匈奴是我国古代北方的少数民族之一。它从公元3世纪起崛起于北方，在大漠南北活跃了数百年。在这几百年中，它和中原王朝连年争战，演出了一幕幕威武雄壮的历史剧。公元1世纪后，匈奴分为南、北两支。南匈奴人居内地，后来成了南北朝时逐鹿中原的五胡之一。北匈奴被迫西走，又引起了欧洲的民族大迁徙，导致了罗马帝国的崩溃。无论是对于中国历史，还是对于世界历史，匈奴都产生过巨大的影响。
但是，这样一个轰轰烈烈的民族是从哪里来的？它的前身叫什么？时至今日，学术界还没找到一个令人满意的答案。
关于匈奴的最早记载，见于《史记》。《史记。匈奴列传》道：“匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐、虞以上，有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”这段记载有两个意思：一是匈奴的祖先是夏后氏，一是山戎、猃狁、荤粥即匈奴。这两个意思，后来竟演变成学术界关于匈奴来源的两种见解。最早强调匈奴为夏之后代的是张晏。《史记索隐》引他的话道：“淳维以殷时奔北边。”意思是夏的后裔淳维，商代时逃至北边，成了匈奴。乐产《括地谱》讲得更具体：“夏桀无道，汤放之鸣条，3年而死。其子獯粥妻桀之众妾，避居北野，随畜移徙，中国谓之匈奴。”他把夏的后裔直接说成了夏桀的儿子，近代学者也有持类似看法的，如吕思勉的《匈奴文化索隐》、金元宪的《北匈奴西迁考》、何震亚的《匈奴与匈牙利》等。其中何震亚的
说法尤为新奇，他认为“匈奴即夏之民族，于公元前6世纪时在今河北正定附近建立鲜虞国，后改为中山国，至公元前295年中山国灭于赵，其族乃退居热河、察哈尔、绥远、宁夏一带。至公元前209年，其酋冒顿立”。他以鲜虞、中山国为中点，把夏和匈奴连接了起来。
说匈奴原来是荤粥、猃狁的学者，历代都有，如《盂子。梁惠王》赵岐注、《诗。采薇》《毛传》郑玄笺、《吕氏春秋。审为》高诱注等等。至近代，王国维作《鬼方昆夷猃狁考》，此说遂益臻精密，王国维认为，“见于商周间者曰鬼方，曰混夷，曰獯鬻。在宗周之季则曰猃狁。入春秋后则始谓之戎，继号曰狄。战国以降又称之曰胡，曰匈奴。”他把从商代到秦的匈奴名称的演变作了一个系统的概括。其后，梁启超的《史记匈奴传戎狄名义考》、孟世杰的《戎狄蛮夷考》、方壮猷的《匈奴语言考》、胡君泊的《匈奴源流考》、郑瑞仁的《匈奴名号考略》、冯家升的《匈奴民族及其文化》、郑师许的《匈奴先世鬼方猃狁与殷周之交涉》等，意见都和王国维一致。其中，郑师许持论尤为激烈。他不仅认为鬼方、混夷、薰粥、猃狁、戎狄、胡等为匈奴之别名，而且连鬼戎、义渠、燕京、余无、林胡、楼烦、绵诸、大荔、乌氏等，举凡载籍中所见之异民族，统统认为是匈奴。
蒙文通不同意王国维的看法，他在《周秦少数民族研究》等文中，认为鬼方、畎夷、荤粥、猃狁并非匈奴，真正和匈奴同族的，应该是义渠。黄文弼也持有类似的见解，他在《论匈奴族之起源》一文中说：“余按鬼方、荤粥、混夷、猃狁皆古之羌族，与匈奴异。自太史公混为一族，遂今后世羌、胡不分也。”他认为，“被（披）发左衽”的羌，和“胡服椎结”的匈奴，是绝然不同的两种民族，匈奴的前身，不是形成羌人的鬼方、猃狁等，而是林胡、楼烦、义渠，因为他们往往都被称为胡。春秋时，他们又被称为狄。
要之，黄文弼认为，春秋的白狄（白翟、北狄）、战国的林胡、楼烦、义渠，就是后来的匈奴。
也有学者，对于把典籍中诸种民族混而为一，统称之为匈奴的说法，持有异议。曹永年在《战国历史上的匈奴》一文中，认为先秦时代，匈奴只是当时北方许多不同族源的部落或种族中的一个。后来匈奴强大起来，把许多部落和种族吞并，使他们成为匈奴的一部分，这种变化反映在汉人的眼里，自然形成了这样的印象，以为古代北方各族都和匈奴一脉相承。孙次舟在《匈奴出现中国边塞的时代》中，更把匈奴与先秦的诸少数民族截然分开。他认为匈奴本来是西方草原的一种游牧民族，秦始皇以前，它根本还没有游荡到中国北部来。他在文末附记中说，陈寅烙先生也支持他的看法。此外，岑仲勉的《伊兰之胡与匈奴之胡》，也说匈奴来自西方。
由于对匈奴来源的看法不同，因而又导致了对匈奴族属的意见分歧。有人说匈奴属蒙古族，如方壮猷、黄文弼以及日本的白鸟库吉；有人说匈奴属突厥族，如岑仲勉、冯家升以及苏联的伯恩施坦；也有人说匈奴属斯拉夫族，如郑师许。总而言之，匈奴属什么人种，它的前身叫什么，诸如此类的问题，经过长年的研究和争论，依旧是一个没有解开的疑团。
（令弟）