【靖康二年】康王至济州，除兵马大元帅。宗泽乞进兵援京师。二月，次济州元帅府。官军及群盗来归者，凡八万人。
元祐皇后降手诏迎康王，略曰：“汉家之厄十世，宜光武之中兴；献公之子九人，惟重耳之尚在。兹为天意，夫岂人谋。”
是时曹勉自河北撺归，以蜡书来进，乃徽宗皇帝御札。盖是三月初三日，徽宗行幸虏营，亲书九字于衣领上云：“便可即真，来救父母。押。”押付宰相何
，召康王兴兵，以图恢复。曹勉得御札于河东，至四月末旬方达康王。康王阅书恸哭，哀不胜情。次日，宗泽百官劝进，谓：“南京乃祖宗受命之地，取四方运漕尤易。大王宜早正位号，即皇帝位，然后号召诸将，以图恢复旧京，迎二圣车驾回宫。”康王辞拒再三，不得已从臣寮之请，以是年五月庚寅朔，即皇帝位于南京，改元建炎，大赦天下。诏云：“误国害民如蔡京、童贯、王黼、朱勔、孟昌龄、李彦、梁师成、谭稹及其子孙，见流窜者，更不复叙。”
又诏云：“民贷常平钱，悉与蠲赦。青苗钱罢去。祖宗上供，自有常数，后缘岁增，不胜其弊，当裁损以舒民力。比来州县受纳租税，务加概量，以规出剩，可令禁止。应临难死节之臣，许其家自陈。应违法赃敛，与民间疾苦，许臣庶具陈。”辛卯，尊元祐皇后为元祐太后。诏改宣仁皇后谤史，播告中外；止贬
蔡确、蔡卞，邢恕。冬十月，罢耿南仲。议者谓：“陛下欲进兵京城，为南仲父子所阻。”高宗曰：“南仲误渊圣，天下共知，朕当欲手剑击之。”命南仲安置南雄州。又论主和误国之臣，如李邦彦、吴敏、蔡懋、李棁、宇文虚中、郑望之、李邺等，各窜岭南军州。
【建炎二年】金虏陷河中府，守臣席益先去，权府郝仲连刀战，死于虏。十二月，虏分三道入寇：粘罕自云中拔河南，斡离不攻山东，娄室攻陕西。
六月，李纲入见。先是颜岐奏高宗曰：“邦昌金人所喜，宜增其礼；李纲金人所恶，宜置闲地。”纲既入见，奏曰：“外廷之议，命相于金人喜怒之间，更望审处。”高宗曰：“朕已告之，以朕之立，亦非金人所喜。岐自是语塞。”乃拜李纲为相，赴都堂治事。纲首上十议：一、议国事，二、议巡幸，三、议赦令，四、议僣逆，五、议伪命，六、议战，七、议守，八、议本政，九、议久任，十、议修德。李纲又定中兴规模，有先后之序，当修军政，变士风，裕邦财，宽民力，改弊法，省冗费，诚号令，信赏罚，择帅臣，监军政。内事已修，然后兴师。而所急者，当先理河北、河东。今河北惟失真定等四郡，河东惟失太原等六郡，其余皆在；且推其土豪为首，多者数万，少者数千，不早遣使慰谕，即为金人有矣；宜于河北置招抚，河东置经制以宣德。有能保一郡者，宠以使名，如唐之藩镇，则无北顾之忧矣。因荐张所为河北招抚；王奕为河东经制使，傅亮副之。
学士赵子松言京城士人籍，又谓：“王时雍、徐秉哲、吴升、莫俦、范琼、胡思、王绍、王及之、颜傅文、徐大均皆左
右卖国，逼太上皇，取皇太子，污辱六宫，捕系宗室，盗窃禁中之物，公取嫔御，都城无小大指此十人为国贼。张邦昌未有反正之心，此十人者，皆日夕缔交，密谋劝以久假。乞正典刑，以为万世臣子之戒。”窜张邦昌潭州居住，寻赐死。论从伪罪，窜逐各有等差。七月，右正言邓肃请窜张邦昌伪命之臣。潘良贵亦乞分三等定罪。高宗以邓肃在城中，知其姓名，令具实来奏发。肃乃奏言：“叛臣之上者，其恶有五：一、自侍从而为执政者，王时雍、徐秉哲、吴升、莫俦、李回也；二、自庶官及宫观而起为侍从者，胡思、朱宗之、周懿文、卢襄、李权、张定尹是也；三、撰劝进文与撰赦书者，颜傅文、王绍是也；四、事务者，金人已有立伪楚之语，朝士集议，恐不如礼，遂私结十友作事务官，讲册主之议；五、因邦昌更名者，何昌言、昌辰是也；己上定为叛臣之上，置之岭外。其次者，其恶有三：一曰诸执政侍从台谏称臣于伪楚及拜于庭下是也。执政则冯澥、曹辅；侍从已行遣矣，独有李会尚为舍人；台谏则洪昌、黎确及举台之臣是也。当日有为金人根括而被杖者四人，以病得免。二曰以庶官而升擢者，不可胜数，乞委留守司按籍考之，则无有遗者。三曰愿为奉使者，黎确、李健、陈戩是也。已上定为叛臣之次，于远小州军编置羁管。”
诏宗泽留守东京，李纲荐之也。先是虏使八人，以使伪楚为名，泽擒使者械系之。宗泽抗疏请高宗还京。七月，诏取太庙神主赴行在，仍命移所拘虏使于别馆。宗泽又上疏曰：“臣不意陛下再听奸臣之语，浸渐望和，为退走计；遣官奉迎神主，弃河东北淮南陕右七路生灵如粪壤；又令迁虏使于别馆。不知一二大臣于贼虏情款何其厚，而于国家訏谟何其薄也”八月，元祐皇后发京师。都人始望车驾还内，及太后行，莫不垂泪。
九月，累表请上还京。时宗泽募义士守京城，造决胜车二千余乘，据形势定二十四累壁于城外，驻兵数万，结连两河山水寨及陕西义士。乃表上曰：“臣比闻远近之惊传，谓主上有东南
之巡幸，此诚王室安危之所系，天下治乱之所关，增四海之疑心，置两河于度外。”表上不报。宗泽又抗疏极言：“京师祖宗二百年基业，陛下奈何欲弃之以遗海陬之虏！”高宗付中书省议。汪伯彦、黄潜善相与讪笑，谓宗泽为狂。张悫厉声曰：“如宗泽忠义，若得数人，天下定矣！何畏乎金贼哉”二人语塞。十一月，粘罕欲并力图汴，知宗泽有措置大略，未可力图，遂遁而去。十二月，虏再犯东京，宗泽败之，虏果不得志而遁。
宗泽遣判官奉表请高宗还京，且曰：“神京者，太祖、太宗一统之本根，愿以二百基业为念！”高宗下诏择日还京。
【建炎三年】宗泽招抚河南群盗，又募义士合百余万，粮可支半岁之食。泽上二十余疏请高宗还京，又上疏欲合诸将渡河。汪伯彦、黄潜善力主迁幸东南之议，忌宗泽成功，屡沮挠之。泽因忧郁成病。十月，宗泽疽发背死，临终无一语及家事，但连呼“过河”者三。又厉声高吟曰：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”遗表犹赞高宗还京。以杜充为东京留守。充反宗泽所为，由是两河豪杰皆不为用，城下兵往往去为盗贼。
王伦使虏，与傅雱俱在粘罕军前，为其所留。