第一次鸦片战争结束以后，中英双方签订的《南京条约》将清政府软弱可欺的本质暴露无遗。当时，大批西方列强都对英国在中国获得的利益艳羡不已，纷纷涌入中国，想乘机分一杯羹。与此同时，贪得无厌的英国殖民者也想在中国谋求更多的好处。
1856年10月，英国以“亚罗号事件”为借口，又一次对中国发起了战争。因为此次战争实质上是第一次鸦片战争的延续，所以便被称为第二次鸦片战争。10月底，英军再度炮轰广州城，其后更攻入城内大肆烧杀抢掠。
就在同一时期，法国政府正借口“马神甫事件”向中国挑衅。1853年，法国天主教神甫马赖非法潜入我国广西西林县，借着传教的名义，跟当地的官府恶霸相勾结，横行霸道，欺压百姓，强奸妇女，当地百姓忍无可忍，将其恶行上报新上任的西林知县张鸣凤，张鸣凤随即依法将马赖处死。这便是“马神甫事件”的始末。法国对中国觊觎已久，只是苦于找不到侵略的良机。此次事件无疑给了他们借口，于是法国政府便开始在这件事上大做文章，英国政府乘机向法国提议联合出兵。
1857年，英法联军开始入侵中国。除此之外，还有美国和俄国向他们提供支援。1857年底，五千多名英法联军开始大举侵略，12月29日，广州被英法联军攻陷。1858年3月，英、法、美、俄四国公使一同赶赴上海，随后，他们又集结军舰一路北上，直抵天津白河口。清政府慌忙派出钦差大臣前去议和，并分别与四国签订了《天津条约》，另外还单独跟俄国签订了《瑗珲条约》，将黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地割让给了俄国。
然而，四国并未就此满足。1859年6月，英法联军炮击大沽，之后又攻占了天津，并进一步向北京城进军。咸丰皇帝带着妻妾子女仓皇逃向承德。10月，英法联军攻占了北京，在北京城内大肆烧杀抢掠，长达50天之久。在此期间，英法联军将圆明园洗劫一空地处北京西北郊的圆明园始建于明朝，“圆明园”这个名字是康熙御赐的。“圆”就是完美出众的品德，“明”就是光照千古的政绩。雍正皇帝信奉佛教，他在世时一直以“圆明”作为自己的佛号，并自称为“圆明居士”。康熙四十八年（1783年），当时还是四皇子的雍正从父亲手中得到了这座宫殿。自雍正统治时期开始，圆明园历经150余年的修建，最终成为了一座美轮美奂、空前绝后的巨大建筑群。
因为清朝年间一到盛夏时节，皇帝就会到圆明园来避暑，所以圆明园也被称为“夏宫”。实际上，除了紫禁城以外，清朝皇帝居住时间最长的地方就是圆明园。当时在世界范围内流传着这样一种说法：希腊有帕特农神殿，埃及有金字塔，罗马有斗兽场，东方有夏宫。法国伟大的文学家雨果曾经高度评价圆明园说：“你只管去想象那是一座令人神往、如同月宫城堡一样的建筑，夏宫就是这样一座建筑。”
圆明园的总面积达5000多亩，内部可以分为圆明园、万春园和长春园三部分，其中面积最大的就是圆明园。圆明园的建筑风格融和了皇家园林的大气磅礴和私家园林的精致巧妙，园中珍藏着数不清的珍宝和文物，还栽种着几百万株珍贵的花草树木，西方人盛赞其为“万园之园”。如果说圆明园是一座博物馆，那么它的规模在整个世界范围内都是空前绝后的。
然而，就是这样一座举世无双的宫殿却在第二次鸦片战争中被英法联军毁灭。根据目击者描述，英法联军在洗劫圆明园时，场面一片混乱。他们为了抢夺园内的珍宝，彼此大打出手。景泰蓝花瓶、绣花长袍、优质皮草、绫罗绸缎、宝石、翡翠、珍珠、金条、金叶等，无一不是他们抢夺的对象。当时园内有一间房中堆积着大量的绫罗绸缎，其数目足以应付二分之一的京城百姓的需求，英法联军将这些布匹全都抢走，一匹不剩。由于很多珍宝过于沉重，不便运走，英法联军便将它们当场砸毁。他们用斧头将名贵的家具砍得一塌糊涂，将硕大的镜子砸得粉身碎骨。洗劫结束后，为了掩饰自己的罪行，英法联军还放火将这座瑰丽的皇家园林焚烧得面目全非。大火总共烧了三天三夜，圆明园最终变成了一片废墟。
雨果曾愤慨地说：“有一天，有两名强盗闯入了夏宫，他们一个负责抢劫，另一个负责放火。然后，他们高高兴兴地返回了欧洲。这两名强盗一个叫做法兰西，另一个叫做英吉利。他们共同‘分享’了圆明园这座东方宝库，还自以为取得了一场伟大的胜利！”雨果用这种方式对英法联军的暴行给予了强烈的谴责。
就在圆明园被毁灭的同时，清政府答应了侵略者的所有条件，并在不久之后与英、法、俄三方签订了《北京条约》，第二次鸦片战争就此结束。《北京条约》承认了《天津条约》的有效性，并承诺开天津为商埠，开放的口岸由东南沿海地区一直深入到长江中下游，同时将九龙半岛、乌苏里江以东的大片领土割让给列强，还要向列强支付巨额赔款。这些规定都为我国百姓带来了空前的灾难，更进一步加深了我国的半殖民地半封建化程度。