早在平壤、黄海两战之后，清王朝内部的主和派就企图借战败重开和议。不久，慈禧起用中法战争时被她罢职的恭亲王奕主持总理衙门。奕随即请求各国驻华公使出面调停。英国出于维护其在华利益的目的，向美、俄、德、法等国提出联合调停的建议，因未得到有关国家的积极响应而无任何结果。
日军侵入辽东半岛以后，清朝政府中的主和派又请求美国驻华公使田贝出面调停。美国政府看到，如果日本继续扩大侵略，可能引起列强干预，对日本不利，因此，通过其驻日公使谭恩向日本政府提出议和建议。日本虽在军事上获得了胜利，但已出现兵力财力不足的困难，并预见到列强为维护其在华利益而进行干预的可能性正在增氏，因而表示不反对美国“友谊的仲裁”。不久，旅顺陷落，清廷大震。在美国的操纵下，几经磋商，清政府被迫答应派总理大臣张荫桓、署湖南巡抚邵友濂为全权大臣，赴日议和。这一屈辱求和的卖国行径，激起了全国人民的强烈反对。有人甚至要求处死李鸿章，坚决反对议和。清政府迫于全国舆论的压力，加之对日本政府极为苛刻的议和条件难于接受，不得不一面求和，一面备战。
1895年1月31日，张荫桓、邵友濂到达日本广岛。此时，日本“山东作战军”正在猛攻威海卫，辽东日军正准备对牛庄等地发起进攻，气焰甚为嚣张。日本政府为迫使清政府接受其全部侵略要求，并在和议达成之前把陰谋霸占的地区拿到手里，便借口张、邵二人“全权不足”，拒绝与之谈判。伊藤博文竟指名要奕或李鸿章作为全权代表赴日乞和。俄国深恐日本损害其在东北的利益，于2月14日告知日本政府：“现在日本向中国要求割地是当然之问题，而俄国欲在太平洋沿岸获得自由通路亦非一日”。“日本要求割让台湾，俄国对此毫无异议。若日本放弃岛国之地位向大陆扩张版图，则决非上策。”①这就明确告诉日本不能同它妄图侵占中国东北的野心相抵触。日本政府一方面利用俄国这一立场胁迫清政府割让台湾，一方面又竭力掩饰其妄图永久霸占辽东半岛的陰谋。
2月中旬，清政府迫于威海失守、北洋海军覆没的紧急形势，通过美国驻华公使转告日本政府：中国政府已任命内阁大学士李鸿章为头等全权大臣，授与一切全权。3月上旬，辽东清军惨败，京津危急，清廷更急于求和。13日，李鸿章与其儿子李经方等由天津启程赴日。20日，在日本马关的春帆楼与日方全权大臣伊藤博文开始谈判。当时，日本大本营虽已任命“征清大总督”和决定以其全部野战师团（包括以北海道屯垦兵为基千组成的第七师团和近卫师团在内，共计八个师团）侵略中国，准备进行直隶平原决战。但首相伊藤博文等毕竟看到了日军“大举出征，防卫几乎撤颈，是无视列强干涉的危险行径，因而极力主张在充分攫取侵略利益的情况下媾和。②在清王朝内部，光绪帝及帝党首要人物翁同和等人反对割地，主张以赔款为条件与日本达成和议。但多数大臣面对日方的强硬态度，赞成以割地和赔款两个条件求和。其实，当时屯驻于山海关内外的清军尚有二十余万人，日本企图以倾国之兵进攻中国，迅速夺取北京，并非轻而易举之事。如果清政府有心抗战，即使北京失陷，也可迁都再战。日本侵略者越是深入中国，战线拉得越长，其侵略野心大与人力财力不足的矛盾必将更为突出，中国人民的反侵略斗争必将更加激烈，日本与其它列强之间的矛盾也势必扩大。因此，日本政府是不敢使战争旷日持久地打下去的。然而，昏庸的清朝统治者却看不清国际国内形势，更看不到人民群众中蕴藏着的抗日积极性，在敌人的军事进攻和外交讹诈面前，迫不及待地期望媾和了事。经过反复争议，李鸿章于4月17日与日本政府签订了丧权辱国的《马关条约》。条约规定：承认日本控制朝鲜；割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛；赔偿军费银二亿两，分八次交清；开放沙市、重庆、苏州、杭州四个商埠，日船可以任意航行各口；允许日本在中国通商口岸建立工厂，装运进口机器；允许日军暂驻威海；定于5月8日在烟台换约。
《马关条约》关于割让辽东半岛的规定，激怒了俄国。俄国立即联合德国和法国警告日本退还辽东半岛，并限十五天内答复。在此之前，俄国已在东三省边境屯驻了数万军队，并有不断增兵的态势。这时，三国的军舰也纷纷在日本附近游弋，并下令保持战备状态。俄国所以不惜一战而进行干涉，主要是日本抢占了它准备抢占的地方。法国是俄国的盟国，同意与俄国进行武力干涉，以表示对盟国的支持。德国则另有打算，它之所以参与干涉，是为了在远东加深英俄、日俄的矛盾，减轻俄法同盟在欧洲对德国东部的压力，并借此机会在中国取得一个海军基地。面对三国的干涉，日本十分恐慌。因为它国内海陆军军备已很空虚，不仅对三个强国无法应付，即使单独对俄作战也无把握。这时，日本请求英、美出来反干涉。英国表示不愿得罪俄、德、法三国而保持中立。美国也不愿陷入反干涉的旋涡，只表示可以协助日本向清朝政府施加压力，迫其迅速批准条约。日本政府在此情况下被迫放弃对辽东半岛的永久占领，但向清政府又勒索了三千万两所谓“偿金”。
辽东半岛表面上是“赎”回来了，但不久即被俄国以“租借”的名义霸占了主要港口旅顺、大连。这是俄国妄图霸占中国的一个严重步骤。