第三回 魔星将退三桩好事齐来 礭局已成一片隐衷才露
呆叟与殷太史二人抵足睡了一夜。次日起来，殷太史也进城料理，只留呆叟一人住在外面，替人看守山庄。呆叟又在山庄里面周围踱了一回，见他果然造得中款，朴素之中又带精雅，恰好是个儒者为农的住处。心上思量道：“他费了一片苦心，造成这块乐地，为什么自己不住，倒肯让与别人？况且卒急之间又没有房价到手，这样呆事，料想没人肯做。众人的言语都是些好看话儿，落得不要痴想。”正在疑虑之间，忽有一人走到，说是本县的差人，又不是昨日那两个。呆叟只道乡绅说了，县尊不听，依旧添差来捉他，心上甚是惊恐。及至仔细一认，竟有些面善。原来不是别个，就是去年签着里役、知县差他下乡唤呆叟去递认状的。呆叟与他相见过了，就问：“差公到此，有何见教？”那人答应道：“去年为里役之事，蒙相公托我夤缘，交付白银一百两。后来改签别人，是本官自己的意思，并不曾破费分文。小人只说自家命好，撞着了太岁，所以留在身边，不曾送来返璧。起先还说相公住得 远，一时不进城来，这主银子没有对会处，落得隐瞒下来。
如今闻得你为事之后，依旧要做城里人，不做乡下人了，万一查访出来，不好意思。所以不待取讨，预先送出来奉偿，还觉得有些体面。这是一百两银子，原封未动，请相公收了。”呆叟听见这些话，惊诧不已，说：“银子不用，改签别人，也是你的造化，自然该受的。为什么过了一年有余又送来还我？”再三推却，只不肯收。那人不由情愿，塞在他手中，说了一声“得罪”，竟自去了。
呆叟惊诧不过，说：“衙役之内那有这样好人？或者是我否极泰来，该在这边居住，所以天公要成就我，特地把失去之物都取来付还，以助买屋之费，也未可知。”正在这边惊喜，不想又有扣门之声，说：“几个故人要会。”及至放他进来，瞥面一见，几乎把人惊死！你说是些什么人？原来就是半年之前明火执杖拥进门来打劫他家私的强盗！自古道“仇人相见，分外眼明”，哪有认不出的道理？呆叟一见，心胆俱惊，又不知是官府押来取他，又不知是私自逃出监门寻到这边来躲避？满肚猜疑，只是讲不出口。只见那几个好汉不慌不忙对他拱拱手，道：“顾相公，一向不见，你还认得我们么？”呆叟兢兢栗栗抖做一团，只推认他不得。那些好汉道：“岂有认不得之理？老实对你说罢，我们今日之来，只有好心，并无歹意，劝你不要惊慌。那一日上门打劫，原不知高姓大名，只说是山野之间一个鄙吝不堪的财主，所以不分皂白，把府上的财物尽数卷来。后来有几个弟兄被官府拿去，也还不识好歹，信口乱扳，以致有出票拘拿之事。我们虽是同伙，还喜得不曾拿获，都立在就近之处打点衙门。方才听得人讲，都道出票拿来的人是一位避世逃名的隐士，现停在某处地方。我们知道，甚是懊侮。岂有遇着这等高人不加资助反行劫掠之理？所以如飞赶到这边，一来谢罪，二来把原物送还。恕我辈是粗卤强人，有眼不识贤士，请把原物收下，我们要告别了。”说到这一声，就不等回言，把几个包袱丢在他面前，大家挥手出门，不知去向。呆叟看了这些光景，一发愁上加愁，虑中生虑，说：“他目下虽然漏网，少不得官法如炉，终有一日拿着。我与他见此一面，又是极大的嫌疑了。况且这些赃物原是失去的东西，岂有不经官府、不递认状、倒在强盗手中私自领回之理？万一现在拿着的又在官府面前招出这主赃物，官府查究起来，我还是呈送到官的是，隐匿下来的是？”想到这个地步，真是千难万难，左想一回又不是，右想一回又不是，只得闭上柴门，束手而坐。 正在没摆布的时节，只听得几下锣响，又有一片吆喝之声，知道是官府经过。呆叟原系罪人，又增出许多形迹，听见这些响动，好不惊慌，惟恐有人闯进门来，攻其不意。要想把赃物藏过一边，怎奈人生地不熟，不知哪一个去处可以掩藏。正在东张西望的时节，忽听得捶门之声如同霹雳，锣声敲到门前，又忽然住了，不知为什么缘故。欲待不开，又恐怕抵挡不住；欲待要开，怎奈几个包袱摆在面前，万一官府进来，只当是自具供招、亲投罪状、买一个强盗窝家认到身上来做了，如何使得？急得大汗如流，心头突突地乱跳。又听得敲门之人高声喊道：“老爷来拜顾相公，快些开门，接了帖子进去！” 呆叟听见这句话，一发疑心，说：“我是犯罪之人，不行捕捉也够了，岂有问官倒写名帖上门来拜犯人之理？此语一发荒唐，总是凶多吉少！料想支撑不住，落得开门见他。”谁想拔开门拴，果然有个侍弟帖子塞进门来。那投帖之人又说：“老爷亲自到门，就要下轿了，快些出来迎接。”呆叟见过名帖，就把十分愁担放下七分，料他定有好意，不是什么机谋，就整顿衣冠，出去接见。县尊走下轿子，对着呆叟道：“这位就是顾兄么？”呆叟道：“晚生就是。”县尊道；“渴慕久矣，今日才得识荆。”就与他挽手而进。 行至中堂，呆叟说是“ 犯罪之人，不敢作揖”，要行长跪之礼。县尊一把扯住，说：“小弟惑于人言，唐突吾兄两次，甚是不安，今日特来谢过。兄乃世外高人，何罪之有？”呆叟也谦逊几句，回答了他。两个才行抗礼。县尊坐定之后，就说：“吾兄的才品，近来不可多得，小弟钦服久矣。两番得罪，实是有为而然，日后自明，此时不烦细说。方才会着诸位令亲，说吾兄有徙居负郭之意，若果能如此，就可以朝夕领教，不作蒹葭白露之思了。但不知可曾决策？”呆叟道：“敝友舍亲都以此言相勖，但苦生计寥寥，十分之中还有一二分未决。”县尊道：“有弟辈在此，‘薪水’二字，可以不忧；待与诸位令亲替兄筹个善策，再来报命就是了。”呆叟称谢不遑。
县尊坐了片时，就告别而去。
呆叟一日之中遇了三桩诧事，好像做梦一般，祸福齐来，惊喜毕集，自家猜了半日，竟不知什么来由。直等到黄昏日落之时，诸公携酒而出，一来替他压惊，二来替他贺喜，三来又替他暖热新居。吃到半席之间，呆叟把日间的事细细述了一遍，说：“公门之内莫道没有好人，盗贼之中一般也有豪杰。只是这位县尊前面太倨后面太恭，举动靡常，倒有些解说他不出。”众人听了这些话，并不则声，个个都掩口而笑。呆叟看了，一发疑心起来，问他：“不答者何心？暗笑者何意？”殷太史见他盘问不过，才说出实心话来，竟把呆叟喜个异常，笑个不住！原来那三桩横祸、几次奇惊，不是天意使然，亦非命穷所致，都是众人用了诡计做造出来的。只因思想呆叟，接他不来，知道善劝不如恶劝。他要享林泉之福，所以下乡，偏等他吃些林泉之苦。正要生法摆布他，恰好新到一位县尊，极是怜才下士，殷太史与众人就再三推毂，说：“敝县有才之士只得一人，姓某名某，一向避迹入山，不肯出来谒见当事。此兄不但才高，兼有硕行，与治弟们相处，极肯输诚砥砺。自他去后，使我辈鄙吝日增，聪明日减。可惜不在城中，若在城中，老父母得此一人，就可以食怜才下士之报。”县尊闻之，甚是踊跃，要差人赍了名帖，下乡去物色他。众人道：“此兄高尚之心已成了膏盲痼疾，不是弓旌召得来的，须效晋文公取土之法，毕竟要焚山烈泽，才弄得介子推出来。治弟辈正有此意，要借老父母的威灵，且从小处做起，先要如此如此；他出来就罢，若不出来，再夫如此如此；直到第三次上，才好把辣手放出来。先使他受些小屈，然后大伸，这才是个万安之法。”县尊听了，一一依从。所以签他做了柜头，差人前去呼唤。明知不来，要使他蹭蹬起头，先破几分钱钞，省得受用太过，动以贫贱骄人。第二次差人打劫，料他穷到极处必想入城，还怕有几分不稳，所以吩咐打劫之人，丢下几件赃物，预先埋伏了祸根，好等后来发作。谁想他依旧倔强，不肯出来，所以等到如今才下这番辣手。料他到了此时，决难摆脱，少不得随票入城。据众人的意思，还要哄到城中，弄几个轻薄少年立在路口，等呆叟经过之时叫他几声“冯妇”，使他惭悔不过，才肯回头。独有殷太师一位不肯，说：“要逼他转来，毕竟得个两全之法，既要遂我们密迩之意，又要成就他高尚之心。趁他未到的时节，先在这半村半郭之间寻下一块基址，替他盖几间茅屋，置几亩腴田，有了安身立命之场，他自然不想再去。我们为朋友之心，方才有个着落，不然，今日这番举动真可谓之虚拘了。”众人听见，都道他虑得极妥。
县尊知道有此盛举，不肯把“倡义”二字让与别人，预先捐俸若干，送到殷太史处，听他设施。所以这座在房与买田置产之费共计千金，三股之内，县尊出了一股，殷太史出了一股，其余一股乃众人均出。不但宴会宾客之所、安顿妻孥之处替他位置得宜，不落寻常窠臼；连养牛蓄豕之地、鸡栖犬宿之场都造得现现成成，不消费半毫气力。起先那两位异人、三桩诧事，亦非无故而然，都是他们做定的圈套，特地叫人送上门来，使他见了先把大惊变为小惊，然后到相见的时节说了情由，再把小喜变为大喜。连县尊这一拜，也是在他未到之先就商确定了的；要等他一到城外，就使人相闻，好等县尊出来枉顾，以作下交之始。
呆叟在穷愁落寞之中、颠沛流离之际，忽然闻了此说，你道他惊也不惊？喜也不喜？感激众人不感激众人？当夜开怀畅饮，醉舞狂歌，直吃到天明才散。
呆叟把山中的家小与牛羊犬豕之类，一齐搬入新居，同享现成之福。从此以后，不但殷太史乐于闻过，时时往拜昌言，诸大老喜得高朋，刻刻来承麈教；连那位礼贤下士的令尹，凡有疑难不决之事、推敲未定之诗，不是出郭相商，就是走书致讯。
呆叟感他国士之遇，亦以国土报之，凡有事关民社、迹系声名者，真所谓知无不言，言无不尽。
殷太史还说声气虽通，终有一城之隔，不便往来；又在他在房之侧买了一所民居，改为别业。把“闻过楼”的匾额叫人移出城来，钉在别业之中一座书搂之上，求他朝夕相规，不时劝诫。 这一部小说的楼名，俱从本人起见，独此一楼不属顾而属殷，议之者以为旁出，殊不知作者原有深心。当今之世，如顾呆叟之恬澹寡营，与朋友交而能以切磋自效者，虽然不多，一百个之中或者还有一两个。至于处富贵而不骄、闻忠言而善纳、始终为友、不以疏远易其情、贫老变其志者，百千万亿之中正好寻不出这一位！只因作书之旨不在主而在客，所以命名之义不属顾而属殷，要使观者味此，知非言过之难而闻过之难也。觉世稗官之小说大率类此。其能见收于人、不致作覆瓿抹桌之具者，赖有此耳！
〔评〕
诸以既遂呆叟之高，又使之不迂其迹，诚一时盛举。叙养士之功者，必以太史为最，县令次之，诸大老又次之。以求田问舍之资，合诸老所出者，仅得三分之一，而两公之力居多也。予谓：此番捐助，不亏太史，不亏县令，独独亏了诸公，为呆叟者不可不知感激。何也？大史善于闻过，县令工于谋野，其取偿于呆叟者，不啻什百，岂止三分之一而已哉！其余诸老，既乏闻过之虚衷，义无谋野之实意，不过于高谈阔论之时，增一酒朋诗客而已。所以出一分失一分，助一股折一股。俗语云“施恩不望报”，惟诸老能之。
若太史、县令二公，皆居奇射利之尤者也。然又不得不谓之仗义。可见名实兼收之事，惟礼贤下士一节足以资之，较积德于冥冥之中、俾后世子孙食其报者，尚有迟早赊现之别耳！