中国，确实到了万分紧张的时刻。
5月5日，蒋介石还都南京。国共谈判桌，也随着搬到南京。
蒋介石在南京席不暇暖，便飞往东北督战去了。
内战之火，在东北猛烈燃烧：
5月19日，国民党部队攻占四平；
5月21日，国民党部队攻占公主岭；
5月23日，国民党部队攻占长春；
……
蒋介石在东北的胜利，使他益发坚定了“剿共”的决心和信心。这样，他终于全面发动了中国的内战：
6月23日，蒋介石命令刘峙率三十万大军向中原解放区发动声势浩大的攻势；
7月12日，蒋介石调五十万大军猛扑苏北解放区；
8月2日，漆着青天白日标志的轰炸机，出现在“红都”延安上空，剧烈的爆炸声把《双十协定》、《停战协定》全都炸了个粉碎；
8月27日，国民党部队攻占承德；
9月19日，国民党部队占领淮阴；
10月11日，国民党部队从中共手中夺得重要城市张家口；
面对一连串的胜利，蒋介石有点陶醉了。10月18日，蒋介石在南京秘密军事会议上，对形势作出乐观的估计：“五个月之内打垮中共军。”
毛泽东作为蒋介石的对手，却在那里冷眼观“棋”。
就在蒋介石的飞机轰炸延安的日子里，在延安杨家岭一排十四孔的窑洞前，毛泽东坐在石凳上，隔着方形石桌，接受一位美国女记者的采访。她叫安娜·路易斯·斯特朗。山坡上，羊群在安静地吃草，放羊娃却不住地朝这边好奇张望，因为在延安难得见到外国人。
面对着中国越来越严重的内战局面，斯特朗的采访从有没有政治解决、和平解决的希望切人。毛泽东侃侃而谈。
在谈了一阵子之后，斯特朗问起了毛泽东对原子弹的态度。
斯特朗为什么会问起原子弹问题呢？这是因为就在一个多月前——1946年7月1日，美军在南太平洋比基尼岛，进行了战后第一次核爆炸试验。
斯特朗问毛泽东，美国会不会直接从它在英格兰、冲绳和中国的军事基地用原子弹轰炸苏联呢？
毛泽东笑道：“原子弹是美国反动派用来吓人的纸老虎，看样子可怕，实际上并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”
“纸老虎”，这是毛泽东在这次谈话中第一次提出的新名词，担任临时翻译的马海德医生一时不知怎样译成英文。他略加思考，译成了“paperman”，即“纸人”。
毛泽东摇头。他解释说，“纸老虎”是“外强中干”的意思，而“纸人”仅仅是“中干”，没有“外强”之意。
马海德又译成“scarecrow”。
毛泽东问，“scarecrow”是什么意思？
斯特朗解释说：“scarecrow是稻草人，农田里用来吓唬乌鸦的。”
毛泽东仍摇头。毛泽东说，“纸老虎”不是呆在田里赶鸟用的稻草人，它的样子像一只凶猛的野兽，但实际上是纸糊的，一见水就软！
后来，马海德照中文直译成“papertiger”，毛泽东满意了。从此，“papertiger”成为毛泽东“发明”的新名词。
在这次谈话中，毛泽东除了提出原子弹是“纸老虎”之外，又进一步指出：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”
毛泽东谈及了他的老对手蒋介石，他称蒋介石也是“纸老虎”。他说：“蒋介石和他的支持者美国反动派也都是纸老虎……我们所依靠的不过是小米加步枪，但是历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难，但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”
也就在这次谈话前不久——7月20日，毛泽东为中共中央起草了党内指示《以自卫战争粉碎蒋介石的进攻》。毛泽东指出：“蒋介石虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜蒋介石的。全党对此应当有充分的信心。”
毛泽东还制定了对蒋介石的作战方针：“战胜蒋介石的作战方法，一般地是运动战。因此，若干地方，若干城市的暂时放弃，不但是不可避免的，而且是必要的。暂时放弃若干地方若干城市，是为了取得最后胜利，否则就不能取得最后胜利。此点，应使全党和全解放区人民都能明白，都有精神准备。”
毛泽东正是基于这种战略，所以面对着蒋介石来势汹汹的攻势，放弃了一座又一座城市。蒋介石呢？他却把从毛泽东手中夺来的每一座城市，都视为一次胜利。
1945年8月13日，毛泽东在延安干部会议上所作的讲演《抗日战争胜利后的时局和我们的方针》中，就已经指出：“美国帝国主义要帮助蒋介石打内战，要把中国变成美国的附庸，它的这个方针也是老早定了的。但是，美国帝国主义是外强中干的。”
在与斯特朗的谈话中，毛泽东把“美国帝国主义是外强中干的”这句话形象化，用“纸老虎”来比喻。
毛泽东在跟斯特朗谈话中所提出的“一切反动派都是纸老虎”，成为毛泽东思想宝库中的著名论断。毛泽东所说的“纸老虎”，如同列宁所说的“泥足巨人”一样，都是对帝国主义和一切反动派的本质的高度概括。
此后，毛泽东又多次地对“一切反动派都是纸老虎”这一论断进行发展，进行深入的阐述。
1956年7月14日，毛泽东在同两位拉丁美洲人士谈话时，指出：
我们说美帝国主义是纸老虎，是从战略上来说的。从整体上来说，要轻视它。从每一局部来说，要重视它。它有爪有牙。要解决它，就要一个一个地来。比如它有十个牙齿，第一次献掉一个，它还有九个，再敲掉一个，它还有八个。牙齿敲完了，它还有爪子。一步一步地认真做，最后总能成功。
从战略上说，完全轻视它。从战术上说，重视它。跟它作斗争，一仗一仗的，一件一件的，要重视。现在美国强大，但从广大范围、从全体、从长远考虑，它不得人心，它的政策人家不喜欢，它压迫剥削人民。由于这一点，老虎一定要死。因此不可怕，可以轻视它。但是，美国现在还有力量，每年产一亿多吨钢，到处打人。因此还要跟它作斗争，要用力斗，一个阵地一个阵地地争夺。这就需要时间。
1957年11月18日，毛泽东在莫斯科共产党和工人党代表会议上发言，进一步阐述了“一切反动派都是纸老虎”的观点：
为了同敌人作斗争，我们在一个长时间内形成了一个概念，就是说，在战略上我们要藐视一切敌人，在战术上我们要重视一切敌人。也就是说在整体上我们一定要藐视它，在一个一个的具体问题上我们一定要重视它。如果不是在整体上藐视敌人，我们就要犯机会主义的错误。马克思、恩格斯只有两个人，那时他们就说全世界资本主义要被打倒。但是在具体问题上，在一个一个敌人的问题上，如果我们不重视它，我们就要犯冒险主义的错误。打仗只能一仗一仗地打，敌人只能一部分一部分地消灭，工厂只能一个一个地盖，农民犁田只能一块一块地犁，就是吃饭也是如此。我们在战略上藐视吃饭：这顿饭我们能够吃下去。但是具体地吃，却是一口口地吃的，你不可能把一桌酒席一口吞下去。这叫做各个解决，军事书上叫做各个击破。
经过十年努力，斯特朗终于在1958年第六次来到中国。当时，她已经七十二岁了，但仍以极大的热情向世界介绍中国。1960年，斯特朗在《一个现时代的伟大真理》一文中，回忆说：“毛主席是十四年前在延安时说帝国主义和一切反动派都是纸老虎的。现在这已成为有历史意义的历史名言了。”“毛主席的一针见血的语句，渊博的知识，敏锐的分析和诗人的想象力，使他的谈话成为我一生中听到的最有启发性的谈话。”
1970年3月29日，斯特朗在北京逝世，享年八十四岁。她被安葬在北京八宝山革命烈士公墓，墓碑上铭刻着郭沫若的手迹：“美国进步作家和中国人民的朋友”。