这韩爱姐一路上怀抱月琴，唱小词曲，往前抓寻父母。随路饥飡渴饮，夜住晓行，忙忙如丧家之犬，急急似漏网之鱼。弓鞋又小，万苦千辛。
——第一百回
《金瓶梅》中的韩爱姐这个人物，与冯梦龙《新桥市韩五卖情》中的韩五，多有重合歧互之处。对于两者之间的异同，特别是影响关系，学界多有论及。田晓菲的《秋水堂论金瓶梅》辨析尤详且迭有新意，读者可参看，此处不再赘述。
韩爱姐这个人物，在小说的第三十七回即已登场。至于韩爱姐的本名，小说没有交代，因为她出身于五月初五的端午节，小名遂被唤作“爱（艾）姐”或者“五姐”。她是韩道国和王六儿的女儿，在十五岁那一年被西门庆看中，以二十两银子的彩礼钱将她送到东京，给蔡太师管家翟谦做偏房。此后，我们于《金瓶梅》的叙事中虽不时可以听到她的消息，但在小说结尾处的第九十八回，韩爱姐才算是正式露面。
此时，蔡京已被弹劾，移送三法司问罪，其子蔡攸被处斩，翟管家的下场不问可知。韩道国带着王六儿拐财远遁，去东京投靠女儿没多久，又不得不第二次狼狈逃窜。他们来到富庶繁华之地的临清码头，与在那儿开酒楼的陈敬济不期而遇。韩爱姐有嫩玉生香之体，幽花秀丽之貌，在东京侍奉耽迷于少女的翟谦达五年之久。她也曾服侍过翟母，于高门华墙之下，颇习得些弹唱诗词。从她后来与陈敬济的书信往返来看，其文采远在敬济之上。难怪绣像本的批评者阅览至此，会发出“吾得此女，复有何求？”这样的望梅之叹。
在《金瓶梅》中，韩爱姐是唯一的一个理想化人物，但作者对她却没有用想当然的“理想化”来加以处理。在韩爱姐一路随父母逃离东京的途中，母女二人也不免要做些“皮肉生意”以赚取路费。到了临清码头之后，接客卖笑也成了韩爱姐的主要工作，这从湖州贩丝商人何官人点名指要韩爱姐陪睡一节，可以隐隐得知。不过当她在临清码头撞见陈敬济之后，所谓五百年孽缘，一旦开启。韩爱姐见陈敬济酒楼下空着一间房子，也不经主人同意，就大模大样地住了进去，可见她做人行事，颇异常人。她开口就问陈敬济青春多少，挨在他身边作娇作痴，且唐突地拔下敬济头上的簪子，直接引他上楼，以效鱼水之欢。韩爱姐视人间伦常礼节如同无物，已然是《聊斋志异》中婴宁、小翠一流的人物。
韩爱姐既遇陈敬济，便立刻托付终身，决意再不见客，一腔心思都在敬济一身，害得她年近半百的老娘王六儿只能单线作战。自此以后，对陈敬济的思念与凝望，就成了爱姐的日常功课，思之不足，发之于吟咏，托之于鱼雁。第九十九回，陈敬济死于张胜刀下，爱姐昼夜哭泣，茶饭不思。她执意要亲往统制府中，见敬济尸首一面，死也甘心。她到了陈敬济坟前，全然不顾人多眼杂，哭得头撞于地，昏死过去，救了半日方才苏醒。这倒也罢了。她与陈敬济只有两度鱼水之欢，既无媒妁之言，亦无婚姻之实，居然要抛弃父母，与春梅和葛翠屏（陈敬济正妻）一道，为陈敬济终身守寡，更属异想天开。春梅稍加劝阻，她却不顾其统制夫人的显赫身份，对春梅出言不逊：“奶奶说那里话？奴既为他，虽刳目断鼻也当守节，誓不再配他人。” 转而又打发在一旁垂泪的哀哀父母：“我不去了。你就留下我，到家也寻了无常。”完全是一派不谙世事、迷于情幻的“娇客”口吻。
引文中的这段文字，是写金兵南犯，周统制殉国、春梅淫亡、葛翠屏逃命的乱局之下，韩爱姐于兵荒马乱之中，无依无靠，不得不前往千里之外的湖州找寻父母时的情形。此时的韩爱姐，与东京逃难时的那个女子，显然已不是同一个人。她不再靠出卖色相而赚取盘缠，而是一路抱着月琴，沿途唱着小词曲，孤身一人，往江南一路而去。
韩爱姐到达湖州，见到父母之后，立即割发毁目，出家为尼。至三十一岁，以疾卒。
《金瓶梅》是一个欲望和金钱的世界，原与“情”字无关。张竹坡说，爱姐之“艾”，可灸一切奸夫淫妇、乱臣贼子者，当是对爱姐出污泥而不染品节的由衷赞美。在《金瓶梅》全书中，如此为爱情而痴迷，不顾一切，将“情”置于至高无上地位的人物，惟有爱姐一人而已。
严格地说，韩爱姐这个人物，不属于《金瓶梅》的人物系统。她既是特例，亦是异质性的“他者”。此人于小说的结尾处突然出现，作者将她的钟情写到极致，似乎也别有寄托，希望从污浊、世故、功利的尘世铁幕中，多少能透出一些新鲜而活泼的青春气息吧。
曹雪芹正是在韩爱姐这个人物的崭新起点上，开始了他的创作。
【注释】
[1] 以下各节的《金瓶梅》引文，除特别标明出于词话本者外，均出自绣像本。
[2] “不合他认真”，词话本原作“不合地认真”，疑误。今从绣像本改。
[3] “三岁小孩儿出来”，词话本原作“小岁小孩儿出来”，当属刊误，今从绣像本改。