1936年12月12日凌晨，是扭转中国历史的时刻。
一时间，位于西安之东的临潼县华清池，成了举世关注的焦点。
华清池，坐落在临潼县城之南骊山西北麓，早在唐朝贞观十八年（公元644年），便于此建汤泉官。唐朝诗人白居易在其名作《长恨歌》中，便写及杨贵妃沐浴华清池的情景：
春寒赐浴华清池，
温泉水滑洗凝脂。
侍儿扶起娇无力，
始是新承恩泽时。
1936年10月22日，从南京“避寿”而来西安的蒋介石，住进华清池，把那里作为行辕。行辕，即行馆、行官。10月29日，蒋介石东赴河南洛阳“避寿”，然后于12月4日上午又住人华清池。
那时的华清池，共有八间客房。其中五间在院内东南隅，依山临水，人称“五间厅”；另三间在东首，称“三间厅”。
朱柱、青瓦的五间厅，在绿树掩映之中：一号房成了侍从室，二号房为蒋介石卧室，三号房是蒋介石的办公室，四号房为会议室，五号房则为秘书室。这样，五间厅便成了行辕的中枢。四周，宪兵和蒋介石的侍卫严密警戒着。
那里，原本没有电灯。为着蒋介石的到来，在那儿安装了一台发电机，使五间厅及其四周有了明亮的电灯。
蒋介石与毛泽东不同的是，他每天记日记，即便是在西安事变那生命攸关的日子里，依然记日记。他曾依据日记口述，由“文胆”陈布雷捉刀，写出《西安半月记》一在此前不久，他五十大寿之际，亦由陈布雷为之代笔写出《报国与恩亲》。毛泽东与之截然不同，他几乎不发表这类文字。
在《西安半月记》中，蒋介石记述：
12月11日，早起在院中散步，见骊山上有二人向余对立者约十分钟，心颇异之。及回厅前，望见西安至临潼道上有军用汽车多辆向东行进，以其时已届余每日治事之时间，即入室办公，未暇深究……
这就是说，那天他已发觉有点异常的动向，只是“未暇深究”。
傍晚，蒋介石“招张杨于与各将领来行辕会餐，商议进剿计划”。
“张杨于”，即张学良、杨虎城、于学忠。于学忠是山东蓬莱人，原在吴佩孚手下任长江上游副司令。吴佩孚倒台，他转入奉系，任东北保安司令部长官公署军事参谋官；1930年9月，任东北军第一军军长；1935年6月，调任陕甘边区“剿匪”总司令，又任甘肃省政府主席。在东北军中，他的地位仅次于张学良。
蒋介石所说的与“张杨于”商议“进剿计划”，亦即准备于翌日下达第六次“剿共总攻击令”。
不过，“杨于”未到，张学良本来也不去华清池的，因为那天晚上，张、杨、于联名在西安城里绥靖公署新城大楼宴请蒋系军政大员。傍晚，蒋介石来电要张学良去华清池，张学良只得从命。
蒋介石与张学良共席，他发觉“汉卿今日形色匆遽精神恍惚，余甚以为异”。汉卿，即张学良。蒋介石直至“临睡思之，终不明其故”。
其实，张学良“形色匆遽精神恍惚”，是因为他急于赶回西安城。他先是赶到新城大楼，和杨虎城见面，主持宴会，直至10时席终人散，他才又匆匆走向金家巷。
金家巷五号矗立着A、B、C三幢三层新楼，原是西北通济信托公司建造的，1935年秋刚竣工，正值张学良由汉口迁西安，便租下这三幢楼，人称“张公馆”。青砖朱窗，典雅宁静。张学良踏着青砖铺成的台阶进了楼，东北军的高级将领已在客厅静候了。
张学良步入客厅，向东北军高级将领们庄严宣告，他和杨虎城将军决定，拘押蒋介石，要求其停止内战、一致抗日！
张学良派出手下三员大将，前往临潼，执行这一历史性使命：
第一员大将是他的卫队营营长孙铭九。他是张学良心腹，向来参与机要，完全信得过。只是觉得孙铭九乃留日士官生，尚缺乏实战经验，因此他又加派另外两员大将，即骑兵第六师师长白风翔和该师第十八团团长刘桂五。
白、刘二人皆出身绿林，枪法极好，据云，夜晚见亮不用瞄准，抬手即中。然而，两人皆非张学良嫡系。张学良敢用他们二人执行如此机密又如此重大的使命，除了因为他们都坚决抗日之外，还对他们进行了一番考验。
据刘桂五回忆；
记得有一次，我同副司令（引者注：指张学良）在一起，他拿出一个小盒子，盒内忽然冒烟，他赶快跑开，并连声说：“不好，炸弹！炸弹！”我拿起来急速扔到窗外。他到我身边说：“你怎么不跑？”并摸摸我的心口跳不跳。我说：“我能自己跑开，丢下副司令不管吗？”他笑着说：“你真行，有胆量。”……
在三天前——12月8日下午2时，张学良召见刘桂五。见面时，张学良并不搭话。刘桂五正感到奇怪，张学良忽地猛然一拍刘桂五的肩膀。刘桂五一楞，问道：“怎么，副司令，我有什么错？”张学良笑道：“我是想看看你遇事沉着不！”
笑罢，张学良才向刘桂五透露了要对蒋介石实行“兵谏”的意思，并要刘桂五执行扣押蒋介石的任务。刘桂五当即答应了。张学良说：“我带你去见委员长，你向他请训，借此机会熟悉那里的环境，便于执行任务。”
到了临潼，张学良把刘桂五介绍给蒋介石，自己却走开了。这使刘桂五极为感动。后来，他曾对同事陈大章说起：“副司令让我单独跟委员长在一起，一点都没有担心我会‘卖主求荣’，对我够信任的！”
刘桂五提出，白凤翔最好也能参加这一重大行动。张学良接受了他的意见。
白凤翔那时驻守在甘肃固原，接到张学良电报后，马上乘小汽车赶到西安……
白风翔从张学良那里带回两箱十二枝手枪，吩咐副官把枪一一擦好。副官不知何用，白凤翔解释道：“西安附近的壬曲山上有一只老虎伤人，要准备去打老虎！”
后来，他的部下们才明白，“老虎”原来在华清池里！