日月潭位于南投县鱼池乡水沙连轴心地带，原为邵族居住地，在台湾中央脊梁山脉西麓，等同于台湾心脏，潭西为平地，潭东高山重叠，海拔750米，面积5．4平方千米，为台湾第一大天然湖泊，也称“水社大湖”“水里社潭”或“水社海仔”。
早在康熙五十六年（1717），《诸罗县志》及首任诸罗知县季麒光所著《台湾杂记》都提到潭区及邵族生活。雍正二年（1724）的诸罗六景，日月潭更以“水沙浮屿”列名其中，之后也屡列名台湾名胜景点。文人并以潭中浮屿、万点渔火、潭口九曲、独木番舟、山水拱秀、番家杵声、荷叶叠钱及水社朝雾，合称“水社八景”。
邵语称日月潭为“zintun”，道光元年（1821），清廷北路理番同知邓传安《游水里社记》文中提道，“其水不知何来，潴而为潭，长几十里，阔三之一，水分丹碧二色，故名为日月潭”，是当地名称的由来。不过19世纪初由于汉人大举迁入，邵族根据地才逐渐退缩至如今的卜吉社一带。
日本学者伊能嘉矩《台湾文化志》中提到西洋传教士称日月潭为“龙湖”。
当时日本殖民政府为发展糖业，于大正年间开设轻便道搬运砂糖和材料，也带动日月潭观光。1916年，日本人伊藤在潭边兴建豪宅，即以山形似碧，取名“涵碧楼”。
这幢楼不但独享日月潭湖光山色，其后几度遇到大地震却丝毫未损，佳评不绝，更受瞩目，亦是达官显贵度假之地。据说日本人当时勘察台湾胜景，发现日月潭气势非凡，因而兴建日本神社，以接续地气，也有一说，“台湾总督府”原有以日月潭作为日本皇家土地计划，但未实现。
1919年，日本人计划利用日月潭水力资源，台湾电力株式会社开始兴建日月潭水力发电厂。由于计划兴建高30．3米的水社坝及10．08米的头社坝，势必造成水面上升，原先潭边的涵碧楼也被迫迁移到当地称“手网地”的涵碧半岛。
日月潭至此以潭中拉鲁岛为界，北似不规则菱形日轮，南如细长弧形月弧，与被称为“水社化蕃”的邵族文化，被日本政府列为“台湾八景”之一［作为日潭与月潭分界点的拉鲁岛，原本是邵族旧聚落，被视为邵族祖灵的居处。不过清末时期由于当地瘟疫肆虐，邵族早已全族撤离，使得拉鲁岛反而成为汉人的聚落地。由于拉鲁岛的风水公认颇佳，日据时期不但改称“玉岛”“珠屿”，日本政府并于岛上增建祀玉女水神市杵岛姬命的玉岛祠。日本人还刻意在岛上种植大批相思树与樱花。］。
易地重建过程中，由台中州厅接手，以桧木为建材，将涵碧楼改建为二层楼木造招待所，有东西厢房、餐厅、会议室等设施。完工初期，曾作为日本兵道馆使用，后改为政要招待所。1923年，为准备迎接日本皇太子裕仁来台，日本人更特地在涵碧楼边扩建八间贵宾馆作为太子行馆。1934年7月，裕仁兄长梨本宫守正王来台视察日月潭水力发电厂竣工通水典礼，日本“总督府”又在贵宾馆右增建两间房舍。
同时由于日月潭第一发电所（大观发电厂）运转发电容量当时名列东洋第一，加上日本人从武界地区浊水溪凿通长达15千米长引水隧道，日月潭水位上升18．18米，面积增加1．75倍，增为7．73平方千米，号称“东亚第一大湖”，成为日本学生毕业旅行必游之地，东瀛游客蜂拥而至，连朝鲜李王垠来台游览都居住此地。搭船到德化社观赏邵族歌舞也成了颇受欢迎的行程。