二十二岁那一年，曾子城的笨爹曾麟书老先生，还在不屈不挠地继续参加府试。这可怜的老家伙，他出生在书香之家，早已接受了读书是人生必然之事，偏偏他老人家没什么天分，这儿子都二十二岁了，他仍然是个发奋落榜的自考生，继续奔波在赶考的路上。
这一次考府试，他带了大儿子曾子城一块考。可最终的结果，让这爷俩哭也不是，笑也不妥，说不出来的别扭，说不出来的不自在。
考试结果，笨爹曾麟书一举夺得府试第一名，这对曾家来说是大喜之事。
可还没等曾麟书欢天喜地，里边却又扔出一张试卷，一个姓廖的学官满脸怒气冲了出来：“哪个叫曾子城？出来！你个浑蛋东西，会写文章吗？文章也不会写你跑进来撒什么欢？这里是考场，不是野猪林！”
曾子城文理不通，发充佾生！
后面这个佾生，是指当时文庙举行祭祀活动时担任服务生的小角色，服务生倒没什么关系，问题是当时考试制度极苛，被列为劣等的考生，照例是以挂牌通告的方式加以羞辱。曾子城同学以其文理不通，大名就被学台悬牌，让这个蟒蛇娃沦为了世人讥讽的笑柄。
笨爹勇夺第一名，儿子却被悬牌羞辱，这可给曾家人出了个天大的难题，这事，家里是应该庆贺呢？还是应该庆贺呢？还是应该热烈庆贺呢？
这起诡异事件，也导致了那名姓廖的官员成功地逃脱了蟒蛇娃曾子城的阴险报复——遇到这种事，曾子城真的没心思报复别人了，快想想自己是怎么弄到这种丢人现眼的份上的？
这次羞辱对曾子城伤害极大，时隔三十五年，五十七岁的曾国藩剿捻失利，自请辞职，并写信给弟弟曾老九曾国荃说：“老弟呀，你哥哥我真可怜啊，这辈子吃了不知多少亏，第一次就是二十二岁那年，被学台悬牌羞辱，说你哥文理不通——‘余生平吃数大堑……第一次壬辰年发佾生，学台悬牌，责其文理不通’。”
可问题是，曾子城脑子是慢人一拍或多拍，可是他在学习上占尽了脑子慢的便宜，比别人更能够用功，怎么会落得个文理不通的评价呢？
会不会是考官弄岔了？
要不，明年咱们再试试？
实际上，到了学台悬牌之时，曾子城已经连续六次冲击府试了，而他的笨爹曾麟书，参加府试的次数已经没法细数了。笨爹曾麟书考了整整一辈子，如果同样的事情再发生在儿子身上，那曾家人可真没咒念了。
没咒念也没办法，次年，曾子城二十三岁，硬着头皮重返长沙，去进行他的第七次府试冲击。
嘿！这一次，曾子城竟然闯关成功，顺利过关，一举拿下府试，跟他亲爱的笨爹同入县学，从此父子改同学啦！
虽然曾子城闯关成功，但他并不是第一名。而七次连闯，六次失败的惨痛，却从此牢牢地蛰伏在他的心里，让他终生难以摆脱。日后他深情地回忆道：“我这一辈子，科举是非常顺利的，就是这个开端，这个府试，竟然连考了七次，而且最后的结果还不是第一名，这让我老曾丢老脸了，夜里回想起来，犹如钉芒在背，坐卧不安呀！”
但不管怎么说，当时的府试大概相当于现在的高中毕业，曾子城总算对得起等他整整九年的老婆了。于是这一年，欧阳凝祉把女儿送了过来，让他们小夫妻大婚，而后曾家人亢奋不已，枕戈待旦，为曾子城冲击京试做准备。
次年，曾子城顺利拿下中试——这大概相当于高考资格通过，然后去找他的堂叔曾大启借银子。
不好意思，曾麟书全家一门心思闭门读书，不事治产，连曾子城的赶考路费都拿不出来，只好麻烦曾大启了。
曾大启慨然允诺，借给曾子城二十两银子，二十五岁的曾子城顺利抵达京师，进入考场，并迅速地落榜了。
第二年，皇太后六十大寿，例加一次科举考试，于是曾子城二度冲击，并再次成功落榜。
当时朝廷是三年一次大考，这次落榜，再考就是两年之后的事情了。所以曾子城也不在京中恋战，而是走清江，下扬州，绕金陵，溯长江西上，狠狠地饱览了祖国大好河山。抵达睢宁，发现书摊上有部二十三史，于是向同乡借了百金，还不够买书，又把衣服也给卖了，捧着这套二十三史，兴冲冲回家了。
看到儿子落榜归来，却买了这么昂贵的一套书，不能吃又不能穿，扔灶里生火却又不够用，当时笨爹曾麟书轻微叹息一声，说：“乖啦，我的好儿子，你为了买这套书，让家里欠下一屁股的债。你爹我呢，尽量想办法还人家钱。可有一样，如果你能把这套书圈点一遍，就算对得起你爹辛苦还债了。”
曾子城说：“安啦老头，一言为定，你还债，我读书，咱们开始吧……”
曾子城的一根筋精神展现了出来，此后整整一年，他基本上没出屋门，就坐在桌前读这套二十三史。
这世上带给人最大智慧的，莫过于历史！读史让人明智，让人洞悉人性。因为历史是人类的历史，演绎的是人性的规律。倘能够洞悉人性之律，自然也就跨过了智慧的门槛。这个道理几乎人人都明白，但又有谁能耐得住寂寞，在洞房里枯坐一年而读尽古来史书呢？
即使是现在，也没几个人肯干这笨事。
但曾子城肯。
因为他笨！
他笨到了找不到个不读书的借口——而聪明人有着无数不读书的借口。但当曾子城读过这套二十三史之后，他已经完成了从笨蛋到智者的逆袭。除非有谁也像他这样下一番笨功夫，否则，在智慧领域就无法与曾国藩相比。
他仍然是那么的笨，却已经拥有了智慧。
二十八岁那年，曾子城再赴京师。但由于他这两年只是一味读书，他的笨爹曾麟书也是只读书不做事，此时的曾家已经是家徒四壁。幸好亲戚们凑了三千吊钱给他当路费，他一路上节省着用，到了京师只剩下三吊钱了。
这一年，他金榜题名，成了主考官穆彰阿的记名弟子，并改名曾国藩。
本来他是没资格进翰林院的，但御史劳崇光——他也是湖南人，就义无反顾地站出来，替曾国藩主持公道，要求当时的道光皇帝给点面子，把曾国藩的名次往前挪一挪。道光帝从谏如流，把曾国藩的名次往前一挪，于是曾国藩就混入了翰林院庶吉士之列。
这个庶吉士，大概相当于现在的读研，就是在翰林院深造，深造三年，而后还有一轮大考。考得最差劲的，就可以外放做个县官之类。考得好的，那就有可能成为皇帝身边的近臣。
朝为田舍郎，暮登天子堂。古中国读书人最不切实际的幻想，在曾国藩身上竟尔成真。
人生得志，曾国藩的蟒蛇娃习性，终于肆无忌惮地显露了出来。
他开始欺压良善。