慈湖原名“新埤”，俗称“埤尾”“牛角湳埤”，位于桃园县大溪镇与复兴乡交界处，靠近省道台七线，现今大溪镇中心向东南山道逶迤而上约4000米，就是慈湖。慈湖系纳大汉溪支流而成，前后分为两个湖，前慈湖面积稍大，约有5公顷，后慈湖只有3公顷，中间以溪水相通，但有山屹立，系经水道循山麓弯流下注。
慈湖四季气候和煦宜人，溪谷萦回，有“近龙湖”之称。原本是座名为“谦记”的煤矿场，1906年开始采矿，但矿场在1939年发生多次灾变后停工，慈湖因此废弃；说也奇怪，当地废弃10多年之久，没想到因蒋介石路经此地，发现风光与故乡溪口相似，决定在前慈湖畔，仿照故乡“丰镐房”风格，建立行馆。
据说当年蒋介石是与蒋纬国搭车经过桃园时，发现的这块远离尘嚣、云雾缥缈的宝地。蒋介石数日后再来，还拿出了罗盘，步上小山头勘地，发觉四周群山环绕，把慈湖笼罩在如太师椅般的地形中，他当时选择的地点就是日后慈湖陵寝的位置。
蒋纬国曾说，蒋介石之后命他私下与地主接触，探询是否愿意卖地或租地，由于当地煤矿已然采尽，原地主即台湾板桥林本源家族同意出让，再委由国民党中央党部前去洽谈。林本源家族看到蒋介石有意洽购，所以坚持捐赠，最后双方同意将土地登记为国民党无偿租用，并于1955年将当地两个湖四周约19公顷土地使用权转让给国民党作为行馆用地，不过当时只看得到池塘和一片莽林而已。
◆慈湖风光
慈湖集天地灵秀之气，位于“太师椅”正中，是风水宝地，且湖光山色与浙江奉化山水神似，在蒋介石“钦点”下，“埤尾”摇身一变成“慈湖”。蒋介石生前“驻跸”于此，死后奉厝此地，慈湖便美名远播更充满神秘。慈湖原本为一处人工蓄水池，但依山傍水，风光秀丽，浑然天成，颇有江南山水之貌。如今慈湖开放，吸引游客流连，感慨蒋介石目光独到，觅得此处世外桃源。
之后，慈湖改建整体工程由“荣民工程处”负责兴建，但在设计上，多半是由蒋介石亲自构思，并于1959年6月13日竣工。由于基地靠近百吉隧道北端出口，乡民当时称之为“洞口”，因此“荣工处”一度取名为“洞口宾馆”。
1962年10月31日蒋介石七秩晋六诞辰当天，宾馆正式落成启用，总面积37．5公顷，完工后已完全看不出矿场原貌。为感念母亲王太夫人养育之恩，蒋介石将“埤尾新埤”改名为“慈湖”，除手书“慈湖”牌匾，放置在大门横梁上，行馆也正名为“慈湖宾馆”。