沿街慢行，并买文章阅读，他的古异的相貌和道士的打扮引得行人驻足观看。一书肆贴上一副对联，众人围观，一书生念道：“苏子瞻论刑赏本自忠厚，欧阳公分典传原合圣心。横批：文风之变。”众人齐声叫道：“好，好！”士子们争买书肆的苏轼、苏洵文章。吴复古见此情景，捻须微笑。
章惇、曾巩等一行人到兴国寺内拜望苏洵。章惇施礼道：“久仰苏伯父大名，只恨无缘相见，今日一见，实乃三生有幸，如若不弃，惇愿拜苏伯父为师。”苏洵蔼然长者，十分客气地对章惇说：“岂敢岂敢，折煞老夫也。贤侄之才，不可斗量，老夫何德何能，怎可妄为人师？”曾巩说：“哎，苏伯父过谦了，尊伯父为文坛泰斗也不为过。”苏洵急忙说：“岂敢！岂敢！夫子曰‘后生可畏’，国朝文章，还要靠你们。”
章惇见苏洵的旁边站着一位相貌不俗的青年，便向苏洵询问：“这位是？”那位青年施礼回答说：“小弟陈凤。”曾巩惊讶道：“莫不是新科第十名的陈凤？”陈凤说：“正是在下。”曾布说：“哎呀，这兴国寺真是藏龙卧虎啊，竟住了本科前十名的三位进士。”陈凤赶忙说：“我哪算什么龙虎啊，要不是苏伯父和子瞻、子由二兄相救，我早就暴尸街头了。”章惇问：“这是何故？”陈凤说：“那日我因交不起店钱被店家赶了出来，又身患重病，走投无路，正遇苏伯父和子瞻、子由兄弟将我救起，带到这兴国寺，大恩大德，永生难忘。”苏轼说：“区区小事，何足挂齿，诸位同道中人，谁没有三灾四难的时候。”苏辙也说：“这是我兄弟与陈凤兄有缘啊！”章惇等人都说：“苏家真是好一副侠义心肠！”
苏洵说：“蒙诸位来访，暂寓之地，无以相待，请到市上酒楼一坐。”章惇说：“伯父不要客气。您是士子的榜样，读书人的楷模，哪能让您破费！今天我们来一是要拜见您，以后请您多多斧正我们的文章，二是要给子瞻兄压惊，三是庆贺鼎革文风初战告捷，这四嘛——”张璪趁机说：“子厚，要给子瞻兄压惊，可不是说说而已。”章惇知道张璪的意思，笑道：“别急，这第四就是我章惇要请大家到那汴京第一楼——汴河酒楼上来个一醉方休！”
苏洵道：“这如何使得！”张璪说：“苏伯父不要替他节俭，我们不吃，他的银子怕就会跑到酒楼歌伎的怀里去了。”众人大笑说：“就是，就是。”苏洵含笑道：“既是如此，老夫也不便拂了你们的雅兴，你们年轻人就去放任一回，我也就不去碍手碍眼了，哈哈！”章惇一揖：“苏伯父果然雅量高致，令我等后辈感佩！”众人一笑，都说：“拜别苏伯父！”
汴京，州桥街上，小贩摇着拨浪鼓，响声一片。商店、酒楼、瓦肆鳞次栉比，各种摊铺林立，布摊、小吃摊、杂货摊挤在一起，游人如织，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。一派繁盛的景象。
章惇一行人边走边看，章惇对东京最为熟悉，他向众人介绍说：“这就是东京的御街，说到这汴梁城，就要先从这御街说起。自宣德楼一直南去，约阔二百余步，两边乃御廊，市人买卖于其间，各安立黑漆杈子，路心又安朱漆杈子两行，中心御道，不得人马行往，行人皆在廊下朱杈子之外。”苏轼兴奋地看着街道，说：“子厚兄真是汴京通。”
张璪插进嘴来：“唐人考中要‘一日看遍长安花’，我们不去采花，喝喝酒总可以吧！”曾巩笑话他说：“没学问，看花的‘花’不是采花的‘花’，这‘花’指的是秦楼楚馆的声色之伎！”张璪说：“当然当然。您是当今文坛泰斗欧阳修的得意弟子，谁敢和您比学问呀！哎——我倒要请教一下，唐人可以‘看花’，我们宋人怎么不看？”曾布笑道：“哥哥，你上了邃明的当了！你以为他真的不懂？”曾巩一愣，笑道：“呵呵，原来邃明兄是此道中人。那今日我们就开宋人之先河，看尽汴京的名花如何？”众人大笑。
汴河酒楼一楼内，五十岁左右的著名说话艺人张山人带着徒弟王任辩正在做场。宋时说话设施较为简单，一般一人独说，有些著名说话人也有徒弟用锣、鼓配合。台上设椅一张，说话时，张山人随着节奏，不时站立、坐下。徒弟王任辩抱一鼓立在左后方，和着师父说话的节奏，不时用鼓槌敲击着。刘几等几个太学生坐在酒楼内喝闷酒。
张山人说道：“各位客官，在下张山人，说完了韩信，再说一段公案，以答谢众位的盛意。（咚咚）不知可好？”客人皆称好。张山人笑道：“此公案与以往公案不同，（咚咚）以往公案，说的是冤各有头，债各有主，有冤的伸冤，欠债的还钱，总是有个了局。（咚咚）这番公案，却是死了白死，冤了白冤，上到九重阙，下到阎王殿，却是无人理睬！你道说什么来着！（咚咚）说怪也不怪。只因朝廷取士，废了太学体，太学生中，无一人上榜，故有老太学生投河自尽一事。（咚咚）诸位说说，非人所逼，非人所迫，如此投河，岂不枉了自己的性命！（咚咚）”
刘几听见这话，怒拍桌子。一太学生站起，怒道：“岂能白死，迟早要找欧阳修算账！”众人侧目。
张山人不知发怒的人即是太学生，笑道：“客官休要恼怒。想当年，在下自禹州来京城赶考，颇为自负，未曾想名落孙山，流寓京城，只好做起了说话人。（咚咚）时也，命也，怨得谁来！（咚咚）”刘几站起，蹿上台去，伸手就打：“你个臭说书的也敢在这里含沙射影，若不是只取欧阳体，我等岂能不中！”众人大惊，喊道：“怎能打人！”
张山人整整衣服，继续说道：“想必阁下就是太学生了。那太学只有六品以上的官员子弟才能进入，来欺负我一个说话人，自是伸手就打啊，算不得本领！（咚咚）若是真有本领，就写出一两篇经世济时的文章来。若论起写此文章，只怕还不如我张山人吧！（咚咚）”刘几怒道：“混账！你个肮脏破落户，也敢诋毁我太学！”刘几伸手又要打。
巢谷忽然蹿上台去，将刘几推倒在台下，笑道：“刘几，你为何又不务正业，学人打架呢？”刘几一看是巢谷，顿时没了气焰，指着巢谷，哆哆嗦嗦地说：“你，光天化日之下，你……你竟敢出手伤人！”众人朝太学生喊道：“滚出去，滚出去！”刘几等太学生灰溜溜地离开了酒楼。
张山人向众人一拱手，道：“这位客官，我张山人在这汴河酒楼带着徒弟做场已有年头了，从来都是靠着客官捧场，不敢有半分的失言，所以日子也算过得平安。（咚咚）今天多谢壮士出手相救。”巢谷嬉皮笑脸地说：“哎呀，区区小事，谢什么。山人，我武艺十分高强，山人以后说书，能否也把我说一说？”张山人向巢谷道：“壮士古道热肠，英雄了得，我张山人一定为你说话。”
巢谷答礼，又滑稽又一本正经地说：“那好，不要忘了啊，我名叫巢谷，鸟巢的巢，山谷的谷，我这名字好听吗……”张山人微笑，转头说道：“好听，好听！”（咚咚）然后对听众说：“话说巢山先生，上山打猎……”巢谷一愣道：“哎——山人，是鸟巢的巢，山谷的谷——”张山人听了一笑，说：“话说鸟谷先生，上山打猎……（咚咚）”张山人继续做场，巢谷无奈地摇头离开。
汴河酒楼三楼，伙计殷勤地将章惇等人请入雅座。章惇问道：“子瞻兄，想吃点什么？”苏轼说：“皆可。我对汴京不熟，你介绍介绍吧。”章惇爽快地说：“那我就不客气了。小要小菜，夏月麻腐鸡皮、麻饮细粉、素签砂糖、冰雪冷元子、水晶皂儿、生腌水木瓜、药木瓜、鸡头穰砂糖、甘草冰雪凉水……”
苏轼笑道：“哈哈，子厚兄，你哪是什么新榜进士啊，乃是一个御膳房的厨子。”众人大笑。一会儿，菜陆续上来，小二报菜名，众人推杯换盏。
苏轼道：“诸位，鼎革文风虽有圣上首肯，但殿试尚未举行，太学生也未必肯善罢甘休。大家还是及早回去准备，希望能毕其功于一役。”众人都说言之有理。张璪说：“你慌什么，你如今名满京城，不久就要蜚声海内。就要举行殿试了，皇上还不得把你取为第一！”众人听他这么说，都皱起了眉头。章惇睥睨地说：“就你满脑子功名利禄。”张璪作出恍然大悟的样子：“小弟失言，小弟失言，小弟自罚三杯……哎呀，我怎么越抹越黑。”
崇政殿内，宋仁宗亲自主持殿试。众举子下笔无声，苏轼与苏辙皆在其中。时辰到了，主考官喊：“时辰到，收卷。”
翰林院里，王珪正在阅读苏轼殿试时所写的制策副本。他小声地念道：“……无事则不忧，有事则大惧，宫中贵姬以千数，歌舞饮酒，欢乐失节……”他倒吸了一口冷气，慢慢地站了起来，片刻，脸上又露出了阴险狡诈的笑容。王珪拿起试卷，似乎决定了什么，夺门而出，前往御史台。
胡宿急送王珪出门，说：“我这就去拿人。禹玉公，你快去忙你的，你要办的事更多。”王珪说：“那好，胡大人，那我先告辞了。”
兴国寺内，苏轼兄弟二人正争论着往里面走。苏辙一脸焦急之色，对苏轼说道：“哥哥，你的策论写得太过尖锐了！”苏轼激昂地说：“子由，为国进言，但求无愧于心！忠言不逆耳，怎利于行！既不利行，又何谓为忠？”苏辙说：“哥哥句句是肺腑之言，足见哥哥对朝廷的一片赤胆忠心。但言语锋芒太露，恐遭心怀叵测之人的陷害啊！”
二人进屋后，仍然争论不止。苏轼说：“子由，难道你不明白，我露锋芒，奸佞之徒必会来陷害；若我小心翼翼不露锋芒，你以为他们就不来陷害吗？所以横竖是陷害，倒不如挺身而出，先发制人，不与他们委曲求全！”苏辙反驳道：“哥哥，我等刚中进士，应韬光养晦，图谋日后，切不可操之过急。前次哥哥私撰典故，弟至今想起，仍心有余悸。若非皇上圣明，哥哥恐怕早已凶多吉少。”说着，苏辙拿起桌上的策论，说：“如今哥哥这呈给御览的治策，言辞之大胆，比那撰典有过之而无不及，哥哥不能不顾安危呀。”
苏轼拍案而起，说：“子由，怎能为一己安危而不顾国家社稷？那你我为何出来做官，倒不如在眉山老家安分守己，太太平平，颐养天年！”苏辙说：“弟弟深知哥哥乃忠奸分明之人，但话虽如此，也要学会变通才是啊。几天前的事虽然暂告段落，但太学生岂肯善罢甘休！他们的背后，可是大宋朝数以千计的朝中重臣和封疆大吏，如今正虎视眈眈，伺机对我等进士发难泄恨，正愁无隙可乘。哥哥这样做，岂非正合其意，恐会招来杀身之祸！”
苏轼慷慨激昂地说：“杀身之祸何惧！只要所言，是为圣上计，为天下苍生计，又有何惧？！子由，我以为，这风口浪尖时候才是我等进言的最好时机，断不可贻误。我问你，文风改革改什么？”苏辙说：“当然是改革文风。”苏轼摇头道：“非也。子由，表面是改革文风，其实是改革吏治。若你我言不敢进，行不能正，只顾一己私利，与太学生这般酸腐文人又有何异？那文风改革何用之有，吏治改革何时能成！”苏辙从来没有这样想过，听哥哥这样说，一时愣住了。
说到这里，苏轼愈发慷慨激昂，滔滔不绝地说道：“子由，我心中有些话埋藏已久，今日不吐不快。我苏轼虽为眉山乡野之民，却有致君尧舜之志，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，日后当为王佐宰辅，上不负明主，下造福苍生！”苏辙被哥哥的激情感染了，激动地说：“哥哥，弟弟没有想到，你竟有这等青云之志！我听你的，只是——怕爹爹为我们担心。”
这时，苏洵走了进来，激动地说：“辙儿，父亲不担心。轼儿，时至今日，父亲才知吾儿是何等人物！你的胸怀，却是为父所不能及也。你且一往直前，义无反顾，父亲为你殿后便是！”
御街上，几个衙役拿着锁枷，气势汹汹地向兴国寺奔去。来到兴国寺苏轼的寓所外，衙役打门高喊：“苏轼开门！开门！”巢谷、陈凤迎了出来问：“谁在打门？”衙役问道：“谁是苏轼？”苏轼从后面走出来，说：“我！”衙役亮出御史台公文，苏轼问：“我犯了何罪？”衙役说：“去跟御史们说吧！”说着就要上前拿人。巢谷护住苏轼，一边喊着“谁敢拿人”，一边顺手推倒了两个衙役。
苏洵闻声急步走过来，阻止道：“巢谷不要乱动，免得罪上加罪！”巢谷听了，才慢慢缩手。苏辙看过公文，对苏洵说：“父亲，是御史台的公文，并非朝廷所下，也未说明具体罪状，只说言辞狂悖、忤逆圣上，想来是制策惹了麻烦。”苏轼说：“我早就知道，制策上的话会惹怒一些人的。”转身对苏洵说：“孩儿给父亲惹麻烦了。”苏洵没有责怪苏轼，而是坚定地点点头。苏轼跟衙役走出。巢谷急得手足无措，直在原地打转。苏洵望着儿子离去的方向，叹道：“为父早已料到，却没想到这么快……”
范镇府外，欧阳修从轿中走下，风风火火地敲门。仆人打开大门，欧阳修疾行而进，范镇前来迎接。范镇惊异地说：“欧阳公，何事如此紧急？”欧阳修说：“范公，出大事了。苏轼因制策言论过激，已被御史台抓去了。”范镇吃惊地“啊”了一声。欧阳修说：“范公，文风改革正值紧要关头，牵一发而动全身。他们这么急着抓苏轼，其实是冲我而来。刚刚平静了几日，太学又要兴风作浪了。”范镇点头道：“定是如此。欧阳公，苏轼依律该当何罪？”欧阳修说：“说有罪则罪为大逆，杀头亦不为过；可是——若论皇帝求言，士子上书谏言，则又无罪。”范镇叹道：“唉，你说这个苏轼，上次的事余波未平，如今一波又起。实在太过冒失了。”欧阳修说：“不管怎样，被御史台抓去，今夜苏轼非皮开肉绽不可。”范镇说：“你提醒得是。我这就去御史台按住他们，你赶紧去见皇上。我二人兵分两路，赶快走吧！”
御史台监牢，黑夜沉沉，羁押房内，刑具陈列。一高一矮两个衙役正在威逼苏轼。高个衙役对苏轼说：“此门进来容易，出去却难！”苏轼说：“我未犯王法，如何不能出去！”矮个衙役说：“就算你明日出去，今日也须掉层人皮。”苏轼笑道：“哈哈，今日我虎落平阳，你就来欺负我！”高个衙役说：“就是摆明了欺负你！”举棍要打，想了想，似乎没有理由，抬起的手又放下了。
矮个衙役忽然说：“哥哥，他骂你。”高个衙役脑筋似乎不灵，疑惑地说：“他没骂我呀，他怎敢骂我？”矮个衙役说：“他骂你是狗。”高个衙役怒道：“你才是狗！我长着耳朵呢，他骂我，我会听不见？滚！”矮个衙役急得抓耳挠腮，说不出话来。高个衙役对苏轼说：“苏轼，听说你是个才子，可我这里只认钱财，不认文才。”举手欲打。
这时，范镇大步进来，“啪”地将一包银子扔到地上：“你不是只认钱财吗？看看这些够不够。”两个衙役一惊，急忙跪下说：“小的给范大人磕头！小的哪敢收大人的钱！”范镇说：“啰唆什么，叫你收你就收。”两个衙役连声称是。范镇厉声对他们说：“你们给我看好了苏轼，若是少了一根毫毛，我让你二人不得好死。”苏轼说：“恩师何必助长牢狱的索贿之风！”范镇说：“姑且保全了，其余日后再说。明日朝堂我会据理力争，保你出来。”
颐心殿中，仁宗正在翻阅殿试的制策，内侍张茂则递上苏轼的制策，仁宗高兴地阅读着，口里还称赞着“苏轼乃进士中第一才子”。当读到“无事则不忧，有事则大惧，宫中贵姬以千数，歌舞饮酒，欢乐失节”，仁宗转喜为怒，轻轻拍了一下龙案，站起身来。张茂则吃了一惊。
迩英殿外，王珪和欧阳修在殿外等候。张茂则走出殿外，向二位大人行礼。张茂则说：“王大人，皇上宣你进殿。”王珪向欧阳修点头示意，跨进大殿。欧阳修也欲入殿。张茂则为难地说：“欧阳公，皇上没说要见您。”欧阳修一惊。
迩英殿内，仁宗高坐。王珪奏道：“陛下，御史台因苏轼所呈制策中有狂悖言辞，并忤逆圣上，现已将苏轼羁押牢中。”仁宗仔细观察着王珪，做出愠怒的样子，说：“羁押得好！朕以为他该被羁押。”王珪听了，十分高兴，从袖中掏出百官联名书，向仁宗禀报：“陛下，这是百官联名签署的奏章，称苏轼一再诬贤欺圣，目无君主，罪为大逆，该当处死。”
张茂则将长长的奏章呈给仁宗。仁宗细看奏章，暗暗吃惊。王珪察言观色，急忙对仁宗说：“陛下息怒，苏轼年轻无知，陛下也不必与之计较。但据臣所知，联名百官却群情激愤，都说苏轼狂悖无道，上次撰典之事已得陛下宽恕，却不知悔改，如今竟藐视起圣上来了。百官还说，若再纵容苏轼，则引天下读书人效仿，视教条规范如无物，风气败坏，朝纲大乱。陛下，微臣虽然试图劝服，但百官之愤慨不平非臣过往之所见。”王珪以为仁宗会大怒，但仁宗却并不表态，只是说：“朕知道了，此事明日上朝再议。”
第二天上朝前，众臣站在崇政殿外等候，纷纷窃窃私语。有人说：“太过分了！如此狂生，从未见过！不杀不足以正朝纲！”王珪沿台阶而上，微笑着对大家说：“诸公好。”众臣说：“王大人好。”欧阳修和范镇走上台阶，却无人理会。范镇对欧阳修说：“欧阳公，今日上朝，我二人要为苏轼辩护，无论如何要说服皇上。”欧阳修沉重地点头。一会儿，张茂则从殿门里走出来说：“皇上有旨，今日不朝。”
众官哗然道：“这苏轼实在大逆不道，定是他使得龙颜震怒，皇上连朝都不上了！皇上还从未缺过早朝，这都是苏轼所致。苏轼沽名钓誉，狂悖无理，目无人主，罪该处死！”王珪并不说话，悠闲得意地从群臣之旁走过。欧阳修和范镇呆立在那里。
御街上，刘几率众太学生走来，黑压压的一片，他们穿着统一服饰，其状悲愤，正游街抗议。引得行人纷纷驻足观望。行人议论纷纷：“新科进士苏轼制策直言犯君，太学生们不容，要皇上处决苏轼！”刘几振臂高呼：“苏轼诬蔑圣上，罪该处死，以正视听！”众太学生齐声应和。
御史台监牢里，地上一只小蚂蚁在推一块饭团，推而不动。苏轼凝神观察。欧阳修疾步走入，苏轼急忙起身施礼：“恩师，您来了。”欧阳修着急地说：“唉，子瞻，怎么样，没有受苦吧？”苏轼回答：“恩师，苏轼无事。”欧阳修说：“唉，你也太冒失了，何必如此呢？文风改革还未告成，太学者正环伺左右，此时最忌急于求成。他们一旦抓住这个机会，就会置你于死地。”苏轼却坦然地说：“恩师，学生若能以一己之躯，促成文风改革之变，倒也死得其所。”欧阳修眼眶湿润了，动情地说：“子瞻啊，你若有个不测，老夫如何向你父亲，向天下读书人交代呀！你放心，老夫当会据理力争，尽力保你出来的。唉，可是这次终究不像上次啊！”苏轼躬身施礼说：“无论如何，苏轼都终身铭记恩师的大德！”