礼部阅卷处，众人正在紧张阅卷。欧阳修小声地念道：“‘天地轧，万物茁，圣人发。’险怪诡涩，狗屁不通，定是太学生所为。”说着，以红笔狠狠地打了一个叉号。旁边的王珪倒显得悠闲自在，他指着欧阳修对范镇说：“呵呵，范公，听听，我等苦，欧阳公更苦。‘泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。’能写出如此凄艳之词者，岂能耐得住这数十日的寂寞啊！”
范镇并不领情，倒是有些揶揄地对王珪说：“禹玉老弟啊，老夫看你数十日以来，一直气定神闲，一副坐怀不乱的样子，倒真想请教，你等太学有什么妙法心得，能消除这寂寞啊？”王珪说：“范公玩笑了，我的意思是，欧阳公的文章举子能读，小词歌女能唱，男女老少、三教九流无不喜欢！有天下人为知音，欧阳公又怎会真正寂寞呀？”范镇气哼哼地说：“哎呀，禹玉，你就别穿凿附会了。我说呀，这一个多月吃住在院里倒也罢了，外面还有兵丁把守，这哪里是阅卷，简直是坐牢！”欧阳修倒是并不计较王珪刚才的话，说：“若是能阅得好文章，倒也值得。”范镇是个火爆脾气，有名的大嗓门，说：“什么好文章，净是太学的狗屁！”王珪一愣，似有不快，但是瞬间又和颜悦色起来，堆起一脸慈祥，嘟嘟囔囔地说：“太学文章也不都坏。” 范镇有些嘲讽地说：“是不都坏，岂不闻人将太学文章分为三等！”王珪马上附和说：“就是啊，凡事都有个三六九等。”范镇说：“唯独太学文章的三等不同。”王珪不解地瞪起迷惘的眼睛说：“如何不同？”范镇怒气冲冲地说：“有何不同？那太学文章是放狗屁、狗放屁、放屁狗三等。”这一下，连正在阅卷的欧阳修也不解了，认真地问道：“范兄，这三等如何不同？”范镇说：“哼，‘放狗屁’，说的是人在放狗屁，不过毕竟还是人；‘狗放屁’那就不是人了，是狗，但狗还可以不放屁，做些有用的事；‘放屁狗’则是说那狗只会放屁，不会做别的。你还不明白？”欧阳修似乎刚刚从阅卷中转过思路来，笑着说：“言过其实，言过其实，太学文章还不至如此。” 王珪则涨红了脸，连说：“市井之言，市井之言。”
这时，欧阳修好像发现了什么宝贝似的，兴奋地说：“这一典故出自何处嘛，回头再说。在老夫看来，这篇《刑赏忠厚之至论》，堪称我大宋开国以来最好的应试文章，居然没有沾染一点太学的恶习，真是可喜可贺。”说着，他瞟了王珪一眼，见王珪在微笑着，就接着说：“此次大比能为皇上发现此文，就算大功告成！”
范镇抢过试卷，端详了一会儿，也十分高兴地说：“恭喜欧阳公，我看也没有比这更好的文章了。尤其是用典，不落俗套。”王珪惯会见风使舵，但又有些深不可测地说：“欧阳公，看来魁首非此文作者莫属了。”欧阳修听见这话，脸色忽然一变，陷入了沉思。
范镇说：“欧阳公，难道还有什么疑问吗？”欧阳修沉吟了片刻，说：“我确实有个疑问。不瞒诸公，看此文格调，我怕这文章是我的学生曾巩所写！”范镇呵呵一笑，道：“哎呀，欧阳公，我看你是多虑了。大宋数十万读书人，未必就没有人超过曾巩。”
欧阳修仍放心不下，担心若判自己的学生为第一，会有徇私之嫌，便询问范镇的意见：“范公，如果你是我，你会怎么选？”范镇说：“问心无愧，何畏人言！”欧阳修说：“好个何畏人言，可是范公此言差矣。”范镇惊异地说：“差矣，差在哪里？”欧阳修看看王珪，似乎是对他宣告一般：“范公难道就不想一想，这次我若是一个太学生都不选，而偏偏选了我的门生做了第一，这汴京不大乱才怪！”范镇惊问道：“那……那该怎么办？”
欧阳修沉吟半晌，十分干脆地说：“我说判此文为第二，就这么定了！”“只怕若不是曾巩，可就委屈了此人！”范镇说着，转脸问王珪，“你说呢？禹玉兄？”王珪支吾了几声，起身说：“蜀公，我忽告内急，须先如厕。”说完就出去了。欧阳修鄙夷地看着王珪的背影，对范镇说：“若是委屈了他一个，也许天下读书人就都不委屈了！”
兴国寺中，苏洵欣赏地再次阅读苏轼的《刑赏忠厚之至论》，这是苏轼专门默写下来给他看的。苏洵边看边点头。
苏洵踱着步，小声说：“轼儿的这篇应试文章，只怕已然超过老朽了。”他转过身来，慢慢地品味，道：“在上古尧之时，皋陶为大法官，一个人犯了死罪，皋陶三次要杀他，而尧三次赦免了他。这典故用得好，好……”忽然，苏洵愣住，沉思了一会儿，自语道：“这……这典故出自何处呀？”
苏洵坐下来重新阅看，“啊”一声站起，脸色大变。
清晨，礼部大门边。这天是放榜的日子，张榜处早已是人山人海。士兵把守着，将人们推开，留出了一块空地。
这一榜，在中国科举史上都大大的有名，因为这一榜上不仅有几对兄弟一同高中，更出了不少历史上有名的人物。
榜上的名字逐次映入人们的眼帘。
第一名 曾巩
第二名 苏轼
第三名 章惇
第四名 程颐
第五名 苏辙
第六名 程颢
第七名 曾布
第八名 蔡确
第九名 张璪
第十名 陈凤
…………
有人欣喜，有人号啕大哭，有人疯疯癫癫，有人大喊：“我十年太学，竟然不中，天理何在？！”场面一团混乱。一太学生咬牙切齿地说：“欧阳修欺人太甚！我堂堂太学，竟无一人得中，没那么容易！”另一太学生向周围的同窗说：“对！我等这就去找欧阳修理论，讨还公道，何以要将我等太学生赶尽杀绝！”
刘几呆若木鸡地立在榜前，完全不相信眼前的事实。虽然他从欧阳修知贡举之日就知道此科会试定有大变，尤其太学体文章定会大受打压，但凭着自己的文名和后台，从未想过自己竟会落榜，更不相信太学生竟会全军覆没。他尽可能地控制自己的情绪，因为只有采取行动向欧阳修施压，才有可能扭转当前不利的局面。想到此，他咬咬牙，拂袖转身，带领大批太学生大步离去。
曾巩、章惇、曾布、张璪站在人后。章惇冷冷地说：“哼，迂腐可笑，不中活该！”张璪恭维道：“恭喜子固兄高中魁首！”曾巩一点都高兴不起来：“唉，我中第一……中第一，恩师会陷人口舌的。”章惇劝慰说：“子固兄不必自责，考官非欧阳公一人。再说了，考生的卷子皆被抄书公所抄，考官们也见不到我等的笔迹。”曾巩摇摇头，叹口气道：“人心叵测啊。自古欲加之罪，何患无辞。”
确实，这两天，太学生到处散发谣言，说知贡举欧阳修徇私舞弊，内定自己的弟子曾巩为状元，并且党同伐异，对朝内异己的攻击殃及到此科会试所有的太学生。尤其是有一位老太学生因多年不中，看到太学体被废，自己以后更无希望，竟绝望地投河自尽。这更是成为了太学生们造谣的口实，使得欧阳修身上的压力越来越大。
现在，欧阳修有门难出。当天，阴云笼罩，众太学生在刘几的带领下身着黑色服饰，神情严肃，抬着刚自杀的老太学生的棺材，沿街示威。很快，众太学生行至欧阳修府，将棺材置于府门前面，把府门团团围住。
刘几高声喊道：“欧阳修，说我们的文章不好，拿出凭据来。身为知贡举，对代表当朝文统的太学如此绝情，致使太学生自杀，你如何面对天下斯文？”众太学生纷纷大声附和。一太学生喊道：“为何废除太学体，我们学的就是太学体，不会写别的文章……”刘几将其打断：“考太学体是祖制，擅改祖制就是欺师灭祖！”“对，是欺师灭祖——”众太学生高声附和道。
刘几见呼喊得差不多了，举手示意众人：“大家静一静。大家都知晓了吧，此次大比的榜首竟是欧阳修的门人曾巩，无私也有弊呀！”人群立即像炸了锅一般，纷纷喊道：“圣人的脸面丢尽啦！我等要为天下读书人维护尊严！考官们为所欲为，还有王法吗？文风突变，目无文章正统，天下必乱啊！”众太学生高声嚷道：“出来！欧阳修出来——”
此时，府门轻轻启开一条缝，一家仆推门而出，欧阳修牵白马走出府门。众太学生没想到欧阳修真敢出门，惊愕得几乎停止了呼叫，但随即就围了上来，七嘴八舌地呼喊着。欧阳修翻身上马，笑劝众人：“众举子落榜，老夫也很同情，读书人进取功名不易呀。但不可能人人都中，请回去继续努力吧。”
一太学生质问道：“曾巩高中第一，就因为是你的门人吗？” 欧阳修知道京城的谣言就是这些人捏造的，怒喝道：“难道诸位怀疑老夫有私不成！”众人被欧阳修的盛怒震慑，声浪渐小，刘几却高声辩道：“那你解释为何要违背祖制，废除太学体？”欧阳修认识刘几，从容说道：“太学体迂腐不合世用，难道让老夫取一些古书里的蠹鱼来做大宋的官员吗？”听到此言，太学生们一片哗然，怒言骤起，纷纷挤上前来，越挤越紧。
“岂有此理！”
“这岂是文坛领袖该说的话！”
“不让他上朝！”
“和他辩论三日！”
…………
见此状，欧阳府的家仆们忙过来拦住众太学生，把欧阳修护至府内。
苏轼、曾巩、章惇等听说太学生们围攻欧阳修府第，便纷纷赶来。章惇远远大喝一声：“大胆！学识浅薄，非但不思己过，反来威胁考官，这也是你们太学的传统吗？”曾巩也压抑不住怒火，大声呵斥：“你们好大的胆子！”
刘几听到曾巩的声音，指着他冷笑道：“来得正好，曾巩，你这个年年落第的穷酸秀才，今年靠巴结欧阳修才乞得榜首！”又一太学生叫道：“如此营私舞弊，算什么圣人的门徒？我等宁愿落第，也不走你们这种卑劣小人的途径！”
苏轼见太学生不知反省，反而颠倒黑白，摇头叹道：“你们要是把这等心思和气节放在大宋的社稷之上，就不会有今日的下场了。”刘几听出苏轼的弦外之音，怒道：“苏轼你不要在这里口出狂言，惺惺作态。”苏辙拉一拉苏轼的衣袖，示意要低调行事，苏轼遂不说话。
章惇抢上前去，笑道：“看来刘兄不服气？那是要比对子还是写文章？手下败将，还敢语出不恭，呵呵！”刘几见他提起汴河酒楼之事，脸色铁青，气得发抖，又不知如何作答，怒道：“你，你……”回头招呼那帮太学生，“我等上！”巢谷走上前，拦住刘几，不屑地笑道：“打架，也还是手下败将！”
正在此时，禁军跑来，原来传达圣谕的正是欧阳修的门生，知太学生围攻之事，遂带手下禁军来保护。禁军来至府门前，立即将众太学生与苏轼等隔成两端。禁军首领进府保护欧阳修出门上马。欧阳修对苏轼等人拱一拱手，策马而去。
刘几看着欧阳修远去，转过头来对苏轼等人怒目而视：“不要以为这就完了，这才刚刚开始。”章惇回道：“我等奉陪。”
欧阳修赶到文德殿门外时，见王珪亦在殿外等候仁宗宣入。王珪早知欧阳修因被太学生围在府前，故而现在才到，但仍微笑道：“欧阳公，今日的天气不错呀。”欧阳修听出了王珪话里的意思，也笑道：“是啊，就是有点风，若没有风则更舒服了。”
王珪当然知道这风是什么，仍不动声色：“与欧阳公有所不同，我倒是喜欢有点风，吹在身上更觉神清气爽。”欧阳修故作怜惜之色，说道：“禹玉可不能吹多了，小心染上风寒。”王珪笑着谢道：“多谢欧阳公体念。欧阳公日理万机，案牍劳累，更要保重身体才是呀。”
欧阳修认真地说道：“这百病始于气，于是我就每天劝诫自己不要生气，要知足常乐，足而生乐，乐而生喜，就一定不会生病。禹玉，老夫说得对吗？”王珪仍是一脸笑容：“欧阳公所言极是。”
这时，张茂则走出殿外，向二位大人行礼，说道：“欧阳公，皇上宣你进殿。”欧阳修向王珪点头示意，跨进大殿。张茂则对王珪说道：“王大人，皇上说今天无甚大事，请您先回吧。”王珪一愣，但迅速堆出一脸微笑，向张茂则施礼告别，走出殿外。
进得文德殿内，欧阳修行礼毕，见仁宗坐在龙椅之上，正在阅读苏轼的《刑赏忠厚之至论》，频频点头微笑。欧阳修见此亦十分高兴。仁宗读罢，抬头对欧阳修说道：“好，好！苏轼这篇《刑赏忠厚之至论》，朕以为极好，仿佛说到朕心里去了。但文中有一处典故，朕却不知道，要问问欧阳卿家。”
欧阳修探寻着问道：“陛下，是不是皋陶为士那一段？”仁宗道：“对，此典出自何处？”欧阳修低头说道：“臣万分惭愧，臣也不知典出何处。”仁宗惊异地停了一会儿，问道：“哦？欧阳卿家是本朝文宗，居然还有你不知道的典故。这苏轼果真奇人也。”
此时的兴国寺中，苏洵正在与苏轼兄弟交谈。苏洵问：“轼儿，你倒是说啊，此典出自何处呀？”苏轼平静地说：“父亲，此典乃孩儿杜撰出来的。”苏洵大惊道：“轼儿，真是你杜撰的？”苏轼道：“是的。”苏洵着急地在房内踱步。苏辙脸色凝重，苏轼仍然十分镇静，谦恭地面对着父亲。
苏洵着急地对苏轼说：“轼儿，你居然自造典故，你知道这可是欺君之罪，会授人以柄的！”苏辙听了，也脸色大变：“哥哥，你当真不是开玩笑？”苏轼居然若无其事地说：“父亲，孩儿当日坐在考场之中，忽然间浑然忘我，于是行笔如飞，兴之所至，决定杜撰一则典故以佐证文中道理，却忘了还有什么规矩定理！”
苏洵一边拍着手，一边焦急地说：“吾儿，你好糊涂呀。为父了解你，你与为父是一般禀性，故而一路来叮嘱于你，要你克己忍性，谨言慎行。你说你在哪儿兴之所至不好，偏偏在皇上的考场里兴之所至。轼儿，你会为此丟了性命的！”
苏辙也惶急起来。苏轼倒是为父亲担心：“父亲切莫为孩儿急坏了身子，孩儿自己做的事自己担当。”苏洵说：“轼儿，我怎能不急呀？！你可别忘了那些太学生，还有他们的老子们，正愁抓不到把柄呢。你若连累欧阳大人，这次文风改革，恐怕都要毁于你手！”
苏洵忽然想到了什么，急忙起身整好衣衫，向门外疾走，一边对苏辙说：“我这就出去。辙儿，你看着你哥哥，等我回来，哪儿都不能去。”苏洵夺门而去。兄弟俩互看了一眼，苏辙神色忧虑，苏轼倒泰然自若。巢谷是个不知忧愁的家伙，他悄悄地溜进来，向苏轼做个鬼脸。
苏洵找到方丈觉新大师，说明来意，二人来到院子中的石凳坐下。觉新不断地摆弄筮草，得出一卦。苏洵一看，大惊道：“讼卦？”觉新说：“明允公，你方才未说是为何起卦，老衲想该是为公子科考一事吧。”苏洵说：“万事瞒不过大师。”觉新略一沉吟，说：“讼卦固非吉卦，但也要看落在哪一爻。”苏洵一指：“九五爻。”觉新说：“嗯，九五为上卦的乾体中爻，居位得当，卦辞云‘利见大人’，爻辞云‘元吉’。明允公，不必担心，定有贵人相助。”苏洵沉吟道：“既是讼卦，终归麻烦。但托方丈吉言吧。”寺内钟声响起，群鸟惊飞。苏洵独自忧虑。
此时，刘几正跪在王珪的面前，泣不成声地说：“舅舅，请舅舅为学生们做主啊！”王珪坐在椅子上，静静地品着茶，对刘几的抱怨不搭不理，眼观鼻鼻观心，翻看着手中的古籍。刘几跪在地上偷瞟着王珪，王珪眼睛都不抬地说：“唉，早知道是这样，当初你们应该拜到欧阳修门下，跟他学欧阳体，是我连累了你们呀！”
刘几立刻露出慷慨赴死的表情：“舅舅，有外甥在，你就放心吧。我们不会坐视欧阳老贼只手遮天，我们要跟他闹到皇上那里去。”王珪假装没听见，说：“好茶。”然后起身走进屏风后面。刘几喊道：“舅舅，舅舅……”王珪向他瞅了两眼，咳嗽了两声，便不再理会。刘几恍然，起身快步离去。
第二天，登闻鼓院，巨鼓高悬，军士守卫们不怒自威。众太学生故作谦让地互相推诿，不肯击鼓。
刘几指着身边的一个太学生说：“你，你去！”那太学生立刻现出十分可怜的样子：“若击此鼓，无论有理没理，都要羁押上两个月。我上有六十岁老母，下有五岁孩童，万一我出了差池，他们可如何是好呀？”众太学生忽然哭了起来：“这可如何是好，如何是好哇！苍天在上，苍天在上……”
刘几不耐烦地看了他们一眼：“废物，就知道哭，你们不击，我来击！”说着，刘几走上前去击鼓，鼓声咚咚。众太学生见状，不由都后退了几步。随着鼓声响起，士兵迅速涌出，将刘几拿走，羁押了起来。
崇政殿内，仁宗临朝理事。韩琦和欧阳修等重臣班前抱笏板分两班而立。仁宗说：“朕闻登闻鼓院有人击鼓，不知何事？”知谏院吕诲奏道：“陛下，臣为此事有本启奏。欧阳修以个人好恶取士，引起众怒，致使落榜太学举子聚众闹事，登闻鼓院击鼓，不仅辱没斯文，且损圣上求贤之德，应当追究其失职之责。”此话一出，立即引得全堂哗然。欧阳修却泰然而立，不动声色。
范镇出班奏道：“陛下，臣也有本要奏。文章优劣，非欧阳修一人一言能定，我等都有评判之权。科场失意，不责自己学识浅薄，而迁怒于考官个人好恶，就像落齿之人说肉不烂。”仁宗听了，微微点头。吕诲缩回，瞟了身后的王珪一眼。王珪给御史胡宿使了一个眼色。
胡宿出班奏道：“陛下，欧阳修若能奉圣意取贤能之士，当然为我朝之幸也。但是，榜首乃是欧阳修之门人曾巩，曾巩的胞弟曾布也得中榜。曾巩数次科考，皆名落孙山，此次独占鳌头，不能不使人生疑。据悉，考官们在未进贡院之前，曾氏兄弟就私下拜谒过欧阳修大人。故太学举子们闹事，并非空穴来风。”
欧阳修说：“陛下，御史胡大人所言不差。但微臣心如明月，无愧于心。”范镇对胡宿之言感到十分气愤，大声奏道：“陛下，此次中榜者曾巩、曾布还有苏轼等人早有文章流布天下，中榜并非偶然，怎能说就是舞弊。且判卷之时欧阳大人怕苏轼的文章是曾巩所写，为避嫌特将苏轼的文章定为第二，故而曾巩就阴差阳错地成了第一。这不正说明举子名实相符，考官心正眼准吗？”欧阳修说：“范大人所言属实。”范镇看看王珪，王珪低头不语。
仁宗点头微笑说：“也就是说，苏轼该是此次科考的第一名。哈哈，这倒是一件趣事。多疑善虑，乃御史之本分，诸位考官不必太在意。”既然皇上这样说了，欧阳修、范镇也只好收场，齐声说：“谢陛下教诲。”
但吕诲仍然不依不饶：“陛下，欧阳修以个人所好取士，一太学生抗议不公而投河自尽，臣想陛下也许不知道吧。”仁宗听了，惊问道：“什么？欧阳修，有这等事吗？”欧阳修说：“陛下，确有此事，但臣取士不敢不秉公持正。”吕诲说：“陛下，太学生每日都在汴京街头闹事。而欧阳大人竟不闻不问，也不予安抚，此等行事作风不顾大局，实不可取。臣恐长此以往，太学生们怨怒日深，绝不利于我大宋长治久安。”范镇反驳道：“陛下，太学生闹事，竟以死要挟朝廷，居心不正，朝廷不能长此风气，当……”