扣动心弦的演讲
曼德拉非常聪明且好学，仅仅用了2年时间便完成了3年的师范课程。从克拉克伯里师范学校毕业后，他进入到希尔特顿学院继续深造。
希尔特顿学院的校长是英国著名的威灵顿公爵的后裔亚瑟·威灵顿博士。当时的曼德拉并没有觉得这有什么异样，甚至有点喜欢这种氛围。
每次在集会时，威灵顿博士总是会用他那高亢、浑厚的声音发表演讲：
我是贵族、政治家和将军威灵顿公爵的后裔，他在滑铁卢击败了法国人拿破仑，从而拯救了欧洲的文明——同时，也拯救了世界，更拯救了你们这些土著……
这种洗脑是非常彻底的。言下之意，英国人对这个世界有着很大的贡献，英国最先进的制度拯救了世界。英国人来到这片土地，是在传播文明，传播正义和强大，传授一切知识。
曼德拉在回忆时说：“我们被教育，同时亦相信最好的思想是英国人的思想，最好的政府是英国政府，最好的人是英国人。”
与威灵顿博士的观点持截然相反态度的人很快就出现在曼德拉的生活中，并令他一生难以忘记。
这个人出现于曼德拉在希尔特顿学院最后一年。那天，当时著名的科萨诗人克鲁恩访问了他们学校，学校的管理处宣布当日为假日，所有的师生集中在学生餐厅，准备听克鲁恩讲演。
曼德拉清楚地记得那天发生的事情：
克鲁恩一身科萨人的传统服装出现在大家面前，他与威灵顿博士一起走进来。接下来，他以特有的方式身份，用通俗的语言，阐述了自己的观点。
整个演讲让曼德拉终生难忘，其中一句演讲词更是让他记忆深刻：
他说：“我们不能容许这些对我们文化漠不关心的外国人接管我们的国家。我预言，非洲社会的各种力量将取得一场反对侵略者的伟大胜利。”
威灵顿博士曾试图打断克鲁恩，可克鲁恩并不理会，他几次无视威灵顿博士的提醒，坚持将演讲完成。碍于博士的身份，威灵顿只好作罢。
这个在威灵顿博士面前毫无顾忌的演讲，彻底使曼德拉震惊了。
曼德拉在回忆录中这样写道：“很难解释此场景对我们的影响。似乎整个宇宙被翻转过来了。白人的神圣偶像第一次被摧毁了。我第一次感到作为一名科萨人的光荣。”
茫茫乾坤
经过刻苦学习，曼德拉顺利通过了大学的入学考试。这让他的抚养人大卫·达林戴波非常兴奋。他破天荒地到当地最好的服装店为曼德拉做了一套西服。这个19岁的青年人穿上了人生第一套西服。
对一个黑皮肤的人来说，能够进入海尔堡大学是非常不容易的，这是南非为数不多的招收黑人学生的大学。1938年，19岁的曼德拉进入海尔堡大学。
海尔堡大学位于开普省东部的阿莉斯村，始创于1916年。当时，东开普地区称得上是黑人政治的发源地，当地的几所大学——海尔堡大学、拉乌代尔学院和希尔唐学院，先后培养出来自肯尼亚、坦桑尼亚等地区的黑人民族运动的领袖，如伽巴乌、苏马尔、姆津巴、马基瓦纳等人。在后来的反对种族主义运动中，当时三位最重要的黑人领袖全部来自开普省。前文提到的著名人物毕克也是来自开普省。
曼德拉进入海尔堡大学前后，南非发生了很大的变故。20世纪30年代后期，随着越来越多的黑人关注自己的权利，殖民者开始逐步加强种族主义统治，由此导致的种族矛盾日益尖锐，其中最为严重的是土地问题。
荷兰人登上南非这块土地时，为了“合法”掠夺黑人的土地，进行了种种尝试。19世纪后期的“淘金热”客观上促进了南非工业的发展以及劳动力市场、商品市场的发展，这导致了土地问题形成了尖锐的矛盾。
南非工业的发展，需要面积更大的土地，同样，非洲人为了生存，也需要土地。当时，为了阻止事态的发展，南非政府议会通过了一项《土著土地法》。这一法律使白人剥夺黑人土地所有权合法化，同时亦使保留地制度化。
在这项法律中规定，政府留出900万公顷的土地为保留地，归当地土著人使用。此外，土著农民还取得80多万公顷土地的耕种权，作为保留地以外的私有财产。然而，这些土地仅仅占了全国土地面积的8%，这让很多土著居民不满。
与此同时，法律还禁止土著人用购买、租赁等办法取得保留地以外的土地，不允许在欧洲人的地产上进行任何独立的经济活动。没有多少土地的土著黑人只能当劳役。为了迫使土著人出卖劳动力，南非政府还对非洲人强征各种税收。这样，土著居民被强行纳入了资本主义的生产轨道。
当时，保留地的人口密度非常高，甚至连政府的公开报告中，也出现“土著人迫切需要土地”“战争将会发生”等字眼。与此同时，小规模的围绕土地的流血冲突时有发生。
在这种局面下，南非当局不得不让步，对土地法律进行了调整，颁布了《土著信托土地法》。根据这一法律规定，政府要在5年内收买价值1000万英镑的土地，并将之作为土著居民的耕种地，以巩固保留地制度。
当然，当局并不会这么好心，该法还定了一些比较苛刻的条款，例如“擅自占地者是非法行为”，这会直接导致那些已经在这些地区定居的土著人无处栖身，当局通过这一手段，成功转移了矛盾。
同一年，黑人在政治上也全面遭到歧视。开普敦的全白人议会以高票通过取消黑人的选举人权利，这意味着剥夺了居住在开普省的非洲人的公民权。他们被列入另一个名册，只能对白人议会代表进行选举投票。而且，在开普省还开始实行通行证法。
这条法案的通过，引起非洲黑人的强烈愤慨，这又使白人政权进一步加强其恐怖统治。据南非联邦的犯罪统计，1937年对非洲人提出刑事诉讼的有60多万起，其中55万起都判了罪。
1937年9月，直接爆发了居民与警察的流血冲突。当局对韦雷尼京特定居住区进行搜查时，当地居民与警察发生冲突，结果3名警察被打死，7名非洲人身亡，居住区的居民大量遭到逮捕。
1938年11月，约翰内斯堡5000名矿工举行声势浩大的反法西斯示威游行竟然也遭到警察的镇压。也是在这一年，在约翰内斯堡建立了南非警察厅。正是在这样一个社会背景下，曼德拉来到海尔堡大学读书。