中兴宾馆原址邻近竹子湖，在清朝时是一片茶园，因此当地附近还保留着茶寮遗迹与烧制木炭用的圆形炭窑。日据时期，该地称为“栀子寮埔”，曾广植黄栀花，栀子花果实晒干后是中药材，也可以提炼黄色染料用以染大黄豆干、黄萝卜等。栀子花可以做熏茶香料，早期台湾还有商人曾用栀子花熏白兰地，因此有集中花材制作的工寮，一般运到大稻埕迪化街由茶商搜购后外销。
当地由于七星山起伏环抱，风水极佳，光复后土地为海山煤矿瑞芳区李建兴家族所有，阳明山管理局则于1950年将此处规划为森林公园，设有凉亭、露营场等游憩设施，并且是童子军露营地原址。为便利游客进出，1960年开辟了一条石砾便道，即今日的中兴路。
据闻，蒋介石与宋美龄常自中山楼散步到此占地10余公顷的森林公园，因地势高、形势不凡，前有淡水河蜿蜒而过，是绝佳的龙蟠虎穴，加上其周边环境清幽，是以于1968年决定在此兴建中兴宾馆，由当时的阳明山管理局向台北市政府筹资兴建，除瑞芳的李家主动捐出数万平方米土地外，附近的果园、民宅也一并征收，并于1969年动工。
中兴宾馆系由台北故宫博物院、圆山饭店等著名地标建筑师黄宝瑜设计，退辅会“荣工处”承建，三班制全天赶工，一年时间就兴建起主建筑，并赶在1970年5月9日竣工，与阳明山中山楼同时设计建造，面积达4000平方米，但蒋介石并没有将该笔土地登记在他名下，故该笔土地仍为李家所有，并属阳明山管理局管辖。
中兴宾馆耸立于熔岩台地上，但从大门根本看不到主建筑，尤其建筑墨绿色外观形如堡垒，隐藏于一片森林、青山之中，站在后阳台却可眺望纱帽山、大屯山、七星山，景观宽阔。蒋介石当年不但亲自用红、蓝色笔画出中兴宾馆设计图，注明空间使用标的，还曾对黄宝瑜表示，主持军事会报，看军用地图、建筑蓝图是他平生三大嗜好。
中兴宾馆四侧有门，便于应变；周边另有待从室、参谋机要室、通信联络室、警卫营、车库、机房、清洁班等八栋附属建筑；落成后，即作为蒋介石接待外宾和往返附近的中山楼主持会议之用，同时也成为蒋介石的避暑地。
宾馆台地三面为环着溪流的峻谷深崖，安全措施严密，形同环状的警备网，从中兴路到四周山谷，营舍、碉堡、岗哨等各类防卫设施俱全，同时有机枪、弹药应变。四周有204厘米的高墙围绕，4000米长的巡守步道，超过500名巡守人员日夜巡逻，两座大门旁的花木下，还隐藏了小型的地下碉堡。
◆中兴宾馆蒋介石书房
中兴宾馆的书房布置得简单而典雅，依然保有壁炉的设计。壁炉采用中式门窗样式造型，颇具新意。壁炉上方悬挂着青年蒋中正与母亲的合影画像。原本中兴宾馆的建造初衷有接待外宾的功能，然而随着台当局与美、日关系破裂，这里却是门可罗雀般冷清。宋美龄曾邀大姐宋霭龄前来小住，因此宋霭龄也成为中兴宾馆接待过的重要贵宾之一。更为夸张的是，出于安全考虑，仅书房就有五扇门之多，以备蒋介石逃生之用。
至于周边除了有10多处巨型碉堡，其内还有简单的床铺，供卫兵24小时驻守使用，加上各式岗哨，号称内外至少有7层防卫线将宾馆重重环绕。宾馆另有秘密地下道、坑道、暗哨、防御壕沟、直升机停机坪与散兵坑等设施，可供紧急时刻要员疏散用。
◆中兴宾馆宋美龄画室
中兴宾馆的设计布置在宋美龄的亲自指导下，每间房子都设有壁炉，造型古朴雅致，为居室增添了温馨厚重的感觉。宋美龄画室的采光极佳，沐浴在阳光之中的画室窗明几净，常常引得蒋夫人画瘾大发。不过习惯晚睡的宋美龄有个奇怪的癖好——喜爱在凌晨作画。据说好几次蒋介石半夜醒来，发现不见夫人的身影，循光而去，才发现夫人原来独自在画室作画，可见她对作画的痴迷情深。
乍见之下，中兴宾馆宛如一栋两层楼的军营，从平面图来看，与传统四合院格局神似，主馆是二层楼中国庭园式建筑，各种扇窗、宫灯，坐北朝南，有1000平方米大，为求安全，各房间普遍采用每房两门的设计方式。由于蒋介石要求建筑必须与军事相通，争取空间利用，同时以畅达为上，亦即要“活”，因此内部动线设计相当流畅。
行馆内不设路灯，仅设约半米高、外表毫不显眼的“防空灯”，用来指示直升机升降。事实上，阳明书屋是蒋介石在台行馆中唯一设有停机坪的建筑，原因是当时蒋介石已84岁高龄，又有心脏病缠身，停机坪可方便随时就医或避难。
行馆一楼为贵宾室、办公室、餐厅及接待室等，进门右手侧是医官熊丸的办公室。一楼正厅中央有幅按蒋介石实际身高绘制的披着防弹披风的画像，风格采取传统中国风味布置，也是蒋宋两人欣赏影片处。至于主厅，左边跟右边各有两个客厅，分别接待外国来宾跟国民党高级将领。
据说，主厅中圆桌旁的木板门当年均敞开，让东、西厅与正厅相通，即可让爱看电影的宋美龄在门板大开后的左侧放置银幕观赏电影。据闻，蒋介石在此看过电影《狸猫换太子》，并前后看了8遍。
但也有侍卫回忆，有天晚上蒋介石读了美国顾问的一篇报告，估计台湾空军攻打大陆的战力只能维持3天，让他心情不佳，不言不语地下了楼，结果当时宋美龄与一些侍卫们在看电影，蒋介石却从银幕前一言不发地走了过去，一眼也没看。
行馆二楼为蒋介石夫妇私人使用空间，生活起居室正厅置一椭圆桌，为蒋介石夫妇用餐处，墙壁四周嵌有四片喷砂玻璃，为宋美龄以竹为题所绘竹之四季风情。
由于作息不同，蒋宋各有卧室，以拱门相通，两人分床而眠。上楼左手侧的蒋介石房间摆着双人床，内墙挂有1927年12月1日两人在上海照的结婚照，还挂了几张夫妇二人于士林官邸或风景区的照片。浴室色调为蓝色系。寝室外阳台是蒋介石早晚静坐祈祷的地方。据蒋介石的侍卫回忆，蒋介石常在楼上念唐诗，在楼下的侍卫等人都能听得见。至于宋美龄卧房则放置一张单人床，不但明亮，并有淡粉红墙壁和白底漆金欧风装饰线条，相当典雅。此外，中兴宾馆的布置在宋美龄的指导下，每个房间都有壁炉，她的画室壁炉上端挂着角板山行馆绘画时所摄照片，画桌窗外就是纱帽山，布置得相当雅致。
据说宋美龄常在三更半夜起床，到画室习画、作画，好几次蒋介石半夜起来找不到她，循着灯光才发现她正埋首绘画。孔二小姐的房间则在上楼右手侧。