碎叶城，或称素叶城、素叶水城，以城临碎叶水（今楚河）而得名。故址在中亚吉尔吉斯北部托克马克西南。地当东西交通要道，“丝绸之路”南北二道干线交汇处，不仅为中西商人汇集之地，也是东西方使者往来必经之路。自然条件优越，水土沃润，宜于农牧，地位十分重要。公元六世纪末后，伊犁河、楚河流域曾为西突厥十姓游牧地，碎叶城正位于该地中心，因而西突厥曾一度以碎叶为牙庭。公元七世纪前期唐高僧玄奘西赴印度途经此城时，谒见西突厥统叶可汗。据说唐诗人李白出生于此。
唐王朝为加强对边疆少数民族的统治，于沿边要地设置都护府。贞观十四年（公元640年）平定汉人割据政权鞠氏高昌，遂于高昌故城（今新疆吐鲁番东南）始置安西都护府，作为管辖西域地区的最高军政机构，下辖都督府、州，并于边境要地设置军、城、守捉、镇等边防戍守机构，防御戍边。
由于碎叶地位极为重要，设以重镇，为著名的“安西四镇”之一。也曾一度成为安西都护府的治所。
碎叶何时设镇，是学术界争论悬而未决的问题。主要有两种不同的说法：一种认为碎叶设镇于唐贞观二十二年（公元648年1月），设镇时即为安西四镇之一，《辞海》主此说（见《辞海》“碎叶”条）。但又在“安西四镇”条中指出：“贞观二十二年，始设龟兹、疏勒、于阗、碎叶，永徽元年（公元650年）罢四镇，约显庆三年（公元659年）复，时四镇有焉耆而无碎叶（一说贞观始置时即为焉耆）”，日人伊濑仙太郎亦主贞观说。（《西域经营史の研究》）另一种说法认为唐贞观时碎叶为突厥居地，此时唐王朝的势力尚未达到碎叶之地，因而当时（指贞观二十二年）始置的四镇无碎叶而有焉耆，碎叶成为四镇之一（即始置镇时）当在显庆之时。（岑仲勉《西突厥史料补阙及考证》）《中国古代史常识》一书中亦主此说，认为（贞观）“二十二年，平龟兹，乃移安西都护府于其都城（今新疆库车），统龟兹、疏勒、于阗、焉耆四镇，不久又迁回西州。显庆二年（公元657年），唐平贺鲁，分西突厥地置昆陵、蒙池二都护府……统碎叶河以东五咄陆部落”。（《唐朝在边疆设置了哪些都护府》，中国青年出版社）
邹逸麟、赵永复发表了《唐代的碎叶城》（载《复旦学报》历史地理专辑，1980年），持贞观说。文章从公元七世纪前后西域的政治、军事形势，唐王朝的势力以及和西突厥的关系、碎叶城在西域中的地位、碎叶和焉耆的比较等方面，进行较全面的分析，论证碎叶设镇并成为安西四镇之一，当在贞观二十二年，而非在显庆之时。其主要论据：（1）从唐王朝和西突厥的关系看，唐朝立国之初，西突厥就臣属了唐朝。西突厥新立可汗，必须由唐朝予以册封。贞观六年（公元632年）遣鸿胪少卿刘善周立咄陆为奚利邲咄陆可汗。十五年（公元641年）命左领军将军张大帅立弩失毕部贺咄叶护为乙毗沙钵罗叶护可汗。西突厥内部发生争端时，唐朝有权加以调处。在龟兹之役期间，西突厥乙毗射匮可汗在位，当时咄陆可汗因不为部众所服，己从白水胡城逃至吐火罗。乙毗射匮可汗由唐使节选择册立，此时西突厥与唐朝的关系十分融洽，又值咄陆南逃，故地空虚。在这种形势下，唐朝在位于咄陆部与弩失毕部之间的碎叶城设镇是完全可能的。（2）从龟兹之役的经过情况来看。贞观十一年（公元647年）十二月，唐命阿史那社尔为昆丘道行军大总管率军取标兹，次年三月唐太宗曾对侍臣说：“今昆丘行师，处月、处密二部及龟兹用事者羯列颠、那利，每怀着鼠，必先授首，弩失毕其次也。”
说明唐朝此次出征，目标还包括碎叶以西的弩失毕部，同时兵力曾达天山以北的处月、处密部及天山以南的拨换城（今新疆温宿）。下拨换城后，又遣“左卫郎将权祗甫徇诸酋长示祸福，降者七十余城，宣谕威信，莫不欢服”。当时拨换城以东各主要城市已被唐朝所取，所以“降者七十余城”中，有可能也包括拨换城西北的碎叶城在内。因而断定碎叶镇是唐贞观二十二年平定龟兹时设置的，为安西四镇之一。高宗永徽元年（公元650年）罢四镇，显庆三年（公元658年）平定瑶池都督府阿史那贺鲁的叛乱，并复四镇，以焉耆取代碎叶，因为据史载在咸亨元年（公元670年）再罢四镇时，其名称为“龟兹、于阗、焉耆、疏勒”。至“调露元年（公元679年）以碎叶、龟兹、于阗，疏勒为四镇”。碎叶镇置于显庆时的说法，并无确实根据，不足为信。两《唐书》，《册府元龟》、《唐会要》、《大唐西域记》、《资治通鉴》等史籍多记有碎叶城的资料，但均无载碎叶设镇的确切年代，故有此争议。主贞观说虽比主显庆说的理由充足，但有不少根据是用间接材料加以推论，因而其结论难免还带有推断之嫌，只能作为一种说法，还不能作为定论、揭谜的唯一说法。《辞海》虽主贞观说，但同存显庆异说，即是一例，其他主贞观说亦应如此。（王天良）