世界上最早的机器人是哪个国家发明的？海内外学者各执己见，有力主印度说的，也有坚持中国论者，学者们旁征博引，相互诘难，争论颇为热烈，迄今尚无定论。
力主印度说的大都为海外学者。他们的论证依据是佛典《生经》卷三《佛说国王五人经》中佛陀在说法时讲过这样一则故事：“时第二工巧者，即以材木，作机关木人，形貌端正，生人无异，衣服颜色，黠慧无比，能工歌舞，举动如人……国王闻之，命使作技。王及夫人，升阁而观，作技歌舞，若干方便，跪拜进止，胜于生人，欢喜无量。便角盻眼色视夫人。王遥见之，心怀愤怒，促敕侍者，斩其头来，何以盻眼视吾夫人”。工匠“白王言，愿自手杀，勿使余人，王便可，则拨一肩榍，机关解落，碎散在地。王乃惊愕，吾身云何盻于材木，此人工巧天下无双，作此机关，三百六十节，胜于生人，即以赏赐亿万两金”。佛陀生活在公元前600余年的印度，这个机关木人当然是最早的机器人。
国内学者则坚持中国说。他们引述《列子。汤问》中的下述故事：周穆王西游归国途中，有僵师献“所造能倡者，穆王惊视之，趣步俯仰，信人也。巧夫颔其首，则歌合律，捧其手，则舞应节，千变万化，惟意所适。王以为实人也，与盛姬内御并视之。技将终，倡者瞬其目而招王之左右侍妾。王大怒，立欲诛偃师。僵师大慑，立剖散倡者以示王，皆傅会革，木、胶、漆、白、黑、丹、青之所为。王谛视之，内则肝、胆、心、肺、脾、肾、肠、胃，外则筋骨、支、节、皮、毛、齿、发，皆假物也，而无不毕具者。全合复如初见，王试废其心，则口不能言；废其肝，则目不能视；废其肾，则足不能步，穆王始悦而叹曰：“人之巧乃可与造化者同功乎？‘”学者们认为：周穆王即位于公元前1001年，逝世在公元前947年，早于佛陀300多年，中国理所当然地摘取了机器人首创的桂冠。
有人提出疑问说：两千多年前的印度和中国，尚处在文化落后时代，怎有可能出现先后两个机器人，是否系作者虚构捏造。论者解释说：中印两国祖先的聪明才智是无比惊人的，自古就有许多促进人类文明的划时代创举。
佛陀发现“一滴水中八万四千虫”的细菌学说，黄帝发明指南针，张衡创造候风地动仪，其精密灵敏为当今世界科学工作者所普遍赞颂，所以，中印两国的古代思想宝库中出现这样两个机器人的天才创造，在情理上是完全可能的。但是，也有人质疑问道：《佛说国王五人经》与《列子》中的两个机器人的故事，除了文字相异以外，其奇特的构思与诡橘有趣的内容如出一人之手，这种惊人的相同之处是偶然的巧台，还是有意的承袭？如是承袭，又是谁受之于谁？这样又形成了扑朔迷离的新的谜题，促使学者们进行进一步的深入讨论，引出了两种绝然不同的意见。
一种意见认为：《佛说国王五人经》中的机关人故事，是译者竺法护来华之后，为了弘法的方便，汲取了《列子》中僵师故事渲染而成的。此说受到批驳说：佛经中出现伪品，确属事实，著名佛学家吕微先生在其编注的《新编汉文大藏经目录》中的附疑伪目中，仅经、密二藏即有伪经二十四部七十卷之多，但伪造的目的，或由于封建帝王为护维并巩固其统治（如武则天的《大云经》），或农民起义领袖为号召群众扩大队伍（如《弥勒现生经》），也有外道为迷蒙信众（如《高王经》）等等，但这些伪造目的对竺法护来说，都不能对号入座。稽诸历史，竺法护法师，音译昙摩罗刹，原籍月氏，世居敦煌郡（今甘肃敦煌），幼年即从师游历西域各国，精通各地语言，在当地声望极隆。晋武帝泰始二年（公元266年）至愍帝建始元年（公元313年）
先后在长安、洛陽等地悉心翻译佛经，备受朝野钦敬，是历史上著名的高僧和翻译家。他戒行精严，于戒律丝毫无犯，决不敢违犯妄语根本大戒而伪造经文的。专家们曾考证过他生平翻译的175部佛经，译笔谨严，完全忠实原经，绝无杜撰虚构的痕迹，因之工匠故事伪造之说，不攻而自破。
另一种意见则认为《列子》是承袭佛经而敷演成僵师故事的。据考证，《列子》是战国人列御寇所作，早已佚亡。传世的《列子》是与竺法护同时的西晋人张湛编纂的。张把已作托名列御寇所著，出发点已不纯正，其内容大都是抄录先秦的某些材料而成，有的还显然受到佛家思想的影响，因之可以断定偃师故事是承袭佛经而来。由于今本《列子》辞藻华丽，其大部分内容反映了魏晋时期门阀士族地主阶级的腐化颓废世界观，因此在今天仍有一定的史料和文学价值。也有学者以审慎的态度说，以上两说，仅是主观的分析猜测之说，缺乏客观的事实根据。由于印度政治形势的变化，佛教在印度早已衰败，梵文佛经丧失殆尽，今天已无从看到《佛说国王五人经》的梵文版本，而古本《列子》也因失佚而难窥其貌，所以究竟是谁承袭于谁，不必早作结论。随着中外文化交流的不断扩展和藏学研究的深入进展，可能在东南亚各国和藏文佛经中发现《佛说国王五人经》，到那时谁承袭谁以及谁是机器人的首创者即可不辩而自明，这是要仰仗佛教和历史考古界的共同努力的。
（董健身）