西藏地处我国西南边陲，北接新疆、青海，东接四川、云南，西面是克什米尔，南面与印度以及廓尔喀（尼泊尔）、哲孟雄（锡金）、不丹和缅甸等国相邻，战略地位十分重要。
英、俄两国侵夺西藏的野心由来已久。十九世纪末二十世纪初，英、俄在亚洲争夺的焦点主要集中在阿富汗、伊朗和中国西藏等地区。英国亟图占领西藏，打通由印度进入四川，顺长江而下，直出东海的通路，以便把中国的中部和南部地区都置于它的控制之下。沙皇俄国则不仅妄图吞并我国的东北三省，而且把蒙古、新疆、西藏都包括在它的“黄俄罗斯”计划之内，还想把侵略势力从中亚扩展到南亚次大陆，直达印度洋。因此，我国的西藏就成了英、俄两国为谋求亚洲霸权所必争之地。
一、英国第一次入侵西藏
十九世纪下半叶，英国先后将尼泊尔、哲孟雄、克什米尔、不丹纳入自己的势力范围，并在哲孟雄境内的大吉岭设立军事基地，控制了这个“印度入藏门户”，随后又修筑通往西藏的道路。1876年，英国逼迫清政府签订《烟台条约》，其后，便以条约中有关允许英人入藏“游历”、“探路”等条款为依据，多次派人窜入西藏搜集情报，收买上层分子，挑拨班禅和达赖的关系，进而要求入藏“通商”和常驻“使节”。英国的这些要求，遭到西藏僧俗大众的坚决反对。为了防止英国的侵略，西藏地方噶厦①派兵二百名在隆吐山（龙头山）修筑堡垒炮台，设卡自卫。这完全是中国的内政。但是，英国为了打开进入西藏的大门，先则无理声称藏军“设卡之地距大古岭甚近，意在阻止通商”，后又提出这是“横截廓尔喀东通印度之路”。②1887年，英国干脆撕下伪装，令其驻北京公使发出照会，胡说隆吐山属哲孟雄领土，要求限期撤卡，否则，将采取军事行动，武力驱逐。这一无理要求，遭到西藏地方政府的严词拒绝。英国见讹诈不成，遂向边界调集军队和物资，积极准备入侵西藏。西藏地方政府得悉，立即派四品仔琫（仔本）多尔济仁增赶赴隆吐山，并从各地抽调军队，准备随时增援。而清政府在英国恫吓下，竟一味退让妥协，命令“将隆吐兵速即撤回”③。但是，西藏人民保卫祖国神圣领土的决心坚定不移，对清政府的媚外行径进行了坚决抵制。
1888年3月20日，英国悍然派兵四五百人，向隆吐山西藏守军发起进攻。多尔济仁增率领藏军用火铳、弓矢等简陋武器进行抵抗，毙敌军官一人，英军被迫后撤。次日晨，英军再次进攻。藏军依托阵地誓死抵御，毙伤英兵百余人。
英军不甘失败，调来援军和重炮。8月24日，英军在格累姆上校指挥下，以猛烈炮火向隆吐山前沿阵地轰击。藏军不支，退守纳汤，隆吐山遂被英军侵占。藏军据守纳汤北侧高山，在一夜之间筑起一道四五里长的齐胸墙垣，奋力抗击敌军。后在英军优势火力轰击下，被迫退却。英军占领隆吐山、纳汤后，一面整修道路，一面增调军队，准备继续向前推进。
西藏地方政府为了组织反攻，下令征调前后藏各地民兵前往增援。不久，陆续集中于亚东（今老亚东）前线的藏军约有一万余人，与英军形成对峙局面。为了加强前线的指挥，西藏地方政府又委派噶伦拉鲁为哲孟雄马噶基巧（兵营总管），负责前线总指挥，以仔本擦绒为帕里马噶基巧，负责后方运输事宜。以后又派噶伦然巴为帕里马噶基巧，与三大寺负责喇嘛一同前往加强领导。
正当西藏地方政府加强前线兵力和指挥，准备继续抗敌之际，清政府为达到与英国谈判媾和的目的，把主张抗英的驻藏大臣文硕革职，改任昏庸畏葸的升泰为驻藏帮办大臣，并下达撤兵媾和的命令。升泰在赴任途中，下令江孜守备及统领藏军噶布伦“严束藏兵，不准妄动”①，并将藏军撤回帕里一线，只准防守，不得出击，“如违节制，立即严参”②。在升泰的压制下，藏军虽未听命，但抗英士气受到了严重挫伤，抗英部署也受到了影响。同年8月中旬，藏军为了收复失地，拟组织反击，也被升泰制止。9月24日，英军二千余人向捻纳藏军营地发起进攻，藏军不支，被迫撤退。其后，英军相继占领了则利拉、亚东等地。
由于清政府执行妥协投降政策，西藏军民的第一次抗英战争终于失败了。但是，英国侵略者从这次入侵过程中，看到了西藏军民反抗外国侵略的坚强意志不可悔，不得不暂时放弃深入西藏内地的企图，同意与清政府进行“和谈”。1890年3月，升泰屈服于英国的压力，与之签订了《中英会议藏印条约》，承认哲孟雄归英国保护，并以则利拉为藏哲边界，使中国失去了大片领土。1893年，中英再订《续约》，清政府同意开放亚东为商埠。有关划界、通商、游牧等问题，容后再议，后来又成了英国进一步侵略的借口。
英国用武力撬开西藏大门后，随之以贸易手段进行疯狂的侵略和掠夺。英印货物充斥西藏市场，严重排斥了中国内地货物在西藏的正常销售。在通商的幌子下，英国还不断派人深入西藏腹地进行勘察，向清政府勒索开矿的特权。1899年至1901年，英国以印度总督名义多次致书十三世达赖，企图越过中国中央政府与西藏地方当局直接谈判，陰谋把西藏从中国分裂出去，结果遭到达赖的拒绝。但英国并不甘心，1902年又派哲孟雄政治专员怀特率兵二百余人，以“划界”为借口，侵入西藏的甲岗和思补布纳一带，蓄意挑起边界冲突。他们拆毁中国的哨卡和原有国界标志的大石堆——鄂博，私立石堆，擅插英国国旗二十一处，并掠走大批牛羊。
二、俄国觊觎西藏，与英国进行争夺
在英国入侵西藏的同时，早就觊觎西藏的沙皇俄国为了“在亚洲打败英国（夺取整个波斯、蒙古和西藏）”①，多次派遣间谍，组织武装“探险队”、“调查团”，经蒙古、甘肃、青海潜入西藏，搜集情报。1883年，在英军进犯隆吐山之际，借“游历”为名进入西藏的俄国间谍，乘机给西藏地方某些头目密函三件，“约令遇有急难，将函驰送俄境，即可电达，助兵援应”②，妄图以“助藏抗英”为幌子，达到其侵占西藏的目的。1900年11月，窜入西藏的沙俄武装间谍在察木多（今昌都地区）琐图地方烧毁藏民房屋，抢掠马匹，制造了杀死杀伤藏族同胞四十人的流血事件③。此外，俄国还派遣宗教特务德尔智④打入西藏农奴主贵族中间，并窃取了十三世达赖侍讲的要职。德尔智用俄国供给的金钱收买西藏上层分子，大造亲俄舆论，挑拨藏族与祖国的关系。达赖见清廷软弱无能，在德尔智的煽动下，产生了联俄抗英的倾向。1901年，达赖派德尔智以“西藏特使”的身分，率领所谓“西藏使团”赴俄活动，并受到沙皇尼古拉二世的接见。俄国借此大造舆论，称达赖决定与俄国缔结最友好之关系，“俄国为唯一能破英国陰谋的强国”。随后，俄国又派出两支全副武装的队伍，分别以“科学探险”和“经商”的名义，用二百头骆驼、五十五匹马和二百头牦牛驮载槍弹器械，取道库伦、青海运往拉萨。从此，“俄商及军队潜踪入藏者络绎于途”⑤。
英国见沙俄加紧进行侵藏活动，多次向俄国提出质问。1903年2月，英国外交部提出警告：“俄若派兵西藏，英必效之”。俄国亦针锋相对，提出“如果该地方现状发生变乱，则俄国政府不能置之不理”①。于是，英俄两国为争夺中国西藏，大有剑拔弩张之势。但是，当时俄国的侵略矛头主要是指向中国的东北，且与日本的矛盾日益尖锐，从而拖住了它的手脚。英国趁此时机，利用1902年与日本缔结的反俄军事同盟，怂恿日本进攻俄国，自己则积极准备再次武装入侵西藏。