也不知过了多久，腿脚都有些麻了，想找个地方靠靠身子，可是苦于漆黑得伸手不见五指，正想试探着挪步，突然听见有人说道：“左走五步，上前三步，有一处席子。”
锦言大骇，没料到这间屋子竟然还有另一个人，心里疑惑，站在那里却是一动不动。
那声音再度响起，仿佛自嘲般：“你肯定是想，屋子里这么黑，我怎么就能看见东西，是吗？你如果在这间屋子里待久了，分不清年月，分不清昼夜，只怕也能看清东西了......”
锦言左走五步，上前三步，蹲下身子摸去，地上果然有一张席子，顾不得许多，坐了上去，只觉得身心疲惫，万念俱灰。
屋子漆黑，还有些不雅的味道，令人难以忍受。
锦言对同屋子的人并不好奇，于是也不开口与其搭话，反而是那人千方百计想从锦言口中得知外面的局势，间或问问各宫妃嫔的现状。
也不知过了几个时辰，锦言饥不可耐，肚子咕咕作响，在这落针可闻的屋子里动静显得格外大，不禁有些不好意思，问那人：“你不饿吗？”
那人轻描淡写地道：“习惯了，这里每日只送一次饭。说是饭，就算是扔给宫里的狗，狗也不会吃的。”
未等锦言开口说什么，便听见屋门被猛地推开，有两个太监邪笑着将锦言给架到了另一间屋子里。那间屋子光线略好，锦言看见当中椅子上坐的正是李朝海。
李朝海得意地笑了：“贱婢，你躲过了初一，还是躲不过十五，看本公公怎么收拾你！别怪本公公狠心，怪只怪，当初你不长眼坏了本公公的好事。”
他手里拿了一条鞭子，往锦言身边走来。锦言惊恐不已，慢慢往后退去，直靠到墙上才知已无退路。
正在这时，一个看似留痕室管事的太监走过来，轻声对李朝海说了几句，李朝海不以为意地冷哼：“你说有人要保她性命？不就是皇后吗？本公公还不把她放在眼里！”
那太监又在李朝海耳边低语了几句，李朝海脸色骤变，迟疑地问道：“你说的可是真的？”
“小的不敢蒙骗公公。”
李朝海咬牙切齿，面目扭曲：“算你今天走远，有人要留你一条性命，不过你也别想讨了好去！”他说着，将手中鞭子递给管事，向那管事使了个眼色后，转身而去。
那管事手握皮鞭朝锦言走来。锦言慌忙喝道：“你既然说有人要保我性命，难道就不怕那人怪罪于你吗？”
那管事是个五十开外的太监，虽不是面目可憎之人，但也绝非善类。“这留痕室什么怪事都有，既然只说是留你性命，让你吃点苦头也没什么。再说，我还要给李公公一个交代，姑娘，这几鞭子你受着吧。”说罢，挥起鞭就朝锦言打来，锦言无处闪躲，受了那一鞭，皮开肉绽，疼得倒吸冷气，只不过三鞭就蜷缩在地上，昏了过去。
锦言醒来的时候，只觉得浑身刺痛，伤口重新被刀子划过一般，浑身湿透，分不清是水还是汗，就着唇边的水渍舔了一下，才知道刚才被人用盐水泼醒的。她痛得浑身颤抖，牙齿禁不住咯咯作响。
有个小太监进来，在管事耳边低语几句，匆匆出去了。
那管事神色不安，说道：“姑娘，既然有人保你性命，我就不再难为你了。实话对你说了吧，这是皇后娘娘的旨意，我一个小小的管事怎么敢违忤？如果你有机会出这留痕室，也不要记恨于我，这已经是留痕室最轻的惩罚了。”
管事的话无异于给锦言心灵上又一次重击。竟然是素语指使管事这么折磨自己的！这怎么可能？可是他一个小小的管事，如何敢信口开河？
留痕室的太监们又将锦言架回了原来的屋子，扔在地上，扬长而去。
永宁宫内，太后刚刚沐浴完毕，苏姑姑给她擦净了身子，又涂上宫廷秘制香膏，这才服侍太后穿上褒衣。
苏姑姑一边忙着给太后系上衣带，一边说道：“太后，奴婢已经将话交代给了留痕室的管事。他也是按照您的吩咐放了话出去的，那燕瑾听了后就一直不再开口说话，伤口再疼也不开口叫唤。奴婢看她是伤透了心，太后这招真是高明！”
“她伤得重吗？可别留下了疤痕，一个破了相的女子，哀家要来还有什么用？”太后缓缓说着，话音里却丝毫未见怜惜之意。
苏姑姑有些自得，笑道：“太后放心，那燕瑾虽然挨了鞭子，伤了皮肉，可是奴婢已经命人将去腐生肌的药混在盐水里了。她一方面是受了罪，可是另一方面也留不了疤痕。”
太后也笑了：“苏辣子，哀家发现你是越来越聪明了。好，好得很。”
苏姑姑看太后脸上神色未变，这才放下心来，当即暗下决心，以后决不在太后面前卖弄聪明。
太后问道：“奴婢听说，燕瑾被送去留痕室后，皇后将她带回澄瑞宫了，听说一直跪在澄瑞宫的后院里呢。”
“好，你去知会兰舟一声，叫她......”太后对苏姑姑低声吩咐了几句，苏姑姑领命而去。
澄瑞宫内，素语不安地走来走去，显得有些焦虑。福全和兰舟都在一边候着。兰舟说道：“娘娘，苏太医查过那些点心了，都没有毒。如今该怎么向皇上交代呢？”
素语喃喃地道：“这个本宫并不怕，怕就怕那些管事的阳奉阴违，置燕瑾于死地。”
“那个绿屏兀自嘴硬，一口咬定是燕瑾所为，可是听她口风，不像是有人指使呢。”兰舟道。
“贫嘴贱舌的东西！如果不是在这节骨眼上，本宫真想除掉她。”素语怒道，“就这么叫她跪着，倒是便宜了她！兰舟，你去，该怎么做不需要本宫教你吧？”
兰舟应了下来，转身时，脸上有诡异之色一闪而逝。
福全道：“娘娘，福全今儿个去留痕室的时候，发现李公公也去过了，不过没一会儿就急匆匆地离开了。”
“那老匹夫，本宫非除了他不可！”
正说这话，便听见兰舟奔回来喊道：“娘娘，绿屏自尽了......”
素语大惊，吩咐福全将绿屏的尸首看管好了，别让人有机可乘，在尸首上下毒陷害自己。福全领命而去。
看福全走远了，素语才朝兰舟喝道：“贱婢，你做的好事！”
兰舟跪倒在地，有些慌张，不知如何应对：“娘娘，兰舟可是做错了什么？”
素语抄起茶盏朝她扔了过去，兰舟的额头上当即血流不止：“贱婢，是不是你杀死了绿屏？你如果不老实交代，今儿个我就先逼你自尽！”
兰舟仿佛是下了决心一般，痛痛快快地应了下来：“对，是兰舟杀死了绿屏，并制造了她自杀的假象！”
“你杀了绿屏，她口口声声说是燕瑾害死了温妃，这下死无对证，如何是好？是谁支使你这么做的？”素语心烦意乱，盛怒之下也觉得这话多此一举——定是太后支使。
兰舟倒像是定下了心神，说道：“兰舟确实该死，不过在娘娘和燕瑾之间，兰舟还是选择救娘娘一命。”
“这话怎么说？”
兰舟思虑再三，伏地而泣：“娘娘，兰舟从前受太后指派，确有监视娘娘之意。不过兰舟现在想一心一意伺候娘娘，不敢再对娘娘有所欺瞒。”
素语眯起眼睛，听到兰舟亲口证实了自己的疑虑，她心潮起伏，还是强作镇定：“你说下去。有功本宫自然会赏，有过本宫也不会轻饶了你。”
兰舟仍不敢抬头，说道：“刚才兰舟接到太后指令，让兰舟胁迫绿屏，要她在明日审案时，翻供咬定是娘娘您害死了温妃娘娘。兰舟不敢违忤太后，可是也不愿见娘娘被人陷害，唯一的办法只有除去绿屏。娘娘，兰舟这辈子头一次杀人，兰舟对您是一片忠心呀......”
素语大惊，手不由得抖了一下，只觉得一颗心要蹦出来一般，深舒一口气，亲自扶起了兰舟，和颜悦色地道：“如此说来，你救了本宫一命，本宫该谢你才是。以后你就在本宫身边好好效力，本宫不会亏待你的。”
绿屏“自尽”的消息传到了永宁宫，太后勃然大怒，喝道：“这个兰舟是留不得了！燕瑾未洗清罪名，皇后还动不得她。定是兰舟这贱婢杀死绿屏，向皇后卖乖！”
苏姑姑惊惶地问道：“太后，现下怎么办？”
太后不屑地说：“你急什么？少了一个绿屏，不还有一个替死鬼吗？”
“太后是说赵太医？奴婢怕他分不清轻重，将温妃假怀孕之事再抖搂出来，可就麻烦了。”
太后不悦：“说你聪明你就开始糊涂！那绿屏自尽了，赵太医就不能自尽吗？赵家一门就不能都自尽吗？”
苏姑姑恍然大悟：“太后高明！如此一来，绿屏和赵太医俱畏罪自尽，可是仔细琢磨起来，却像是有人故意嫁祸于两人，这人是谁呢？便是皇后。”
太后阴沉地笑了几声，闭目不语。
次日，永宁宫内，皇上亲临，宣召后宫妃嫔齐聚，彻底调查温妃被杀之案。
太后坐在主位上，环顾众妃嫔。素日与温妃有过节的妃嫔，都战战兢兢，惊恐不安。素语倒是十分镇静，一边翘指看着自己的镶金指套，一边细心听着皇上问话。
皇上今日却无昨日那般义愤填膺，只是问了几句紧要之话，听到绿屏和赵太医俱已自尽的消息，并无震怒，只是长长叹了口气。
太后眯着眼，口气平和：“皇帝，那绿屏和赵太医俱已自尽，此事算是死无对证。不过哀家倒似听说，赵府满门畏罪自尽之前，赵太医还留下了一封信，说是受皇后指使的。哀家也知道，只凭一封书信不足以说明什么，不过既然当着众妃嫔的面，皇后也该给个交代才是。”
素语已经明白过来，太后是要保锦言，所以心思一动，说道：“绿屏和赵太医都是犯下滔天罪恶之人，他们的话能信吗？那绿屏还口口声声说燕瑾是凶手呢，太后，您觉得燕瑾会是凶手吗？”
太后今日微施粉泽，玉面淡拂，凤仪庄重。听到素语发问，她也不恼怒，徐徐说道：“皇后辩得极好。哀家不相信燕瑾是凶手，自然也就不能相信皇后是凶手。皇后谋事果然不简单呀。”
这弦外之音素语自然清楚，不由得有些恼羞成怒，只是碍于皇上在场，不敢公然对抗。手一紧一松，镶金指套已经在手里留下了深深地印痕。
皇上星眸闪烁，不怒自威，鄙夷地道：“此事无须再议了，温妃之死是咎由自取。即便她不死，今日朕也要将她赐死！”
众妃嫔不由得倒吸一口冷气。连平时一向莽撞的瑶妃，这会子都不敢接话，唯恐牵连到自己身上。
太后和苏姑姑对视一眼，太后目光似是探询：皇上何以得知温妃假孕之事？而苏姑姑暗自摇头，表示不解。
皇上接着说：“温妃和赵太医串谋，谎称有孕，欺上瞒下，罪该万死！然念温妃之父温时运还在为朝廷效力，朕就开恩不再追究温家上下。李朝海，着朕的手谕，吩咐御监司仍旧按妃的体制下葬，即刻去办，并严密封锁温妃已死的消息，朕不想让温时运分心。等他办完了差，回到京都，朕还会重重赏他。”
众妃嫔跪倒在地，齐声称赞皇上英明慈悲。
皇上有些不耐烦，环顾了众妃嫔一眼，挥手道：“都跪安吧。该放的人就放了，朕也不想有人无辜枉死。”
素语暗喜，知道皇上这是下令将锦言放出留痕室，当即打算吩咐兰舟去留痕室要人。却见兰舟不停地在跟自己使眼色，她朝太后那边望去，太后已经在吩咐苏姑姑去留痕室将锦言接回永宁宫，不由得暗骂了一声“老妖婆”，也终于放了心。
众妃嫔散去后，太后却单单留住了素语，意味深长地道：“皇后，目的没有达到，是不是很失望呢？”
素语当即回敬：“这话臣妾听不明白。但是臣妾却知是太后失策了才对，绿屏自尽，太后定然很意外吧？”
太后冷哼一声，说道：“那兰舟本是朝秦暮楚的小人，皇后留在身边好好用着，将来少不了你的好处。”
素语笑了，笑得没心没肺的，话却是字正腔圆：“太后请放心，那兰舟不管曾是谁家养的狗，臣妾也会将她调教得服服帖帖的。”
留痕室内，锦言还卧在地上，伤口