秦始皇陵坐落在距西安30公里的临潼县城东，南倚骊山，北临渭水，气势宏伟。1974年3月，在秦始皇陵东侧发现大型兵马俑从葬坑，引起了国内外学者、专家和旅游者的高度重视，甚至被誉为“世界八大奇迹”之一。秦兵马俑从葬坑，可以说是世界最大的地下军事博物馆。俑坑布局严整，结构奇特。如现开放的一号俑坑，从葬的陶人陶马约6000余件，同真人真马一般高大。这些陶俑，依坑排列，面向东方，形成一个长方形军阵。俑坑东端有210个武士俑，手执弓驽远射兵器，三列横徘，似为前锋部队。其后，是6000个铠甲俑组成的主体部队，一个个手执矛、戈、戟等长兵器，同35乘驷马战车间隔在11个过洞里，排列成38路纵队。南北两侧和西端，各有一排手执弓驽的武士俑，似侧翼卫队。“强弓劲驽”的战袍俑是秦陵部队的外围，蹲姿射俑系后备军。数以千计的陶人，每个身高1.86米左右，容貌不一，神态各异，具有强烈的艺术感染力。陶人的职务、兵种和性格，从其装束、体态、脸型、神情、手势以至细微的发须变化，可略辨一二。秦兵马俑的主人是谁？自1974年发掘以来，国内外学者一般都认为当是秦始皇，这一队伍整肃、装备齐全、威风凛凛、气壮山河的阵容，是秦始皇当年浩荡大军的艺术再现。
但是，近几年来，学术界有人对这一流行观点提出了质疑。陈景元在《大自然探索》1984年第4期发表题为《秦俑新探》的文章，对举世瞩目的秦兵马俑的主属问题，提出了大胆而全新的见解。作者指出，有关秦俑主属这一重大结论性命题，并未有人依据可靠的材料用科学的语言进行过准确、系统而周密的论证。文章列举和分析了一系列无法解释的疑问和矛盾现象，明确地否定了秦始皇是兵马俑主人这一当今流行的说法。如过时的军阵：在一号坑、二号坑里，大量的卒兵围绕战车排列成一个个整齐的大小方阵，战车兵又是这支部队的主力，而车战则是这支部队最基本的作战方式。但在《文献通考》、《菽园杂记》、《淮南子》、《史记》等古籍中，秦始皇时期只有大量使用步兵和骑兵的记载，几无进行车战的痕迹。可见它与兵马俑这个军阵队伍毫无共同之处，却有天渊之别。又如奇特的武士：俑坑里所有要冲锋陷阵的武士，有的精梳各种发髻，有的头戴一顶软帽，而攻坚作战中自身防卫所必需的头盔，一个都未准备，大量武士没有护身铠甲。这样的武士是没有战斗力的，说这是秦皇横扫六国的精锐之师，令人费解。又如违禁的兵器：秦军以精良的钢铁兵器更新了装备以后，秦始皇于公元前221年，下令收缴全国铜制兵器，运人咸陽，悉数销毁，铸成12个重各24万斤的大铜人。之后，任何人继续收藏铜戈、铜剑，就是一种罪死不赦的犯上行为。二号坑内有铜剑剑头，谁敢用这种陈旧、劣等的兵器去给秦始皇作陪葬之物？又如犯上的服色：统一六国后，秦始皇立即“改正朔，易服色”，规定了“衣服、旄旌、节旗，皆尚黑”的制度。而俑坑里几乎所有的武士俑，从上到下身穿大红、大绿的战袍，紫色、蓝色、白色的长裤，真是五颜六色，异常鲜艳，哪里有一丝一毫“尚黑”的意味。
作者进一步比较了殉俑制度的异同，考证了铜钺年代的顺序，追溯了大多数武士俑独特的头冠和发髻的本源，并根据武士俑身上发现的铭文的判读、氏墓地的探究以及旧楚军队的分析，指出这个大型兵马俑坑的真正主人是秦始皇祖上秦昭王的生母、曾在秦昭王时期专权达41年之久的秦宣太后。从而把秦兵马俑坑的实际营建年代前推了半个世纪左右。
在1984年召开的秦俑发现十周年学术讨论会上，专家、学者专门讨论了秦兵马俑的主属问题。绝大多数人仍然认为秦始皇是秦俑的主人。
秦俑考古工作者秦鸣在《文博》杂志1985年第1期以《秦俑坑是始皇陵的陪葬坑》为题，坚持原有的看法。秦鸣认为，从坑内文字资料、坑内遗物、遗迹、秦陵的整个布局、俑坑威武雄壮的军阵分析，俑坑西北角一座级别较低的墓葬至今尚难断定是男是女，根本与宣太后无关，但可以肯定俑坑的主人不是宣太后，而是统一六国的秦始皇。
秦汉史专家林剑鸣对俑坑修建于秦始皇时代同秦鸣并无异议，但对俑坑的性质提出不同看法。他在同一期《文博》上以《秦俑之谜》为题撰文说，近年秦俑坑虽然出土文物甚富，“但至今尚未发现有能够证明秦俑坑为秦始皇陵园一部分的文字资料”，秦国时仍有以活人殉葬的旧习，制造如此大型俑坑似无必要。此外，在坑内第一次出土的几千件兵器中铁器极为罕见，这与当时已很发达的冶铁水平是不相称的。因此，秦俑坑并不是秦始皇陵园建筑中的一部分，而是属于具有纪念碑性质的建筑物，可能称之为“封”。
上海《社会科学》杂志1985年第2期发表刘修明的文章，对陈景元的观点提出商榷。他说，在兵马俑坑中出土了属于秦始皇时代的三年、四年、五年、七年的“相邦吕不韦戈”，还有十四年、十五年、十七年、十九年的“寺工”长铍（“寺工”为秦朝官署名，专铸陵园陪葬用的兵器）。许多带铭文的兵器出土时土层未乱。有考古常识的人都知道，比宣太后晚五十年的兵器是不可能跑到宣太后的陪葬坑里来的。他认为兵马俑坑的主人是秦始皇。那么，宣太后氏的葬地在哪里呢？《史记》里明文记载：“宣太后死，葬芷陽骊山。”据考证，芷陽在今临潼韩山谷洪庆一带（在骊山北麓）。这里有几座高大的封土冢，还出土有“芷”字的陶文。这同在骊山北麓的始皇陵及其陪葬坑，方向相反，相距甚远。陈景元指出的兵马俑坑西侧的凸字型小墓，决不是宣太后墓，很可能是始皇陵的一座从葬墓，或是兵马俑坑的一个组成部分。（史煦光）