颛顼是我国古代神话传说中的北方天帝。据《山海经。海内经》记载：黄帝娶妻雷祖，生子昌意，昌意被贬滴至若水地方居住时，生了韩流，韩流长得“擢首谨耳，人面豕喙，麟身渠股，豚止”。这位模样古怪的人娶了淖子氏的女儿，生下了颛顼。而根据《史记。五帝本纪》的说法，颛顼则是昌意之子，黄帝之孙。据说，颛顼继承黄帝当了天帝后，政绩显著，远近宾服，成为威名远扬的一代风云人物。
这个威名远扬的人物是男性还是女性呢？自古以来的史书一般都认为颛顼是男性。《大戴礼记。帝系》则讲得更有根有据，说颛顼娶有妻子女禄。因此，现代人所编写的古代神话也就继承了这种说法。
但是，也有人认为颛顼是女性。有人说，颛顼即高陽氏，为楚族的远祖。在古代，受后人典祠的主婚媾之神——高禖，一般都由部族的高祖妣担任。如夏人的高祖妣是女娲，殷族的高祖妣是简狄，周族的高祖妣是姜嫄等。从记载来看，高禖（高祖妣）均无夫生子，可见其均为女性。而颛顼正是楚族的高祖妣。《山海经。大荒西经》说：“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏，风道北来，天乃大水泉，蛇乃化为鱼，是为鱼妇。”很多人认为，颛顼死后所化成的“鱼妇”，就是传说中的“美人鱼”，其上身为美妇人，下身为鱼，这又是颛顼为女性的一个例证。此外，古本《竹书纪年》、《世本》和《大戴礼记。帝系》均说“颛顼产（伯）鲧”。既能生子，理所当然是女性据此《颛顼为女性考》的作者龚维英认为：在母系氏族社会里，女性的神祇与人王（酋长）应该是很多的，但在中国古代神话中却只有女娲、西王母等寥寥几位，其原因就是因为在父权制度代替了母权制度后，“为了彰明父权的永恒性，女性神祇亦纷纷转化为男性”。因此，史籍中的男性颛顼正是要迎合男性社会的需要而被改造了的女性神祇.（见《华南师院学报》1981年第3期）
关于颛顼的性别问题，争议早亦有之，1935年，闻一多先生在《清华学报》（第十卷第四期）上发表了《高唐神女传说之分析》一文，对楚人先祖为女性问题曾作过一番研究。他说：“夏商周三民族都以其先妣为高禖，想来楚民族不会是例外。因此，我认为楚人所祀为高禖的那位高唐神，必定也就是他们那‘厥初生民’的始祖高陽，而高陽则本是女性。”但闻先生把颛顼与高陽判为两人，认为楚人的先妣“不是帝颛顼，而是他的妻子女禄”，那为什么会出现视男为女的情况呢？因为在母系社会，是男子出嫁到女家并取用女方的姓氏，转变到父系社会后，人们只认为一切主权都是操纵在男子手中的，因此闹出了“把‘生民’的主权也移归给男人”的滑稽来。闻先生是坚持颛顼是男性的。（见《闻一多全集》第1卷）对于《山海经。大荒西经》中所说的颛顼死后化为“鱼妇”之事，著名神话学家袁珂也作了解释，他说，颛顼化为“鱼妇”，“意思大约是说鱼做了他的妻子，救活了他的性命吧”。（《中国神话传说》上册）
辨析一个神话人物的性别，看来似乎是一种毫无必要的无聊考证，其实，搞清这个问题对于我们认识神话中所反映的母系制度和父系制度以及研究中国古代史是有帮助的。虽然人们从社会发展历史的角度分析了颛顼是母系社会和父系社会中社会形象的变化，肯定了楚人的先祖高禖是女性，但在颛顼性别的结论上，仍各执一端。其关键在于：颛顼与高陽是否为一人？女禄为颛顼妻的记载是否可信？“鱼妇”是不是“美人鱼”？判明这些问题，颛顼的性别自会释然。（黄显功）