1979年10月26日，联合国世界卫生组织在日内瓦郑重宣布：地球上最后一名天花患者在非洲国家索马里南部被完全治愈。与此同时，世界卫生组织还设立了1000美元的悬赏：凡是首先辨别出一例天花者，发给1000美元奖金。该组织隶属的天花证书全球委员会建议：各国边境可以取消检查种痘证书。从此，天花这一危害人类健康达数千年之久的瘟神，在地球上被消灭了。
说到天花，人们很自然地会联想到幼年时在自己胳臂上留下的牛痘痘痕，和发明种牛痘术的英国民间医生琴纳（1749—1823年）。但是，人们对中国古代发明的种人痘术却知之甚少。实际上，当18世纪初，中国的种人痘术传到英国时，琴纳还是一个种人痘的医生。他正是在种人痘术的启发下，才发明了种牛痘的方法的。由此可见，中国古代人民发明人痘术，也在消灭天花的历史中写下了光辉的一页。
那么，种人痘术发明于中国历史上哪一个朝代呢？我国古代学者对此有着三种不同的看法。
一、唐代说。清朝光绪十年（1884年）董玉山在《牛痘新书》中说：“考上世无种痘诸经，自唐开元间（713—741年），江南赵氏始传鼻苗种痘之法。”二、宋代说。清朝康熙五十二年（1713年），朱纯嘏在《痘疹定论》中说：“宋真宗时（998—1022年）丞相王旦，生子俱苦于痘，后生子素，招集”诸医，探问方药。时有四川人请见陈说：“峨嵋山有神医能种痘，百不失一。……凡峨嵋山之东西南北，无不求其种痘，若神明保护，人皆称为神医，所种之痘称为神痘。若丞相必欲与公郎种痘，某当往峨嵋山敦请，亦不难矣。‘不逾月，神医到京，见王素摩其顶日：”此子可种。’即于次日种痘，至七日发热，后十二日，正痘已结痴矣。由是王旦喜极而厚谢焉。“此说以后广为《医宗金鉴》（成书于乾隆七年，即1742年）以及各种医书所引用。
三、明代说，清朝雍正五年（1727年），俞茂鲲在《痘科金镜赋集解》中说：“又闻种痘法起于明朝隆庆年间（1567—1572年），宁国府太平县，姓氏失考，得之异人。丹传之家，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多。“
现代学者在中国古代种人痘术起源于何时这一问题上的争论，基本上也不超出以上三说的范围。曾时新在《杏林拾翠》一书中认为：据历史文献记载，天花早在东汉建武年间（25—56年）从西域传入中国，因此，我国古代人民对天花的防治工作很早就开始了。晋代著名医学家葛洪在《肘后方》中，对此就已经有所记载。到了唐代，江南赵氏始传鼻苗种痘之法。北宋时期峨嵋山神医为王旦之子王索种人痘获得成功，则是我国最早见于文字的第一例人痘接种人工免疫法病例。到了明代，人痘接种法己广泛应用，并日臻完善。
蔡景峰在《中国医学史上的世界记录》一书中认为：最早的种痘术是在宋代应用的人痘接种术。同意蔡景峰观点的还有我国台湾学者刘伯骥和英国学者李约瑟。刘伯骥在《中国医学史》中写道：“古之医痘者，惟待其毒之既发而治之，种痘甩痘苗絮于鼻孔一法，原始于真宗时代。峨嵋山有神人，为宰相王旦之子种痘而愈，其法遂传于世，此为世界种痘之最早者。”李约瑟在《中国和免疫学的起源》一文（载《中医药学报》1983年第4、5期）中认为：传说第一次天花接种是在公元10世纪末（即宋真宗时代），由一个从四川云游而来的道家医生实施的。李约瑟经过调查研究，认为这个传说是可信的。
但是也有些学者对以上两种看法表示不敢苟同。由甄志亚主编的《中国医学史》（全国中医学院教材）和贾得道所著《中国医学史略》认为：唐代说、宋代说，都缺乏其他有力的旁证，本身只是孤证而已，尚不足以确证我国在8世纪或11世纪就已经发明了种人痘术。他们比较倾向于清代俞茂鲲的明代说，因为有许多同一时代的文献所谈到的种人痘的时间，与俞茂鲲所说大致相近，所以种人痘术起于明代是比较可信的。金树文在《我国人痘接种非始于宋的补证》一文（《中华医史杂志》1983年第4期）中也持同一观点，并对宋代说予以全面否定。其理由有三：首先，《宋史。王旦传》载，王旦死时三子俱健在，并不像朱纯嘏所说“生子俱苦于痘”。《宋史。王素传》中亦无种痘的记载。其次，清朝康熙十一年修编的《峨嵋山志》记载了上至周烈王、下至清初的历代高僧、真人、仙隐的事迹和传说，独无神医种痘之事。另外，在峨嵋山历代保存的资料中也未查到此事。最后，《宋史。王素传》说：王素的长子王巩是苏东坡的好友。苏东坡与王素生活于同一年代，而且苏氏通晓医药，又是峨嵋山附近的人。苏氏对家乡的这件大事和朋友家的传奇，是不会漏记的，可见神医种痘之事是无事实根据的。总之。中国古代种人痘术究竟起于什么朝代，还是一个尚待我们去揭开的谜。（冯兆平）